Lão Đại Là Nữ Lang

Giờ

đang

là tháng năm, dây leo

trên

tường viện

đã

ra hoa, đứng xa xa

đã

có thể ngửi thấy hương thơm nhè

nhẹ.

Trời cũng sáng sớm hơn, còn chưa tới giờ Tỵ, mặt trời

đã

lên cao, Phó Vân

anh

bị nắng chiếu đến chói mắt, Phương Tuế

đi

bên cạnh bung dù cho nàng, ánh nắng bị lọc qua

một

lớp vải tạo thành bóng nắng nhảy nhót dưới chân nàng.

Tối hôm qua trời nhiều sao, hôm nay chắc chắn

sẽ

nắng to, đám nha hoàn mang quần áo ra sân phơi. Dưới tán cây, Phó Nguyệt và Phó Quế

đang

đá cầu. Mấy đứa nha hoàn

nhỏ

tuổi

đang

ôm giỏ, cúi ngưới hái hoa móng tay, nghiền nát, cho thêm phèn chua, chờ chút nữa nhuộm móng tay cho các tiểu thư.

Phó Quế đầu đầy mồ hôi, nhận lấy nước ô mai nha hoàn đưa tới uống ực

một

hơi là hết, vẫy tay gọi Phó Vân

anh, "anh

tỷ nhi, lại đây chơi

đi. Tỷ nhuộm móng tay cho muội."

Phó Vân

anh

uyển chuyển từ chối, vào chính viện chào Đại Ngô thị,

đi

ra liền nghe thấy Phó Nguyệt

đang

ngồi trước lan can

thì

thầm với nha hoàn: "anh

tỷ nhi suốt ngày đọc sách,

không

chơi với chúng ta, về sau nàng cũng

sẽ

đi

thi tú tài giống Đồng ca nhi sao?"

Nàng vừa dứt lời, Phó Quế đứng dưới hành lang

đã

cười nhạo, "anh

tỷ nhi là con

gái, sao có thể

đi

thi được?"

Phó Nguyệt tựa vào lan can, tư lự: "Vậy

anh

tỷ nhi

đi

học với Khai ca nhi, Thái ca nhi để làm gì nhỉ?"

"Ai mà biết được! Đại bá nương để muội ấy muốn ra sao

thì

ra, nãi nãi cũng mặc kệ, tứ thúc lại chiều muội ấy, muội ấy muốn gì được nấy, ngay cả nhị thiếu gia..."

Tiếng Phó Quế

nói

càng lúc càng

nhỏ,

không

nghe

rõ

nữa.

Phương Tuế khựng lại, liếc trộm Phó Vân

anh.

"không

sao,

đi

thôi."

Phó Vân

anh

bước xuống bậc thềm, thẳng lưng tiến vào vùng nắng nóng cháy trước mặt.

Liên Xác như thường lệ

đã

chờ ở bên ngoài từ trước. Phương Tuế cũng như thường lệ lấy mấy miếng bánh và kẹo đậu phộng đưa cho

hắn. Hơn

một

tháng rồi ngày nào cũng vậy,

hắn

biết Phó tứ lão gia

yêu

thương ngũ tiểu thư, ngũ tiểu thư

không

thiếu mấy thứ này nên cũng

không

từ chối, nhận lấy, cất lòng ngực áo, cười

nói: "Ngũ tiểu thư, hôm nay tri huyện lão gia tới đây từ sáng, nhị thiếu gia

không

ở nhà, bảo tiểu thư cứ tự nhiên. Nhị thiếu gia

nói

vẫn phải chép sách, về ngài ấy

sẽ

kiểm tra."

Phó Vân

anh

gật đầu.

Chữ của Phó Vân Chương quả thực cũng đúng như lời y

nói,

không

phải quá đẹp, nhưng để dạy nàng

thì

vẫn thừa đủ. Mỗi ngày y

yêu

cầu nàng chép sách, sau đó đứng bên cạnh chỉ dẫn cho nàng, nhìn

thì

có vẻ

không

để ý,

không

quy phạm, nhưng nàng cũng học được rất nhiều. Chuyện này làm nàng nghĩ mãi

không

ra, Phó Vân Chương biết

rõ

phương pháp vận dụng ngòi bút, lại là người chăm chỉ khổ luyện, cũng

không

lười biếng, cho dù

đã

thi đỗ cử nhân nhưng ngày nào cũng kiên trì học tập, người như vậy tại sao

không

luyện chữ cho đẹp?

thật

sự

kì quặc.

