Đồng Nghiên đứng lặng bên cửa, ánh mắt đong đầy nước mắt khi nhìn cảnh mẹ và em trai đùa giỡn ngoài sân. Nụ cười hồn nhiên của Đồng Tiểu Tùng, dáng vẻ hớt hải nhưng đầy yêu thương của mẹ – tất cả như một bức tranh sống động, gợi lại những ngày tháng hạnh phúc mà cô tưởng đã mãi mãi mất đi. Trở về quá khứ, được gặp lại những người thân yêu, với cô, là món quà quý giá hơn bất kỳ thứ gì trên đời. Nước mắt lăn dài trên má, nhưng cô không lau đi, chỉ mỉm cười, thầm nhủ: “Thật tốt, mình vẫn còn cơ hội để bảo vệ họ, để giữ lấy những ngày tháng này.”
Bà Diêu Kim Mai, sau một hồi đuổi theo cậu con trai nghịch ngợm, cuối cùng cũng dừng lại, thở hổn hển. Bà chống tay lên hông, khuôn mặt đỏ bừng vì mệt, nhưng ánh mắt vẫn ánh lên sự yêu thương xen lẫn chút bất lực. “Ranh con thúi, con nhìn xem con thành cái dạng gì rồi?” bà quát, giọng vừa giận vừa buồn cười. “Lũ khỉ hoang trên núi còn sạch sẽ hơn con nữa! Chờ cha con về, xem ông ấy xử lý con thế nào!” Đồng Tiểu Tùng, chẳng hề sợ hãi, thè lưỡi trêu mẹ: “Cha sẽ không vô lý như mẹ đâu! Ít nhất cha sẽ hỏi con vì sao lên núi, chứ không đánh người lung tung!” Cậu nhóc nhảy nhót quanh sân, làm mặt xấu, khiến bà Diêu Kim Mai vừa tức vừa buồn cười.
“Thằng nhóc này, hôm nay mẹ phải lột một lớp da của con mới được!” Bà Diêu Kim Mai, thấy cậu vẫn không chịu nhận lỗi, nhặt một thanh gỗ nhỏ dưới đất, giả vờ làm bộ đuổi theo. Đồng Tiểu Tùng hét lên một tiếng, chạy vội về phía Đồng Nghiên, núp sau lưng chị, giọng nài nỉ: “Chị ơi, cứu em với! Mẹ định đánh em kìa!” Đôi mắt cậu lấp lánh, vừa sợ vừa tinh nghịch, khiến Đồng Nghiên không nhịn được cười. Bà Diêu Kim Mai dừng lại, trừng mắt với cậu nhóc: “Đi ra ngay, đừng trốn sau lưng chị con!” Nhưng Tiểu Tùng ôm chặt lấy eo chị, lắc đầu nguầy nguậy: “Không, con mà ra là mẹ lột da con mất! Con không ra đâu!”
Đồng Nghiên lau vội nước mắt, quay sang mẹ, giọng dịu dàng nhưng kiên định: “Mẹ, để con dạy em một bài học. Mẹ đừng tức giận nữa, tức nhiều không tốt cho sức khỏe đâu.” Bà Diêu Kim Mai thở dài, nhìn đồng hồ treo tường đã chỉ gần trưa. Trong nhà còn bao việc chưa làm – gà heo chưa cho ăn, quần áo chưa giặt, ruộng vườn chưa chăm. Bà lắc đầu, bất lực: “Thằng nhóc này, ngày nào cũng ngứa da, mẹ chẳng trị nổi nó. Thôi, con xử lý nó đi, Nghiên Nghiên. Dù sao hai chị em con cũng thân thiết, nó nghe lời con hơn mẹ.” Nghĩ vậy, bà quay vào nhà, để lại Đồng Nghiên và Tiểu Tùng trong sân.
Đồng Nghiên kéo cậu nhóc ra, nghiêm mặt nhưng ánh mắt đầy yêu thương. Cô lấy một xô nước từ giếng, bắt Tiểu Tùng ngồi xuống để tắm rửa. Cậu nhóc, mặt mũi lấm lem bùn đất, cố vùng vẫy khi chị đổ nước lên người. “Chị, đừng đυ.ng vào người em, nhột lắm!” cậu kêu lên, nhưng tiếng cười giòn tan xen lẫn tiếng nước chảy khiến không khí trở nên vui vẻ. Đồng Nghiên, dù quần áo cũng ướt nhẹp, không hề bận tâm. Mùa hè nóng bức, chút nước này chỉ khiến cô cảm thấy dễ chịu hơn. Cô vừa kỳ cọ cho em trai, vừa nhẹ nhàng hỏi: “Nào, nói chị nghe, tại sao hôm nay lại chạy lên núi? Mẹ đã dặn bao nhiêu lần là núi gần đây dễ sạt lở, nguy hiểm lắm, sao em không nghe lời?”
Đồng Tiểu Tùng, giờ đã sạch sẽ hơn, ngồi bệt xuống đất, bĩu môi đáp: “Mẹ có dặn, nhưng Hắc Tử của Tiểu Lệ chạy mất lên núi. Hắc Tử là món quà mẹ Tiểu Lệ tặng bạn ấy trước khi về thành phố, là thứ bạn ấy yêu quý nhất. Em không thể để bạn ấy mất Hắc Tử được.” Đồng Nghiên thoáng ngẩn người. Cô nhớ Đồng Tiểu Lệ, cô bé hàng xóm bằng tuổi Tiểu Tùng, con gái của một thanh niên trí thức từng xuống làng làm việc. Sau khi chính sách cho phép thanh niên trí thức trở về quê hương, mẹ Tiểu Lệ đã rời làng, để lại cô bé sống cùng cha và chú trong nỗi cô đơn. Hắc Tử, chú cún nhỏ màu đen, là niềm an ủi duy nhất của Tiểu Lệ.
Đồng Nghiên gật đầu, xoa đầu em trai: “Em biết nghĩ cho bạn bè như thế là tốt, Tiểu Tùng. Nhưng em còn nhỏ, núi lại nguy hiểm, em không được tự ý làm những việc như vậy. Nếu có chuyện tương tự, em phải tìm người lớn nhờ giúp, hoặc nói với chị, được không?” Tiểu Tùng cau mày, giọng đầy bất mãn: “Bọn em có nói với chú của Tiểu Lệ rồi, nhưng chú ấy không chịu giúp. Chú bảo Hắc Tử chỉ là một con chó, không đáng để mất công lên núi tìm. Người lớn lúc nào cũng thế, coi Hắc Tử chẳng là gì, nhưng với Tiểu Lệ, nó là cả thế giới!” Nghe vậy, Đồng Nghiên cảm thấy lòng mình ấm áp. Cô mỉm cười, kéo cậu nhóc vào lòng: “Lần sau, cứ nói với chị. Chị sẽ giúp em, và cả Tiểu Lệ nữa. Được chưa?”