Chính vì lý do ấy mà việc Lục Vô Cực nhất quyết muốn có ba tòa thành trì vùng biên giới Tây Châu mới trở nên cấp thiết đến vậy. Thương Châu vốn không có ruộng đồng, không thể tự sản xuất lương thực, mỗi năm đều phải dùng lượng lớn gia súc và ngân lượng để giao dịch với các châu khác, mua sắm lương thực, bông vải, muối ăn và những nhu yếu phẩm sinh hoạt khác.
Thế nhưng mấy năm trở lại đây, việc giao dịch ngày càng trở nên bất lợi. Đối phương nâng giá lên từng ngày, mà chất lượng hàng hóa lại càng lúc càng tệ.
Kỷ Đạm Nhiên cầm lấy chiếc bát, gắp một miếng thịt hầm mềm nhũn, trộn với cơm mà ăn.
Nói thật, hương vị cũng chẳng có gì ngon lành. Ngoài vị mặn ra thì chỉ còn lại mùi tanh nồng, lại thêm lớp mỡ béo ngậy khó nuốt.
Nhưng phải biết rằng, những món thịt bày trên bàn này, đối với dân thường Thương Châu mà nói, có khi cả năm cũng chỉ được thấy vào dịp Tết, lại còn phải chia đều cho cả nhà lớn mới đủ ăn.
Dê bò tuy nhiều, nhưng phần lớn đều phải đem đi đổi lấy lương thực và hàng hóa, phần giữ lại cho mình thì chẳng đáng bao nhiêu. Những nhà có tính toán thường phải nhịn nhọc dành dụm đến cuối năm, mới có được bữa ăn tươm tất.
Kỷ Đạm Nhiên ăn được nửa bát cơm, liền buông đũa xuống.
Ấm Hương dè dặt liếc nhìn nàng: “Cô nương, cơm canh không hợp khẩu vị sao?”
Kỷ Đạm Nhiên lắc đầu: “Không phải, chỉ là ta ăn không ngon miệng, lát nữa muốn chợp mắt một chút. Cơm canh này dọn đi, các ngươi chia nhau mà dùng.”
Ấm Hương nghe vậy thì nhẹ nhõm hơn hẳn, vừa cười vừa nói: “Vậy cô nương uống thuốc rồi nghỉ ngơi.”
Nàng lại liếc qua bàn một vòng, thấy thịt cá gần như vẫn còn nguyên, trong mắt lộ ra vài phần vui mừng, vội xoay người vào phòng bên cạnh lấy thuốc.
Tây Noãn Các vốn có một gian bếp nhỏ, nhưng vì sân viện này đã bỏ trống nhiều năm, nên từ lúc Kỷ Đạm Nhiên chuyển vào, thức ăn đều do nhà bếp lớn đưa tới. Gian bếp nhỏ chỉ dùng để nấu nước và sắc thuốc.
Kỷ Đạm Nhiên uống thuốc xong liền nằm nghỉ.
Ấm Hương thu dọn bàn ăn, đem đồ ăn cất vào phòng bên cạnh, gọi Noãn Ngọc cùng đến. Nhân lúc Kỷ cô nương ngủ, hai người ngồi xuống ăn trưa.
Noãn Ngọc đứng trước cửa, sắc mặt vẫn lạnh nhạt như thường: “Lục quản gia có việc tìm ta, ta qua đó một chuyến. Không cần giữ cơm. Kỷ cô nương nếu tỉnh lại, ngươi ở lại bầu bạn, đừng để nàng bước ra sân.”
Ấm Hương đáp: “Vâng, ta hiểu rồi.”
Nàng nhìn theo bóng lưng Noãn Ngọc khuất dần ngoài cửa, rồi mới ngồi xuống cầm đũa. Thức ăn đã nguội lạnh, nàng cũng không để tâm, gắp miếng thịt trộn cơm, từng miếng từng miếng ăn vào.
Mẫu thân nói quả không sai — dù sao sinh sống trong phủ Thành chủ vẫn tốt hơn nhiều so với bên ngoài. Huống chi nàng cũng đâu phải làm thị nữ hầu hạ Thành chủ, chỉ là người hầu bình thường mà thôi. Đợi vài năm nữa lớn tuổi rồi, quay về nhà cũng vẫn có thể gả chồng.