Sắp đến tết Đoan Ngọ, nha đầu, bà tử ôm

một

bó xương bồ, lá ngải, sả ra treo. Theo phong tục vùng này, mỗi khi đến tết Đoan Ngọ, cửa sổ và mái hiên đều phải treo lá thơm để tránh côn trùng, sau tết Đoan Ngọ vẫn cứ để đó, để khô tự nhiên, tới gần tết, quét tước phòng ốc mới gỡ xuống. Đoan Ngọ còn gọi là nữ nhi tiết (Tết con

gái) nên Phó Quế và Phó Nguyệt

đã

ngóng trông ngày này từ tháng trước. Từ mùng

một

đến mùng năm, nhà nào có con

gái

đều cho con

gái

ăn đồ mới, xinh đẹp rạng rỡ, đeo túi thơm, cài trâm hoa, đeo bùa xua đuổi ngũ độc [1]. Con

gái

đã

lấy chồng cũng

sẽ

về nhà mẹ đẻ gọi là "trốn Đoan Ngọ". Đến đúng ngày, mọi người cũng uống rượu hùng hoàng, ăn bánh chưng, bánh đậu xanh, trứng vịt muối, rồi cả nhà già trẻ cùng nhau ra bờ sông xem đua thuyền rồng tới tận đêm mới về nhà.

[1] Ngũ độc bao gồm rắn, bò cạp, rết, cóc, thằn lằn, là năm loài động vật có độc theo quan niệm dân gian Trung Quốc, có nơi thay thằn lằn bằng ong.

Mấy ngày nay, Phó Nguyệt và Phó Quế đều dùng nước hoa thơm rửa mặt, mỗi ngày nhuộm móng tay

một

lần, dùng nước hoa quế thoa lên tóc, thoa đến khi mỗi sợ tóc đều đen bóng, chuẩn bị cho nữ nhi tiết. Đến tết Đoan ngọ, các vị tiểu thư Phó gia

sẽ

tụ họp,

không

ai muốn bị thua kém người khác.

Bởi vậy, Phó tứ lão gia cũng nhờ người ở phủ Tô Châu mua giúp mấy độ bồ trang sức, lại nghe người ta

nói

các tiểu thư Giang nam thường nhai trà, có thể làm mồm miệng thơm tho nên cũng nhờ mua mấy cân, chia cho Phó Nguyệt, Phó Quế và Phó Vân

anh

mỗi người

một

phần.

Ngoài ra, ông còn mua cho mẹ, vợ và các chị dâu mỗi người

một

chiếc quạt. Quạt Tứ Xuyên chế tác tinh xảo, từ thời Đường

đã

được chọn làm cống phẩm, duy trì đến giờ. Mỗi năm, cứ vào tháng năm, phủ Thành Đô lại tổ chức hội chợ về quạt, người đất Thục

sẽ

vận chuyển quạt tới phủ Thành Đô để bán. Thương nhân từ khắp nơi lại đổ về thu mua, chuyển về kinh sư hoặc Giang Nam bán lại. Những chiếc quạt này ra khỏi nơi làm ra nó, đến vùng khác, giá trị lập tức tăng lên gấp mười thậm chí là mấy chục lần, tuy vậy, những nhà quan lại, nhà giàu có vẫn tranh nhau mua, sợ hết hàng.

Bà tử quét hết phòng này đến phòng khác, tiếng chổi cọ

trên

gạch nghe sàn sạt khi

thì

liền mạch, khi lại ngắt quãng. Lúc Phó Vân

anh

bước vào thư phòng của Phó Vân Chương

đã

ngửi thấy mùi hùng hoàng rất đậm, tết Đoan Ngọ, tưới rượu hùng hoàng vào góc phòng có thể xua đuổi côn trùng. Nhà bếp, kho lúa và những nơi ẩm thấp càng phải tưới nhiều.

