Giang Tam Ngôn lặng lẽ cúi người nhấc gùi tre lên, đi thêm vài bước là đến nhà mình.
Nhà Giang đại bá có tường viện làm từ đá vụn trộn bùn rơm, trong thôn đã được xem là rất tốt rồi. Phần lớn nhà trong thôn đều như nhà nàng, chỉ có một hàng rào gỗ bao quanh, đứng bên ngoài có thể nhìn thấu cả sân.
"Tỷ, tỷ về rồi! Người ta nói tỷ đỗ đồng sinh, hôm nay chúng ta có thịt ăn đúng không?"
Giang Tiểu Nha nghe thấy động tĩnh liền chạy ra, ôm lấy cánh tay tỷ tỷ, trong đầu chỉ nhớ lời tỷ tỷ từng nói – thi đỗ đồng sinh thì sẽ có thịt ăn.
"Ừ, tối nay sẽ có thịt gà ăn."
Giang Tam Ngôn hơi nghiêng đầu, che đi sự ươn ướt nơi đáy mắt. Muội muội nàng mới chỉ chín tuổi, còn chưa biết thế gian hiểm ác ra sao. Nhưng ở kiếp trước, cuối cùng vẫn bị đại bá mẫu bán cho nha dịch trong huyện. Vì dung mạo xuất chúng, Tiểu Nha bị đem bán qua tay nhiều lần, rồi trở thành tiểu thϊếp của kẻ khác.
Chi nhánh Giang gia này không nói đến thứ khác, chỉ riêng diện mạo đã vô cùng xuất chúng. Không giống như Giang đại bá với đôi môi dày, hai tỷ muội nàng kế thừa nét đẹp của mẫu thân – đôi môi mỏng, bớt đi vài phần trung hậu, lại thêm mấy phần thanh tú.
Mà Giang Lâm thị – kẻ vốn có dung mạo bình thường nhất – lại ghét cay ghét đắng diện mạo của hai tỷ muội nàng. Không chỉ một lần, bà ta đã thì thầm với người khác rằng: "Môi mỏng thì tâm lạnh, lớn lên nhất định là loại vong ân bội nghĩa." Càng về sau, những lời cay nghiệt ấy càng không chút kiêng dè, ngày càng khó nghe hơn.
Buổi tối hôm đó, quả nhiên Giang Lâm thị chỉ mang ra một bát thịt gà. Như thường lệ, cánh gà và đùi gà đều không có, toàn là xương với ít thịt dính bên trên, hoàn toàn đúng với phong cách trước giờ của bà ta.
Sau bữa cơm.
"Tiểu Nha, đợi hai hôm nữa ta sẽ đổi tên cho muội, muội muội của ta thông minh như vậy, hẳn phải có một cái tên thật hay mới xứng đáng."
Sau khi ăn tối xong, Giang Tam Ngôn trầm tư suy nghĩ, kiếp này nàng nhất định sẽ bảo vệ thật tốt muội muội của mình.
"Dạ! Tỷ tỷ đặt tên gì cho muội, muội sẽ tên đó!"
Giang Tiểu Nha vừa nói vừa ngáp, chẳng mấy chốc đã chìm vào giấc ngủ.
Mùng chín tháng Chín là Trùng Cửu tiết, còn gọi là Đăng Cao tiết.
Tương Bắc phủ – nơi có huyện Tứ – nằm ở vùng đồng bằng phía bắc trung tâm của Bách Việt. Xung quanh không có núi non, nếu đi xa hơn về phía tây nam, đến địa phận Tây Việt phủ, mới có một vài dãy núi.
Huyện Tứ lại nằm ngay sát Tây Việt, cách đó khoảng hơn hai mươi dặm. Với những hộ gia đình bình dân, quãng đường này đã là rất xa. Chỉ có những nhà có điều kiện mới nhân dịp này mà thuê xe ngựa, hoặc dùng xe nhà mình, sáng sớm đã cùng cả gia đình xuất phát sang phủ bên để lên núi cầu phúc.
