Chỉ trong chớp mắt, đã đến ngày đoàn thương đội chính thức lên đường.
Hai cha con thu dọn hành lý, nói là hành lý, kỳ thực cũng chỉ vỏn vẹn vài bộ quần áo sờn cũ, cùng dăm ba đôi giày đã mòn đế. Có điều, bây giờ, trong hành trang của Ngọc Tử, còn có thêm một món đồ quý giá, đó là số muối trị giá hai trăm đao tệ, được nàng cẩn thận mang theo bên người, nặng trĩu.
Khi hai cha con đến nơi tập trung, thương đội đã tề chỉnh, hàng ngũ ngay ngắn, chỉ chờ giờ lành là xuất phát.
Hiện ra trước mắt Ngọc Tử là một đoàn xe khổng lồ, hùng hậu, gồm mười lăm chiếc xe ngựa sang trọng, hai mươi chiếc xe bò chắc chắn và ba mươi chiếc xe lừa thồ hàng. Trong đoàn xe này, có khoảng ba trăm kiếm khách, giống như Cung, làm nhiệm vụ hộ tống, bảo vệ. Trong số ba trăm người này, chỉ có năm sáu mươi người là được thương đội thuê tạm thời, còn lại đều là những người đã gắn bó lâu dài, trung thành với thương đội.
Đoàn người trùng trùng điệp điệp, nối đuôi nhau, kéo dài đến hai dặm, trông thật hùng tráng, uy nghiêm.
"Người này, chính là tên ăn mày mà lão Cung nhặt được về nuôi sao?"
Hơn chục gã kiếm khách, cưỡi trên lưng những con ngựa khỏe khoắn, mắt sáng quắc, như chim ưng, nhìn chằm chằm vào Ngọc Tử, săm soi, đánh giá nàng từ đầu đến chân.
Dưới ánh nhìn chăm chú, có phần dò xét của họ, một gã thanh niên trạc hai lăm, hai sáu tuổi, với nước da ngăm đen, ngả vàng, tiến lên trước, vỗ mạnh vào vai Ngọc Tử, cười cợt: "Thằng nhóc này, tuy rằng nước da hơi ngăm đen, nhưng da dẻ lại mịn màng, ngũ quan thanh tú, trông cũng ra dáng, có vài phần giống với con gái."
Gã thanh niên này vừa dứt lời, đám kiếm khách xung quanh đã ồ lên, cười rộ, khoái chí.
Giữa tràng cười vang, một gã kiếm khách khác, to con, vạm vỡ, cao giọng nói: "Đúng vậy, với dáng vẻ này, thực sự không giống một gã ăn mày đầu đường xó chợ. Không khéo lại là "đồ chơi" ở hậu viện của vị quý nhân nào đó, lén lút bỏ trốn ra ngoài cũng nên?"
Trong lời nói của gã này, ẩn chứa vài phần tục tĩu, ám muội. Nói Ngọc Tử là "đồ chơi" ở hậu viện của vị quý nhân nào đó, chẳng khác nào đang ám chỉ, mỉa mai nàng là tình nhân, là nam sủng, được vị quý nhân kia bao nuôi.
Tiếng cười càng lúc càng lớn, càng vang xa, át đi cả tiếng ồn ào, náo nhiệt của khu chợ.
Lúc này, một gã kiếm khách trẻ tuổi, nước da ngăm đen, rắn rỏi như đồng hun, cặp mắt ti hí, xếch ngược, ngũ quan có phần sáng sủa, tuấn tú, hai bên má lún phún một chút râu, khiến cho gương mặt anh tuấn ấy, lại toát lên một vẻ từng trải, phong trần. Gã liếc nhìn Ngọc Tử một cái, rồi đột nhiên, nhanh như cắt, tay phải vươn ra, như thể chim ưng vồ mồi, định nắm lấy cằm Ngọc Tử.
Lúc này, Cung vẫn còn đang đứng cách đó chừng trăm bước, chưa kịp đến nơi.