Thư phòng của Phó Vân Chương nằm bên bờ hồ, sau lại là rừng trúc, ẩm ướt lạnh lẽo, đương nhiên

không

thể bỏ qua.

Nàng bảo Liên Xác đốt hương, sau đó mở toàn bộ cửa sổ ra, lấy trong chiếc túi

nhỏ

bên người ra mấy viên tùng hương, kim ngân hương cho vào trong lư hương, chờ tới khi lư hương tỏa ra những sợi khói trắng nhạt,

không

khí cũng dễ chịu hơn.

Chờ mùi hùng hoàng nhạt

đi, nàng ngồi lên ghế, bắt đầu chép sách. Vóc dáng nàng thấp bé nên Phó Văn Chương bảo nha hoàn kê cho nàng

một

chiếc bàn

nhỏ, coi như bàn sách để nàng

không

cần phải mất công trèo lên ghế.

Thư phòng yên tĩnh

không

một

tiếng động, phía bên ngoài lại rất náo nhiệt, Liên Hoa và Liên Diệp dẫn mấy bà tử

đi

lau đá Linh Bích, tuy rằng họ

đã

cố gắng

nhỏ

tiếng nhưng vẫn có thể nghe được tiếng

thì

thầm. Mỗi lần nước trong thùng văng ra là lại có tiếng nước ào ào và tiếng bà tử bực tức mắng chửi. Phó Vân Chương tính cách kì quái, thư phòng

thì

bừa bộn như thế mà còn

yêu

cầu người hầu kẻ hạ hôm nào cũng phải

đi

lau đá trong viện.

Chép xong chữ cuối cùng, nàng thở ra

một

hơi dài, đặt bút

trên

tay xuống, hong khô mực

trên

giấy, đặt chặn giấy lên rồi chờ Phó Vân Chương về nhận xét.

Ngẩng đầu lên, nàng bỗng nhìn thấy

một

người

đang

đứng ngoài cửa.

Đó là

một

thiếu niên chân

đi

giày vải,

trên

người mặc

một

bộ quần áo bằng vải đay

không

có hoa văn, quần áo tuy đơn giản nhưng diện mạo lại mi thanh mục tú, đôi mắt rất có thần,

không

giống mấy công tử bình thường. Phó Vân

anh

đứng dậy, chân mày hơi nhíu lại. Khi nàng chép sách thường rất tập trung,

không

biết có người tới, người này rốt cuộc

đã

đứng đó nhìn bao lâu?

Thiếu niên chăm chú nhìn nàng chép sách đến mức ngơ ngác xuất thần, lúc này mới như chợt bừng tỉnh, thi lễ tạ lỗi, "Vừa rồi sợ quấy rầy ngũ muội nên

không

dám gọi."

Phó Vân

anh

nhìn thấy bàn tay lộ ra ngoài tay áo của

hắn

tái nhợt hơi xanh, nhớ ra thiếu niên này chính là người mà trước đó

không

lâu vừa đính hôn với Phó Dung, Đồng ca nhi của Tô gia, nàng

đã

từng nhìn thấy gắn ở hiệu sách

một

lần.

Tô Đồng lớn lên ở Phó gia, Tô nương tử và chị

gái

hắn

là Diệu tỷ nhi hay

đi

lại thân thiết với các bà các thím của Phó gia, đám con trai đứng hàng chữ Vân của Phó gia bình thường vẫn coi

hắn

như

anh

em.

Phó Vân

anh

vẫn nhớ Tô Đồng hình như cũng đứng hàng thứ năm nên khẽ trả lời: "Ngũ biểu ca, nhị ca

đang

ở tiếp khách ở chính đường,

không

ở trong thư phòng."

Tô Đồng đưa

một

nắm tay che miệng, khẽ ho

một

tiếng, giơ ra

một

xấp giấy kín chữ, cười

nói: "Ta biết, quản gia bảo ta tới đây chờ."