Thương Hải Uyển – Thư phòng.
Lục Vô Cực ngồi sau án thư, trong tay cầm một quyển sách, nhưng ánh mắt vẫn dừng ở một trang đã lâu không lật, hiển nhiên là đang thất thần.
Ngoài cửa vang lên tiếng gõ nhẹ. Hắn lấy lại tinh thần: “Vào đi.”
Cửa thư phòng được đẩy mở, Lục thúc, Trúc Thanh Ý và Noãn Ngọc lần lượt bước vào. Người sau cùng là Noãn Ngọc thuận tay đóng cửa lại.
Ba người cùng đứng trước án thư, đồng loạt cúi mình hành lễ, thần sắc cung kính.
Lục Vô Cực trầm mặc một lúc, như thể đang cân nhắc nên mở miệng thế nào. Thấy Trúc Thanh Ý đang nhìn mình dò xét, hắn thu lại tâm tư, lạnh nhạt nói: “Gọi các ngươi đến đây, là muốn bàn một chút về chuyện tiểu nha đầu ở Tây viện.”
Trúc Thanh Ý lập tức cười thành tiếng, dáng vẻ thoải mái không chút câu nệ: “Thì ra là chuyện này. Nghe nói Thành chủ chọc người ta khóc rồi? Giận dỗi à? Khi từ Thương Hải Uyển trở về không phải vẫn còn ổn sao? Theo ta thấy ấy mà, mặc kệ xảy ra chuyện gì, ngài cứ chiều nàng một chút là được rồi.”
Trúc Thanh Ý và Lục Vô Cực từ thuở nhỏ đã cùng nhau lớn lên, tình nghĩa sâu đậm. So với người khác, hắn nói năng trước mặt Lục Vô Cực cũng tùy ý hơn rất nhiều. Vốn dĩ hắn là kẻ chẳng mấy khi kiêng dè điều gì, huống hồ cơ hội được chọc ghẹo Lục Vô Cực chẳng mấy khi có, hắn sao dễ dàng buông tha?
Lục thúc nghe vậy, khuôn mặt đầy nếp nhăn thoáng hiện vẻ kinh ngạc, sau đó lại thấp thoáng lộ ra nét vui mừng, ánh mắt không khỏi tha thiết nhìn về phía Lục Vô Cực.
Ngay cả Noãn Ngọc – kẻ vốn nổi danh lạnh lùng ít lời sắc mặt cũng khẽ động.
Lục Vô Cực buông quyển thư trong tay, phẩy phẩy tay, tựa hồ có phần phiền lòng: “Tiểu nha đầu ấy là muội muội ruột của Kỷ Lăng Tiêu.”
Trong thư phòng, không khí bỗng trở nên yên ắng dị thường.
“Bổn tọa cũng không ngờ… nàng lại vì nhớ nhà mà khóc thành ra bộ dạng ấy. Các ngươi nghĩ cách trấn an nàng đi.”
Lục Vô Cực một mực cho rằng, Kỷ Đạm Nhiên khóc là do vừa tới nơi xa lạ, chưa quen thời tiết, chưa quen người, nên mới phát sầu nhớ nhà.
“Thành chủ, ngài định dùng nàng để đổi lấy ba tòa thành ở biên giới Tây Châu từ tay Kỷ Lăng Tiêu sao?”
Trúc Thanh Ý là người phản ứng đầu tiên, trong đầu nhanh chóng cân nhắc khả năng ấy một lượt, cảm thấy tám phần là sự thật: “Có thể được sao? Dựa theo tính cách của Kỷ Lăng Tiêu, hắn liệu có chịu vì muội muội mà nhượng lại thành trì? Lại còn là… ba tòa?”
“Bổn tọa đã tra qua. Tiểu nha đầu ấy là con gái út của Kỷ Liêm, được trưởng bối trong nhà vô cùng sủng ái, Kỷ Lăng Tiêu lại càng thương nàng như ngọc. Không chỉ như vậy, nàng còn có hôn ước với vị kia trong cung Tây Châu. Nếu không muốn để vị kia biết được tin tức nàng bị bắt, bất luận điều kiện gì đưa ra, Kỷ Lăng Tiêu cũng sẽ đáp ứng.”
