Năm thứ hai mươi hai triều Bách Việt, huyện Tứ, Giang gia thôn.
Tiết trời thu mát mẻ, cơn gió se lạnh gào thét lùa qua núi rừng. Ngoài Giang gia thôn, một thiếu niên dáng người gầy gò, lảo đảo cõng một gùi củi, trông có phần mảnh mai và kỳ lạ giữa con đường quê.
Giang Tam Ngôn cẩn thận kéo vạt áo dài. Quần áo trong nhà phần lớn đều được sửa lại từ y phục cũ, nếu trực tiếp vác củi trên lưng, chỉ e không cẩn thận sẽ bị rách mất. Vì thế, nàng mới cẩn thận làm thêm động tác thừa thãi này, dùng gùi tre đựng củi thay vì ôm trực tiếp.
Nàng dừng bước, ngước nhìn ánh mặt trời, đã gần đến giữa trưa. Hôm nay hẳn là ngày yết bảng kỳ thi hương, chắc không bao lâu nữa sẽ có người trong tộc mang tin vui về. Dòng họ Giang, sau khi Giang đại bá trở thành tú tài duy nhất của Giang gia thôn, cuối cùng cũng sắp có thêm hai người thi đậu đồng sinh.
Người còn lại thi đậu đồng sinh chính là đường huynh của nàng – Giang Giải Cận. Giang Tam Ngôn nhớ đến cuộc sống trước kia, ánh mắt thoáng lóe lên vài tia không cam lòng.
Phu thê Giang lão nhị có một nam tử và ba nữ tử, trưởng tử ra chiến trường rồi không bao giờ trở lại, nhị nữ nhi vừa sinh ra đã yểu mệnh. Đến lượt Giang Tam Ngôn cũng lại là nữ nhi. Lúc này, thân thể Giang mẫu vốn đã tổn thương nguyên khí, sau đó cầm cự được vài năm, sinh ra Giang Tiểu Nha rồi cũng qua đời.
Họa vô đơn chí, Giang lão nhị chật vật nuôi dưỡng Giang Tam Ngôn đến năm nàng mười hai tuổi thì đổ bệnh. Nhưng ông vẫn canh cánh trong lòng nỗi tiếc, hận không có nam tử nối dõi, liền kiên quyết lập nữ hộ* cho đứa con gái thứ ba, sau đó mới theo chân Giang mẫu mà đi.
(*Nữ hộ: chế độ cho phép nữ tử đứng tên hộ tịch trong xã hội phong kiến)
Hiện giờ, Giang Tam Ngôn đã mười sáu tuổi. Những năm qua, nàng cùng đường huynh Giang Giải Cận theo Giang đại bá học chữ. Kỳ thi hương tổ chức mỗi năm một lần, đường huynh thi suốt năm năm vẫn không đậu, còn nàng nhờ tích góp đủ tiền dự thi, ngay lần đầu tiên đã thi đỗ.
Ban đầu, Giang đại bá tự giữ phong thái của một tú tài, lại e dè thể diện trong tộc, nên dù không quan tâm chăm sóc tỷ muội nàng cũng duy trì vẻ ngoài hòa nhã. Cho đến năm nay, vẻ bề ngoài đó cuối cùng cũng bị chính họ phá vỡ.
Nguyên nhân chỉ vì đường huynh Giang Giải Cận thi trượt suốt năm năm, đến năm nay – khi đã hơn hai mươi tuổi – mới đỗ đồng sinh, trong khi Giang Tam Ngôn chỉ mới mười sáu tuổi, lại đỗ ngay lần đầu tiên. Có sự chênh lệch, có sự so sánh, vốn là lòng thương hại ít ỏi dành cho tỷ muội nàng liền biến thành ác ý.
Khi ngang qua nhà Giang đại bá, từ trong viện có tiếng gọi vọng ra:
"Tam Ngôn về rồi à, mau cùng đường huynh đi bái kiến tộc trưởng và hai vị tộc lão!"