Phó Vân

anh

từng nghe Phó tứ lão gia

nói

Tô Đồng

đã

thi xong huyện thí vào tháng hai và phủ thí vào tháng tư, nhận được thân phận đồng sinh, còn

một

lần thi cuối cùng nữa là viện thí. Năm nay lạnh hơn năm trước, tháng tư tự nhiên lại có đợt mưa lớn, Tô Đồng dự phủ thí rất vất vả, vừa ra khỏi trường thi

đã

ngã bệnh.

"Ngũ biểu ca vào ngồi

đi." Nàng thu dọn giấy bút của mình,

đi

ra ngoài hành lang, thấy ngay Liên xác

đang

dựa vào hành lang ngủ gà ngủ gật, "Biểu thiếu gia của tam phòng tới, mau

đi

rót chén trà nóng."

Tam phòng biểu thiếu gia Đồng ca nhi là con rể tương lai của lão thái thái, làm sao có thể khiến người ta chờ lâu, Liên Xác lau khô nước miếng bên khóe miệng, vội vàng, "Tiểu nhân

đi

ngay,

đi

ngay đây."

hắn

pha

một

ly trà nóng bưng vào phòng, "Tiểu nhân nhất thời ngủ quên, khiến biểu thiếu gia phải chờ lâu."

Tô Đồng ôn hòa

nói: "không

sao, ta cũng vừa mới đến."

Phó Vân

anh

học tập ở chỗ Phó Vân Chương

đã

lâu, biết

rõ

thói quen của

hắn

nên

không

chạm và mấy quyển sách

đang

kẹp vào nhau của

hắn, ra phía kệ sách rút

một

quyển bình văn "Tứ thư chương cú tập chú" rồi ngồi dưới mái hiên đọc. Lúc này, Phương Tuế chạy lại

nói, "Nhị thiếu gia sắp trở về, Khổng tứ tướng công cũng

đi

cùng."

Khổng tứ tướng công là

một

tú tài, từng học chung với Phó Vân

một

thời gian, gia cảnh

không

tốt lắm, làm thầy dạy ở nhà tri huyện kiếm tiền nuôi gia đình.

hắn

thường tới chỗ Phó Vân Chương đọc nhờ sách, Phó Vân

anh

đã

gặp

hắn

vài lần.

Tiếng bước chân dần dần gần lại, Phó Vân Chương và Khổng tú tài bước lên cầu trúc, hai người trông đều nghiêm túc, khẽ

nói

chuyện với nhau, Phó Vân Chương cau mày, mặt đầy sầu muộn.

"Nhị ca, Tô ngũ biểu ca tới đó."

Phó Vân

anh

khép lại sách chạy ra đón, quay qua gật đầu với Khổng tú tài, "Khổng tứ ca."

Khổng tú tài

đang

buồn phiền nhưng lại thấy

một

cô

bé

nhỏ

như nàng lại hành xử như người lớn cũng phải mỉm cười, cố ý chắp tay thi lễ với nàng. "anh

tỷ nhi".

Phó Vân

anh

cũng đáp lại bằng lễ vạn phúc, khách khí đáp, "Khổng tứ ca hữu lễ."

Khổng tú tài cười ha ha.

Tô Đồng nghe thấy tiếng

nói

chuyện cũng vội ra đón.

Chào hỏi nhau xong, Phó Vân Chương hỏi Tô Đồng: "Viết xong rồi hả?"

Tô Đồng cung kính trả lời: "Viết xong rồi ạ, ngoài ra còn có bài của chín người đồng án

(chú thích của tác giả ở cuối chương)

khác, đệ cũng mang tới đây, phiền nhị ca thu xếp công việc bỏ chút thời giờ xem giúp."

Phó Vân Chương nhìn

hắn, chậm rãi

nói: "Hôm nay ta có việc,

sẽ

không

giữ đệ ở lại lâu. Mai đệ lại qua đây. Thi cử quan trọng nhưng

không

thể quá nóng vội, đầu tiên phải điều dưỡng lại sức khỏe

đã. Ta thấy đệ còn

đang

ho khan, mấy ngày tới đừng thắp đèn học đêm nữa, nghỉ ngơi sớm

một

chút, thôi

thì

cũng đúng lúc dịp này, coi như bỏ thời gian ăn tết với mẹ đệ."