Ngọc Tử kinh hãi, vội vàng lùi lại phía sau. Nhưng, sức lực của nàng, vốn dĩ, trói gà còn không chặt, thì làm sao có thể tránh né, thoát khỏi gọng kìm của một gã đàn ông to lớn, lực lưỡng, lại còn nhanh nhẹn như vậy? Chỉ trong nháy mắt, cằm của nàng đã bị bàn tay thô ráp, to lớn của gã thanh niên kia nắm chặt.
Tiếng cười càng lúc càng lớn, càng vang dội, như muốn nhấn chìm tất cả.
Tiếng quát phẫn nộ, đầy tức giận của Cung từ đằng xa vọng lại: "Á, ngươi muốn làm gì?"
Cung tức giận, nhưng đám kiếm khách kia, lại chẳng hề để tâm, coi đó như gió thoảng qua tai. Gã kiếm khách tên Á, nâng cằm Ngọc Tử lên, sau khi tỉ mỉ quan sát, săm soi nàng một hồi, liền quay sang đám kiếm khách xung quanh, cười ha hả, nói: "Con trai của lão Cung, mày ngài thanh tú, da dẻ mịn màng, lại còn môi hồng răng trắng, đúng là chẳng khác gì một tiểu nương tử, chẳng giống với đám hán tử, quanh năm dãi nắng dầm mưa, mồ hôi nhễ nhại, thô lỗ như chúng ta, thực sự, khiến người ta, phải động lòng, say đắm."
Á vừa nói xong, đám kiếm khách lại càng được thể, cười ngặt nghẽo, hô hố, man rợ.
Giữa tràng cười vang vọng, chói tai, Ngọc Tử vẫn bình tĩnh, gan lì, nhìn chằm chằm vào Á.
Ánh mắt của nàng, mang theo sự điềm tĩnh đến lạ kỳ, cùng với sự lạnh lùng, sắc bén, nhìn thẳng vào đôi mắt đang ánh lên vẻ cợt nhả của Á. Nàng chầm chậm vươn tay, gỡ bàn tay to lớn, thô kệch của hắn ra, nói: "Thỉnh quân, đường đường là một đấng nam nhi, hãy tự trọng, ăn nói, hành xử cho cẩn thận."
Á và đám kiếm khách vẫn còn đang cười ha hả, có lẽ, do bất ngờ, ngạc nhiên, trước sự điềm tĩnh, lạnh lùng của Ngọc Tử, nên nụ cười trên môi hắn, bỗng chốc cứng đờ lại, hàng lông mày chau lại, hắn cũng không giãy giụa, chống cự, mà để mặc cho nàng gỡ tay mình ra.
Ngọc Tử vừa mới thoát khỏi gọng kìm của hắn, liền không thèm đoái hoài, quay lưng, bỏ mặc đám kiếm khách vẫn còn đang cười cợt, chế giễu, nàng đi thẳng về phía phụ thân đang hớt hải, hằm hằm sát khí, chạy về phía này.
Nàng tiến đến, chắn trước mặt Cung, ngăn không cho ông xông lên phía trước. Ngọc Tử vươn tay, giữ chặt thanh kiếm đồng đen đang rung lên bần bật trong tay ông, mỉm cười, nói: "Phụ thân, xin đừng nóng giận, tên Á kia, chẳng qua cũng chỉ là một gã thiếu niên, trẻ người non dạ, thích gây chuyện, đùa cợt mà thôi."
Cung ngẩn người, nhìn thẳng vào mắt Ngọc Tử.
Đôi mắt này, trong veo như nước, không hề gợn sóng, tĩnh lặng như mặt hồ, khiến người ta, khi nhìn vào, cảm thấy an tâm, thư thái đến lạ.