Giang đại bá họ Giang, tên Mãn Chính. Ông ta có đôi lông mày rậm, mắt to, sống mũi cao, môi dày, dáng dấp trung hậu lại không mất vẻ anh tuấn. Vì ít khi phải ra ruộng đồng nên dù đã bốn mươi tuổi vẫn không hề già nua. Trên người mặc trường bào màu xanh mới tinh, giữa đám dân làng áo xám quần thô trông chẳng khác nào hạc giữa bầy gà.
Giang Tam Ngôn nghe vậy liền đặt gùi tre trước cổng viện, bước vào chào hỏi từng người, sau đó đứng bên cạnh Giang Giải Cận, hướng về hai vị tộc lão có vai vế cao nhất trong dòng họ mà hành lễ. Đây là quy củ của Giang gia thôn – hễ trong tộc có chuyện vui, đều phải bái tạ tộc lão, mong các vị sau trăm tuổi sẽ phù hộ con cháu tiếp tục thuận lợi.
"Nhờ tổ tông phù hộ, dòng họ Giang ta cuối cùng cũng có hậu nhân kế thừa!"
Tộc trưởng Giang Đại Thư đứng bên cạnh hai vị tộc lão, ra vẻ đường hoàng mà khích lệ đôi câu. Giang lão nhị đã qua đời, nhưng nữ nhi của hắn lại may mắn, chỉ tiếc vẫn là một nữ tử, sớm muộn gì cũng phải gả sang họ khác.
Thở dài cảm thán một hồi, hắn liền dẫn mọi người tản đi, trước khi rời còn để lại hai quan tiền, xem như tiền trợ cấp của gia tộc.
Tiền đồng lưu hành ở Bách Việt, một văn là một xu, một ngàn văn xâu thành một chuỗi gọi là một quan, có thể đổi lấy một lượng bạc ròng. Đối với một thôn làng không giàu có như Giang gia thôn, hai quan tiền cũng không phải con số nhỏ. Tộc trưởng cùng tộc lão bàn bạc xong mới quyết định xuất ra khoản này, mục đích là để sau này nếu Giang gia có người đỗ cử nhân, sẽ giúp miễn giảm một phần thuế má và lao dịch trong tộc.
Dù nói là hai quan tiền dành cho hai người, nhưng tộc trưởng hiểu rõ, đầu tư vào nữ nhi thì chẳng trông mong được hồi báo, vì vậy trực tiếp giao hết số tiền cho Giang đại bá.
Giang đại bá nhận tiền, lạnh nhạt liếc mắt nhìn Giang Tam Ngôn mà không nói gì. Đứng bên cạnh hắn, Giang Lâm thị lập tức hiểu ý. Phu quân của nàng là phu tử, lại là tú tài, có một số lời không tiện nói thẳng. Những năm qua, phu thê bọn họ sớm đã có sự ăn ý ngầm trong chuyện này.
Giang Lâm thị nhẹ nhàng hắng giọng, hơi ngẩng đầu, giữ dáng vẻ đoan trang của tú tài phu nhân, dịu dàng lên tiếng:
"Tam nha đầu, số bạc này để đại bá mẫu giữ giúp ngươi, sau này còn tính toán cho hai tỷ muội ngươi. Ngươi với Tiểu Nha gầy quá, phải bồi bổ cho tốt, đại bá mẫu sẽ gϊếŧ một con gà cho các ngươi tẩm bổ."
"Đa tạ đại bá mẫu."
Giang Tam Ngôn khẽ mấp máy môi, cuối cùng chỉ có thể thở dài trong lòng mà không thể nói thêm gì. Nếu nàng đoán không sai, hai quan tiền này cùng lắm chỉ đổi được một bát thịt gà, nhiều nhất cũng chẳng tốn đến mười mấy văn.
Nếu nàng làm như kiếp trước, thử tranh giành số tiền này, đại bá mẫu sẽ khóc lóc om sòm, kể lể hai tỷ muội nàng vô ơn bất nghĩa, không có lương tâm. Rõ ràng chẳng giúp đỡ gì, nhưng lại ra vẻ như bọn họ đã nuôi lớn nàng và muội muội.