Tô Đồng vâng dạ rồi ra ngoài.

Phó Vân

anh

không

đi, theo Phó Vân Chương và Khổng tú tài vào thư phòng.

"Diêu học đài và Lễ Bộ thị lang Thôi đại nhân cùng niết bảng

một

năm, năm đó Thôi địa nhân đỗ Thám hoa, Diêu học đài đỗ đầu, chắc chắn là người học cao hiểu rộng, nhưng tại sao tới lúc ra khán phong đề

(chú thích của tác giả ở dưới)

lại rập khuôn tiền nhân như vậy?”

Khổng tú tài vừa

đi

vừa

nói.

Phó Vân Chương cười khổ: "Diêu học đài từ xưa đến nay vẫn vậy, làm cho người ta

không

nắm bắt được. Huynh

không

biết chứ khi Diêu học đài mới tới Hồ Quảng, Trần tri huyện từng lấy danh bạn cũ đưa văn ta viết cho ông ta đọc..."

Khổng tú tài nghe vậy vội hỏi han: "Sau đó

thì

thế nào?"

"Diêu học đài chỉ cho

một

lời bình:

không

được chút nào,

không

đành đọc hết."

Khổng tú tài phì cười.

không

đành đọc hết chính là ý

nói

văn chương quá bi thương nên

không

đành lòng đọc nốt, Diêu học đài

không

đọc hết nên mới dùng mấy chữ này để bình văn của Phó Vân Chương,

thật

sự

quá xảo quyệt.

Phó Vân Chương lắc đầu, thở dài

một

tiếng. Y đỗ cử nhân từ thở thiếu niên, vô cùng nổi bật, tuy

không

dám

nói

bản thân học thức uyên bác nhưng văn y viết ít nhất cũng là số

một

số hai ở huyện Hoàng Châu, mấy vị cử nhân ở phủ Võ Xương cũng nhất trí cho rằng y viết rất tốt, vậy nhưng Diêu học đề lại dùng mấy chữ "không

đành đọc hết" để móc mỉa y, thực

sự

đã

làm cho y bị đả kích.

Phó Vân

anh

nghe hai người họ thảo luận chuyện Diêu học đài bình thường thích văn chương kiểu gì, mày hơi nhíu lại.

Nàng biết Diêu Văn Đạt. Năm đó Diêu Văn Đạt là Trạng nguyên, vốn đứng đầu nhưng

sự

chú ý của hoàng thượng lại bị Thôi Nam Hiên cướp mất, vậy nên ông ta ghi hận trong lòng, lúc nào cũng muốn đối nghịch với Thôi Nam Hiên. Khi ấy nàng vô cùng lo lắng, sợ Diêu Văn Đạt hãm hại Thôi Nam Hiên nên nghĩ mọi cách kết giao với Diêu phu nhân, định nhờ Diêu phu nhân hòa giải giúp, khiến hai người hóa thù thành bạn. Về sau, Thôi Nam Hiên biết chuyện bảo nàng

không

nên phí công làm gì.

"Cái tên Diêu Văn Đạt này, tính cách quang minh lỗi lạc,

sẽ

không

làm hại ta."

Sau này

sự

thật

chứng minh mắt nhìn người của Thôi Nam Hiên

không

tệ. Diêu Văn Đạt như

một

đứa trẻ con

đang

giận dỗi, cả ngày soi mói, cố gắng lôi ra đủ thứ sai lầm của Thôi Nam Hiên, hôm nay

nói

triều phục

hắn

không

chỉnh tề, ngày mai châm chọc

hắn

cố ý lấy lòng Thẩm Giới Khê, nhưng đa phần chỉ là

nói

cho sướиɠ miệng nhưng về việc công

thì

chưa bao giờ cố ý làm

hắn

khó xử.

Bốn năm trước, Diêu Văn Đạt nhậm chức thị độc ở Hàn Lâm Viện, từ bao giờ

đã

trở thành Đề đốc Học chính

(chức quan ở Quốc Tử Giám)?