Còn những gia đình bình thường khác, đa số chỉ náo nhiệt trong huyện, xem như lấy may mắn. Các thư sinh tụ tập du ngoạn mùa thu, làm thơ đối câu. Các tiểu thư khuê các thì thích ngắm cúc, cài hoa. Dân làng lại bận rộn tế tổ, tỏ lòng hiếu thuận với tổ tiên.
Giang Tam Ngôn không có thư sinh nào thân thiết để kết bạn, cũng không quen tiểu thư nào, càng không có tư cách tham gia tế tổ.
Nàng ngồi trong sân đọc sách một lát, rồi bất giác nhớ đến một chuyện từng xảy ra vào Trùng Cửu tiết năm Bách Việt hai mươi sáu. Khi ấy, nàng đã đỗ tú tài, nhận được một tấm thiệp mời từ đại tiểu thư Tiền gia.
Đáng tiếc, chuyện này lại bị đại bá mẫu biết được. Lấy lý do nữ nhi chưa xuất giá thì không nên xuất đầu lộ diện bên ngoài, bà ta trực tiếp thu lấy thiệp mời, cuối cùng để đường huynh nàng đi thay. Sau đó không lâu, có bà mối đến cửa, nói rằng Tiền gia muốn kén rể.
Nghĩ đến đây, nàng khẽ lắc đầu, sách trong tay cũng không còn tâm trạng đọc tiếp.
Mấy năm trước, triều đình vừa mới ban hành luật lập nữ hộ, nhưng chuyện nữ tử cưới nữ tử vẫn còn hiếm thấy. Bởi vậy, khi ấy nàng chưa từng nghĩ tới chuyện này, càng không suy xét sâu xa, liền lập tức từ chối. Huống chi, quân tử không ăn lộc bố thí.
Giang Tam Ngôn của kiếp trước tự giữ thân phận thư sinh, luôn cảm thấy nếu qua lại với Tiền gia thì sẽ hạ thấp thanh danh của bản thân. Thời gian trôi qua, nàng từ chối vài lần, bên kia cũng dần dần không gửi tin tức nữa.
Đáng tiếc thay, kẻ tự cho là mình cao quý, mắt cao hơn đầu, chê bai thương hộ xuất thân, ghét mùi tiền tài như nàng, cuối cùng lại nghèo đến chết.
Không có tiền chữa bệnh, đành phải cầm cự mà sống. Nhưng ý chí kiên cường đến mấy, cuối cùng cũng chẳng thắng nổi bệnh tật. Đó chẳng phải là cái kết xứng đáng cho một thư sinh nghèo nàn, cổ hủ như nàng hay sao?
Cùng thời điểm đó.
Huyện Tứ – Tiền phủ.
"Tiểu Kiều cũng đến tuổi xuất giá rồi, nên tìm một mối hôn sự tốt thôi."
Tiền phụ tên là Tiền Nghĩa, là một hào thương đứng đầu huyện Tứ. Đúng như tên gọi, ông rộng rãi, thích làm việc thiện, bởi vậy danh tiếng ở địa phương không tệ.
Thế nhưng dù có giàu đến đâu, chung quy vẫn chỉ là thương hộ, không thể bước chân vào hàng ngũ danh môn vọng tộc. Những nhà quyền quý kia thậm chí chẳng buồn liếc mắt nhìn. Cả đời này, tâm nguyện lớn nhất của ông chính là trông cậy vào con trai có thể đỗ đạt, làm rạng danh gia tộc. Nhưng đáng tiếc, con trai ông lại không có chút thiên phú nào trên con đường học hành, nên ước vọng ấy dần trở thành tiếc nuối.
"Chuyện thành thân không cần vội, chi bằng đợi kết quả kỳ thi huyện sang năm rồi hãy tính. Đến lúc đó, phụ thân có thể tìm một thư sinh nghèo nhưng có chí tiến thủ mà tuyển rể vào Tiền gia?"
Tiền Tiểu Kiều đã sớm có chủ ý riêng. Khác với những khuê nữ tiểu thư, nàng chẳng màng đến quy củ "không ra khỏi cửa lớn, không bước qua cửa nhỏ".