Cung bất giác gật đầu. Ông trợn mắt nhìn Á, rồi lại trừng mắt nhìn đám kiếm khách vẫn còn đang cười đùa, chế giễu, và nhìn chằm chằm vào Ngọc Tử, huýt sáo liên hồi, cất giọng trầm trầm, đầy uy nghiêm, cảnh cáo: "Các vị, lão Cung ta, tuy rằng tuổi đã cao, sức đã yếu, nhưng vì con, ta cũng không ngại liều cái mạng già này!"
Đây chính là lời cảnh cáo đanh thép!
Đám kiếm khách, thấy vẻ mặt nghiêm nghị, kiên quyết của Cung, liền nhanh chóng thu lại nụ cười, im bặt, không dám ho he. Lúc này, một gã kiếm khách, cười hề hề, nịnh nọt: "Lão Cung tuy rằng không sợ chết, nhưng con trai của lão, lại yếu đuối, dễ bắt nạt, bọn ta..."
Hắn chỉ nói đến đó, rồi im bặt.
Á, lúc này đang đứng bên cạnh, chậm rãi lắc đầu.
Á hiển nhiên là thủ lĩnh của đám kiếm khách này, hắn vừa lắc đầu, gã kia liền im bặt, chỉ cười hề hề, lảng tránh.
Cung thở hổn hển vài hơi, ông nhìn chằm chằm gã kiếm khách vừa lên tiếng kia một lúc, rồi quay đầu nhìn Ngọc Tử, cố gắng kìm nén cơn giận, chậm rãi tra kiếm vào vỏ. Nếu Ngọc Tử thực sự là con trai, bị sỉ nhục, chế giễu như vậy, tất nhiên, là phải liều chết, ăn thua đủ, để lấy lại danh dự. Nhưng dù sao, nàng cũng là thân nữ nhi, những lời lẽ mà bọn chúng nói ra, cũng không có gì là quá đáng, không thể chấp nhặt.
Cung nắm tay Ngọc Tử, trầm giọng nói: "Con đi theo ta."
Nhìn theo bóng lưng hai cha con đã rời đi một khoảng khá xa, Á cúi đầu, ngắm nghía bàn tay mình, ánh mắt có phần đăm chiêu, suy tư.
Lúc này, gã thanh niên có nước da ngăm vàng, lúc nãy, lại cười cợt, nói: "Á, hay là huynh đã phải lòng thằng con trai của lão Cung rồi? Lão Cung tuy rằng anh dũng nhưng tuổi tác cũng đã cao, nếu huynh thực sự thích thú, muốn vui vẻ, tiêu khiển một phen thì cứ việc, điều này cũng không phải là không thể."
Gã thanh niên kia nói đến đây, liền cười lạnh: "Lão Cung ỷ mình anh dũng, đã lo không ít chuyện bao đồng, xen vào chuyện của người khác. Ta thực sự rất muốn biết, nếu con trai của lão trở thành nam sủng mua vui cho huynh thì lão có thể nhẫn nhịn bỏ qua, hay sẽ liều chết quyết ăn thua đủ với chúng ta?"
Á vẫn lặng lẽ, trầm ngâm ngắm nghía lòng bàn tay mình, rồi mỉm cười, ung dung, tiêu sái nói: "Chuyện này để sau hãy bàn."
Gã thanh niên kia có phần không cam tâm, hắn nhìn Á, lại thấy vẻ mặt kiên định, chắc chắn của Á, liền xụ mặt, đáp: "Được, nghe theo huynh."
Cung dắt tay Ngọc Tử, vừa đi xuyên qua đám người, vừa nói: "Con à, tuy rằng kiếm khách đều là những kẻ anh dũng, hào hiệp, trượng nghĩa, nhưng con cũng không thể dễ dàng chịu thua, chịu nhục."
Cung nói đến đây, liền thở dài một tiếng: "May mắn thay con ta thông minh, lanh lợi, biết chữ nghĩa, sau này có thể tùy cơ ứng biến."
Ngọc Tử khẽ cười, nàng nhìn phụ thân, vì nàng mà lo lắng, bất an, khẽ nói: "Phụ thân, con có thể tự ứng phó được, người không cần phải lo lắng bận tâm cho con."
