“Hạ Quân, nếu có kiếp sau, em nhất định sẽ tìm anh,” Đồng Nghiên khẽ nói, giọng cô yếu ớt nhưng tràn đầy quyết tâm, như thể đang gửi gắm cả tâm hồn mình vào lời hứa ấy. Bàn tay gầy gò, run rẩy của cô đặt lên mu bàn tay rắn chắc của Hạ Quân, những ngón tay lạnh giá của cô như muốn níu giữ chút hơi ấm từ anh. “Em muốn yêu anh một cách thuần khiết, không chút vướng bận, không bị quá khứ bẩn thỉu kia làm ô uế. Em muốn được sống một cuộc đời mà em có thể ngẩng đầu nhìn anh, không phải với nỗi hổ thẹn hay đau khổ.” Mỗi từ cô thốt ra đều như được rút từ sâu thẳm trái tim, mang theo cả niềm hy vọng và nỗi tiếc nuối khôn nguôi cho những gì đã mất.
Hạ Quân đứng phía sau, bộ quân phục lấp lánh những huân chương danh giá, biểu tượng của một sự nghiệp lừng lẫy trong giới quân sự. Xa xa, vài người lính đứng gác, súng cầm chắc trong tay, bảo vệ người chỉ huy mà họ kính trọng. Ở tuổi bốn mươi, Hạ Quân đã là một nhân vật quyền lực, một người đàn ông từng đối mặt với hiểm nguy và cái chết mà không hề nao núng. Anh từng bước qua những chiến trường khốc liệt, nơi khói lửa và máu hòa quyện, nhưng chưa bao giờ rơi lệ. Nhưng giờ đây, trước lời nói của Đồng Nghiên, trái tim sắt đá của anh như tan chảy. Đôi mắt anh đỏ hoe, những giọt nước mắt lặng lẽ lăn dài trên gò má phong sương, để lại những vệt dài như minh chứng cho nỗi đau anh đã kìm nén bấy lâu. “Em luôn thuần khiết trong mắt anh,” anh đáp, giọng trầm khàn, đầy cảm xúc. “Với anh, em tựa như đóa bách hợp nở giữa cánh đồng hoang, tinh khôi và bất khuất, dù thế giới có tàn nhẫn đến đâu. Dù em có trải qua bao nhiêu đau khổ, trong lòng anh, em vẫn là cô gái ấy, mãi mãi không đổi.”
Đồng Nghiên bật cười, nụ cười mang chút ngây ngô, như thể cô đang trở lại thời thanh xuân rực rỡ của mình. “Ngốc quá, đó là vì anh chưa thấy em hồi mười tám tuổi,” cô nói, ánh mắt mơ màng chìm vào những ký ức xa xôi. “Khi ấy, em thực sự rất xinh đẹp, anh biết không? Em từng mơ về một cuộc sống giản dị, một gia đình hạnh phúc, nơi có tiếng cười của con trẻ và sự che chở của người chồng yêu thương. Nhưng tất cả đã tan vỡ, như một giấc mộng bị xé toạc không thương tiếc.” Giọng cô nhỏ dần, như bị ký ức đau buồn kéo lại. Bình minh lúc này đã rạng rỡ hơn, ánh nắng vàng nhạt phủ khắp mặt biển, tạo nên một khung cảnh yên bình nhưng đầy xót xa, như đang chứng kiến lời từ biệt cuối cùng của hai con người gắn bó bởi định mệnh.
Bỗng nhiên, bàn tay Đồng Nghiên trượt khỏi tay Hạ Quân, buông thõng xuống một cách bất lực. Cơ thể cô, vốn đã suy kiệt sau bao năm tháng đau khổ, dường như không còn sức để níu giữ lấy sự sống. Hạ Quân sững sờ, trái tim như bị bóp nghẹt, đau đến mức không thể thở. Anh quỳ xuống, ôm chặt lấy cô, đôi môi mỏng áp lên mái tóc bạc phơ của cô, khẽ thì thầm: “Được rồi, Nghiên Nghiên, kiếp sau em là của anh. Đừng đi xa quá, nhé? Anh sẽ tìm em, dù em ở bất kỳ đâu, dù phải vượt qua bao nhiêu kiếp người.” Giọng anh trầm thấp, như lời thề khắc vào vĩnh cửu, hòa cùng tiếng sóng biển vẫn không ngừng vỗ.
Đâu đó, tiếng kèn réo rắt vang lên, bài hát “Chuyện trấn nhỏ” của Đặng Lệ Quân cất lên chậm rãi, tiết tấu buồn bã như xé toạc lòng người. Đồng Nghiên, trong giấc ngủ vĩnh hằng, dường như bị đánh thức bởi âm thanh ấy. Cô bật dậy, đầu đau nhức dữ dội, như thể có hàng ngàn mũi kim chích vào. Xoa hai bên thái dương, cô thở dài, cảm giác mệt mỏi bao trùm toàn thân. “Nghiên Nghiên, con đỡ hơn chưa?” Một giọng nói dịu dàng, quen thuộc vang lên từ phía cửa, kéo cô ra khỏi cơn mê mị.
Cánh cửa gỗ cũ kỹ kêu “kẽo kẹt” mở ra, một người phụ nữ bước vào. Bà mặc bộ đồ vải kẻ sọc giản dị, tóc chải gọn gàng, điểm xuyết bằng một bông hoa vải thủ công trên đầu. Trong tay bà là một chiếc bát sứt mẻ, có lẽ đã dùng qua hàng chục năm, với một lỗ thủng lớn ở thành bát. Đồng Nghiên thoáng ngẩn người khi nhận ra đây là một trong những chiếc bát hiếm hoi còn nguyên vẹn trong ngôi nhà nghèo khó của cô thời xưa. Ký ức ùa về như cơn lũ, khiến cô bàng hoàng, không thể tin vào mắt mình. Cô nhìn người phụ nữ ấy, trái tim như ngừng đập khi nhận ra đó là mẹ mình, Diêu Kim Mai, thời còn trẻ, với khuôn mặt rạng rỡ và đôi mắt sáng ngời chưa bị nỗi đau làm mờ đi.