Nàng yên lặng đến xuất thần, đột nhiên lại nghe thấy

một

cái tên quen thuộc, giật nảy mình.

Bên kia Khổng tú tài vẫn

đang

nói

tiếp, "Có lẽ là vì muốn ăn mừng việc Hoắc tướng quân còn sống, học đài mới ra cái đề này. Mấy năm trước người Thát Đát tràn xuống phía nam xâm phạm biên giới, Hoắc tướng quân hừng hực oai hùng, dẫn ba nghìn Hoắc gia quân

đi

nghênh chiến, dùng binh bất ngờ, giành được chiến thắng, lấy lại được Cam Châu làm người Thát Đát chạy bán sống bán chết. Khi ấy học đài nghe được tin chiến thắng, lập tức viết

một

bài văn về Hoắc tướng quân, gọi ngài là nhân vật hàng đầu của thời đại này."

Phó Vân Chương gật đầu, "Ta cũng

đã

đọc bài văn đó, còn chép lại

một

bản, vẫn cất ở nhà."

Y

đi

đến bàn sách, lật bên này, nhấc bên kia, muốn tìm thấy bài văn nọ từ đống giấy hỗn độn.

Khổng tú tài học với

hắn

từ

nhỏ, hiểu

rõ

bản tính của

hắn, cười cười

không

nói

gì.

Phó Vân

anh

giật

nhẹ

ống tay áo của Khổng tú tài, cố gắng hết sức để dùng giọng điệu bình thường hỏi

hắn, "Minh... Hoắc tướng quân còn sống ư?"

Khổng tú tài sửng sốt, cười

nói: "Muội cùng từng nghe

nói

về Hoắc tướng quân à?" Nhưng ngay sau đó lại nhớ ra Phó Vân

anh

khi còn

nhỏ

lớn lên ở Cam Châu, có khi mẹ nàng còn là do Hoắc tướng quân cứu cũng nên, thế là

không

tiếp tục coi nàng là trẻ con mà qua loa vài câu nữa, nghiêm túc

nói, "Bốn năm trước Hoắc tướng quân lãnh binh kháng Oa

(Oa = Nhật Bản), mang theo mấy ngàn tướng sĩ ra biển tìm hang ổ của giặc,

trên

đường gặp phải sóng to gió lớn, thuyền đắm người chết. Mọi người đều cho rằng Hoắc tướng quân cũng bất hạnh ra

đi, nhưng ông trời phù hộ, tháng trước Hoắc tướng quân cập vào bờ biển Chiết Giang, tuần phủ Chiết Giang lập tức báo lên triều đình, tin tức

đã

truyền khắp nơi."

nói

xong lời này,

hắn

còn kích động siết chặt tay: "Vùng duyên hải giặc Oa hung hăng ngang ngược, phía bắc Thát Đát, bộ tộc Ngõa Lạt, Diệc Lực Bả Lí, Nữ Chân như hổ rình mồi, nam có thổ ty

(tù trưởng địa phương)

phản loạn, chỉ hận ta là thư sinh trói gà

không

chặt nếu

không

cũng có thể cùng Hoắc tướng quân rong ruổi sa trường, thanh trừ giặc dữ!"

Phó Vân

anh

cúi đầu

không

nói, trầm mặc hồi lâu rồi khẽ nhắm mắt lại, trong lòng

không

biết là có cảm giác gì.

Hoắc Minh Cẩm vậy mà còn sống.

Lời tác giả:

Khán phong đề: Học quan ra đề mục, học sinh cả nước đều phải làm, gần giống như thi thử. Nếu có thể được học quan tán thưởng

thì

tiền đồ vô lượng.

Lời tác giả 2: (Đoạn này vốn nhắc ở chương sau nhưng mình thấy là giải thích cho chương này nên để vào đây)

Đồng án là chỉ những người cùng thi đỗ đồng sinh. Trong lịch sử từng có rất nhiều người đỗ đồng sinh nhưng tham gia viện thí nhiều lần vẫn

không

đỗ, cả đời vẫn là đồng sinh,

không

đỗ nổi tú tài.

thật

đau lòng mà.