Nàng không phải là Cung, không phải là người trượng nghĩa, anh dũng, hiệp khách của thời đại này. Người ở đây, sẽ vì danh dự, mà sẵn sàng từ bỏ, hy sinh cả tính mạng của mình. Nàng thì không như vậy, nàng ngưỡng mộ Hàn Tín, cho rằng, khi rơi vào thế yếu, ở thế hạ phong, phải biết ẩn nhẫn, khiêm nhường, thậm chí, phải chịu đựng cả sự sỉ nhục. Huống chi, những kẻ kia cũng chỉ là buông lời trêu chọc, đùa cợt nàng, chứ thực chất cũng không hề làm hại, tổn thương gì đến nàng.
Cung nhìn nàng, cười ha hả, đưa tay, âu yếm vuốt ve mái tóc nàng, vẻ mặt yêu thương, trìu mến.
Hai người đi đến, gặp một quản sự, có nước da trắng trẻo, nhưng thân hình lại gầy gò, ốm yếu. Người này không phải là gã quản sự hôm qua đã thu nhận Ngọc Tử vào làm.
Hắn nhìn chằm chằm vào Ngọc Tử, quan sát nàng một lúc lâu, rồi mới lên tiếng: "Ngươi biết chữ?"
Ngọc Tử chắp tay trước ngực, đáp: "Vâng."
"Tốt." Người đó gật gật đầu, chỉ tay về phía sau Ngọc Tử, nói: "Bắt đầu từ hôm nay, ngươi sẽ được phân về đội xe lừa, làm chân tạp vụ, chạy vặt."
"Thuộc đội tạp vụ?"
Cung quýnh quáng, vội vàng tiến lên trước, định tranh cãi. Ngọc Tử vội vàng kéo phụ thân lại, lắc đầu ra hiệu.
Lúc này, gã quản sự kia đang nhìn chòng chọc Cung, mũi hếch lên, phát ra một tiếng hừ lạnh, rồi lại liếc nhìn Ngọc Tử, nói: "Sao, hai người còn có gì thắc mắc hay có ý kiến gì sao? Nếu có cứ việc nói ra, đừng ngại."
Ngọc Tử cúi đầu, chắp tay nói: "Vâng, không có gì thắc mắc, tiểu nhân xin nghe theo sự sắp xếp của ngài."
Gã quản sự kia, nghênh ngang hất hàm rồi quay lưng bỏ đi.
Cung nhìn vẻ mặt bình tĩnh, thản nhiên của Ngọc Tử, đôi môi khô khốc, mấp máy, rồi lại thở dài một tiếng não nề.
Đúng lúc này, một tiếng thét vang dội truyền đến: "Xuất phát!"
Tiếng thét vừa dứt, từ phía xa, ngoài trăm bước có một gã kiếm khách giục ngựa tiến lên, hô lớn: "Xuất phát!"
Âm thanh vang vọng cách đó chừng trăm bước, một gã kiếm khách khác lại lập tức hô vang, cứ thế tiếng hô, tiếng thét, nối tiếp nhau truyền đi. Chỉ trong chớp mắt, đã lan truyền khắp đoàn xe, đội ngũ dài đến hai, ba dặm.
Thương đội bắt đầu chuyển bánh, từ từ lăn đi.
Cung nhìn theo bóng lưng Ngọc Tử đang xoay người tiến về phía đoàn xe lừa ở phía sau, rồi mới quay đầu đi đến vị trí nhiệm vụ của mình.
Dù sao, Cung tuổi cũng đã cao, tuy rằng nổi danh là người võ dũng, tráng kiện, nhưng ông cũng chỉ là một kiếm khách bình thường, được phân công bảo vệ, trông coi một khu vực trong đoàn xe. Địa vị tuy rằng không cao, nhưng hai cha con đều có thể ở chung một đoàn, cùng nhau làm việc, trong lòng ông cũng cảm thấy may mắn, an ủi phần nào.