Đồng Nghiên nhìn cậu em trai ngồi trong lòng mình, không nhịn được mà bật cười. “Nhóc con, nhìn xem em nghịch ngợm thế nào! Lần này biết sợ chưa?” Cô giả vờ nghiêm giọng, nhưng ánh mắt lại ánh lên sự cưng chiều. Đồng Tiểu Tùng, vẫn còn ướt sũng nước, ngã nhào vào lòng chị, cười lớn: “Ha ha, chị hư quá! Chị còn hư hơn cả mẹ nữa!” Cậu nhóc nghịch ngợm giãy giụa, làm nước bắn tung tóe, khiến quần áo Đồng Nghiên cũng ướt nhẹp. May mà đang là mùa hè, ánh nắng ấm áp chiếu xuống sân, làm khô nhanh những giọt nước bám trên người chị em họ. Đồng Nghiên chẳng bận tâm, chỉ lắc đầu, cười dịu dàng: “Em đúng là đồ quỷ nhỏ, làm chị ướt hết cả rồi đây này.”
Sau khi tắm rửa xong, Đồng Nghiên kéo Tiểu Tùng ngồi xuống bậc thềm trước nhà, lấy một chiếc khăn cũ lau khô tóc cho cậu. Cô nghiêm túc hỏi: “Nào, giờ nói thật với chị đi. Vì sao em lại lén lên núi, dù mẹ đã cảnh báo bao lần? Em không sợ sạt lở à? Nếu có chuyện gì xảy ra, chị và mẹ biết sống thế nào?” Giọng cô nhẹ nhàng nhưng mang theo chút trách móc, muốn cậu nhóc hiểu được sự nghiêm trọng của hành động mình.
Đồng Tiểu Tùng bĩu môi, đôi mắt to tròn ánh lên chút bướng bỉnh. “Em biết mẹ dặn, nhưng Hắc Tử của Tiểu Lệ chạy mất lên núi. Hắc Tử là món quà mẹ bạn ấy tặng trước khi về thành phố, là thứ Tiểu Lệ yêu quý nhất. Nếu mất Hắc Tử, bạn ấy sẽ buồn lắm. Em không muốn thấy Tiểu Lệ khóc.” Cậu nhóc cúi đầu, nghịch ngón tay, giọng nhỏ dần: “Em chỉ muốn giúp bạn ấy thôi.” Đồng Nghiên thoáng ngẩn người, trái tim như được sưởi ấm bởi lòng tốt của em trai. Cô nhớ Đồng Tiểu Lệ, cô bé hàng xóm với đôi mắt buồn và nụ cười hiếm hoi. Mẹ Tiểu Lệ, một thanh niên trí thức, đã rời làng sau khi chính sách cho phép trở về quê hương, để lại cô bé sống với cha và chú trong nỗi cô đơn. Hắc Tử, chú cún nhỏ màu đen, là niềm an ủi duy nhất của Tiểu Lệ, như một sợi dây kết nối với mẹ.
Đồng Nghiên xoa đầu Tiểu Tùng, giọng dịu dàng: “Em biết nghĩ cho bạn bè như thế là rất tốt, Tiểu Tùng. Chị tự hào về em. Nhưng em còn nhỏ, núi lại nguy hiểm, nhất là sau những trận mưa lớn vừa qua. Em không được tự ý làm những việc như vậy, vì nếu có chuyện gì xảy ra, không chỉ Tiểu Lệ buồn, mà chị và mẹ sẽ đau lòng biết bao.” Cô dừng lại, nhìn thẳng vào mắt em trai: “Lần sau, nếu có chuyện gì tương tự, em phải nói với chị hoặc tìm người lớn nhờ giúp. Hứa với chị đi.” Tiểu Tùng gật đầu, dù vẫn hơi bướng: “Dạ, nhưng bọn em có nói với chú của Tiểu Lệ rồi, mà chú ấy không chịu giúp. Chú bảo Hắc Tử chỉ là một con chó, không đáng để mất công lên núi tìm. Người lớn lúc nào cũng thế, coi Hắc Tử chẳng là gì, nhưng với Tiểu Lệ, nó là cả thế giới!”
Nghe vậy, Đồng Nghiên cảm thấy lòng mình trĩu nặng. Cô hiểu cảm giác bất lực của Tiểu Tùng và Tiểu Lệ, khi những điều quan trọng với bọn trẻ lại bị người lớn xem nhẹ. Cô mỉm cười, kéo cậu nhóc vào lòng: “Chị hiểu mà, Tiểu Tùng. Lần sau, cứ nói với chị. Chị sẽ lên núi cùng em, giúp Tiểu Lệ tìm Hắc Tử. Chị hứa đấy. Nhưng em phải hứa với chị, không được tự ý hành động nữa, được không?” Tiểu Tùng gật đầu thật mạnh, nụ cười rạng rỡ trở lại trên khuôn mặt lấm lem: “Dạ, chị hứa rồi nhé! Chị mà nuốt lời là chị thành heo con đấy!” Đồng Nghiên bật cười, véo nhẹ mũi em trai: “Còn dám trêu chị? Coi chừng chị biến em thành heo con trước!”
Dưới ánh nắng mùa hè, chị em họ ngồi bên nhau, tiếng cười vang vọng khắp sân nhỏ. Đồng Nghiên nhìn Tiểu Tùng, lòng thầm nhủ rằng cô sẽ làm tất cả để bảo vệ cậu, bảo vệ mẹ, và cả những người thân yêu khác. Cô sẽ không để Đường Vĩ hay bất kỳ ai phá hủy cuộc sống này một lần nữa. Với quyết tâm ấy, cô đứng dậy, nắm tay Tiểu Tùng, dẫn cậu vào nhà, bắt đầu một ngày mới với hy vọng và sức mạnh mới.