Trúc Thanh Ý lập tức dựng thẳng ngón cái, ánh mắt sáng lên từng tia lấp lánh: “Thành chủ… anh minh!”
Lục thúc bên cạnh, ý cười trên mặt dần tan biến theo từng lời Lục Vô Cực nói. Ánh mắt ông dần tối lại, thậm chí mất đi thần sắc.
Trong lòng ông từng tưởng tượng biết bao lần, rằng Thành chủ và Kỷ cô nương thành thân, rồi sinh con đẻ cái, nhà cửa yên vui, đời sống hạnh phúc. Nhưng giờ đây nhìn lại — Thành chủ vẫn là người đó, ngoài lợi ích và quyền thế, thứ gì cũng không thể lọt vào mắt.
Làm người phò tá chủ nhân, ông không có quyền trách cứ. Nhưng làm bậc trưởng bối, ông chỉ mong chủ nhân của mình cũng có thể như người bình thường, thành gia lập thất, có thê có tử, sống trọn một đời yên ấm.
“Thân phận của nàng, không cần tiết lộ cho người trong phủ. Bổn tọa chuẩn bị cho Tị Đại đến bên cạnh nàng bảo vệ. Hắn tuổi còn nhỏ, có lẽ sẽ dễ thân thiết, chơi cùng nàng được.”
“Noãn Ngọc còn chưa đủ hay sao? Huống hồ, Tị Đại dù tuổi nhỏ nhưng rốt cuộc cũng là nam nhân.”
Trúc Thanh Ý phản bác, khóe mắt liếc sang phía Noãn Ngọc.
Noãn Ngọc đứng một bên, dường như không phát hiện ánh mắt kia. Nàng bước lên trước, bình tĩnh đáp: “Thành chủ, thuộc hạ cho rằng Tị Đại rất thích hợp nhận nhiệm vụ này. Có lúc thuộc hạ còn phải lo liệu nhiều việc khác, khó lòng luôn túc trực bên Kỷ cô nương. Ấm Hương thì tính cách nhiệt tình, tuy dễ thương nhưng quá mức tùy tiện, suy nghĩ lại nông cạn. Tị Đại tuy tuổi nhỏ nhưng tâm tư tinh tế, võ công không tệ, ở bên Kỷ cô nương có thể hỗ trợ cho Ấm Hương, vừa khéo bổ khuyết lẫn nhau.”
Trúc Thanh Ý vốn thấy Noãn Ngọc quanh năm thích trái ý hắn, giờ nghe vậy cũng không nhịn được mà phải phản bác đôi câu: “Một tiểu tử cứ kè kè bên tiểu cô nương như vậy… nghe đã thấy không ổn rồi. Kỷ cô nương kia thoạt nhìn còn nhỏ tuổi, thân là con tin, đã đáng thương đến mức ấy, lại còn phải chịu cảnh bị người bày trò giả trang trêu chọc sao?”
Noãn Ngọc cúi đầu, giọng đều đều: “Thuộc hạ nói như vậy là vì Tị Đại tuổi còn nhỏ. Nếu hắn giả làm tiểu nha hoàn, ở bên cạnh Kỷ cô nương, người khác sẽ không dễ phát hiện.”
Trong phòng nhất thời rơi vào im lặng, mỗi người đều mang trong lòng suy nghĩ riêng.
Không ai nói gì, nhưng chẳng hẹn mà cùng tưởng tượng ra hình ảnh Tị Đại – thân hình nhỏ bé ấy vận nữ trang, hóa làm tiểu nha hoàn. Khóe miệng mọi người đều khẽ cong lên, mắt cũng ánh lên ý cười.
Tại Đông viện, lúc này Tị Đại vừa thay y phục, chuẩn bị đi đến Diễn Võ Trường luyện tập, thì bỗng nhiên lạnh sống lưng, rùng mình một cái. Trong lòng chợt dâng lên một dự cảm bất thường… như thể tai họa sắp giáng xuống đầu.