Dòng thuốc mát lạnh khẽ khàng xoa dịu đôi mắt bỏng rát, sưng húp. Bùi Sĩ Ngọc khép hờ mi, nhưng nước mắt vẫn không sao ngăn nổi, cứ thế lã chã tuôn rơi, lăn dài trên gò má.
Thấy vậy, Phí Lê lại lặng lẽ đưa khăn lần nữa.
Lần này, Bùi Sĩ Ngọc không nhận khăn. Cậu bất chợt níu lấy cổ tay Phí Lê, siết nhẹ, rồi vùi mặt vào bờ vai vững chãi của anh. Chỉ trong khoảnh khắc ấy thôi, cậu cần một điểm tựa, một nơi để nỗi đau đang giày xéo tâm can được tạm thời lắng xuống, để bản thân được phép yếu lòng.
Phí Lê thoáng cứng người, khẽ nuốt khan. Dường như anh muốn nói lời an ủi, nhưng cổ họng lại nghẹn đắng, chẳng thể thốt ra thành tiếng.
Chính Bùi Sĩ Ngọc lại là người phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng nặng nề bằng giọng nói đã khàn đi: "Yên tâm, tớ không khóc đâu."
Ngọc nghe rõ tiếng Phí Lê hít vào một hơi thật sâu, rồi chậm rãi đáp bằng giọng trầm khàn: "Ừ, đừng khóc." Anh ngập ngừng giây lát, rồi nói tiếp, thanh âm như cố nén nỗi xót xa: "Sau này... cũng đừng khóc nữa."
"Tớ sẽ không khóc nữa." Giọng Bùi Sĩ Ngọc đã dần lấy lại bình tĩnh, dù vẫn còn đôi chút run rẩy. "Lát nữa tang lễ bắt đầu rồi. Tớ không được phép khóc, càng không thể để người ngoài nhìn vào mà gièm pha gia tộc." Cậu hiểu mình phải gắng gượng, phải kiên cường, phải đứng vững như một chỗ dựa lúc này.
Người ta vẫn nói, trưởng thành đôi khi chỉ đến sau một đêm, hay thậm chí là một khoảnh khắc. Với Bùi Sĩ Ngọc, khoảnh khắc ấy chính là giây phút mẹ cậu vĩnh viễn nhắm mắt. Cậu bàng hoàng nhận ra, người yêu thương mình nhất, người luôn dang rộng vòng tay che chở mình vô điều kiện, đã thực sự rời xa.
Bức tường thành kiên cố nhất chở che cậu đã sụp đổ. Từ nay, cậu buộc phải tự mình chống chọi, tự mình đối mặt với phong ba bão táp của cuộc đời.
Giờ đây, biết bao kẻ đang lăm le nhòm ngó cơ ngơi Vinh Thịnh với ánh mắt thèm thuồng của loài sói đói rình mồi, lại có những kẻ hả hê chờ xem cậu vấp ngã, chờ xem một màn kịch vui rẻ tiền. Còn những người từng dựa dẫm vào mẹ cậu, nay chỉ còn biết ký thác mọi hy vọng mong manh lên đôi vai hãy còn non nớt này.
Cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải trở thành cột trụ vững vàng, là điểm tựa cho tất cả bọn họ, gánh vác cả cơ đồ Vinh Thịnh bao la.
Tiếng chuông báo hiệu lễ tang sắp bắt đầu vọng vào từ bên ngoài, vừa như thúc giục, vừa như một hồi chuông cảnh tỉnh. Phí Lê khẽ tách Bùi Sĩ Ngọc ra khỏi vai mình, giọng trầm mà vững chãi: "Đến giờ rồi."