Ngọc Tử quanh quẩn trong núi non suốt nửa ngày trời, mãi đến khi bóng chiều đã ngả, mới vội vàng trở về nhà.
Khi nàng đặt chân đến khu đất hoang, nơi chi chít những cỏ dại mọc cao ngút tầm mắt, bên ngoài bức tường đổ nát, ánh tà dương rực rỡ hắt lên vạn vật, nhuộm vàng cả một vùng trời chiều. Ánh nắng chênh chếch, đổ dài trên những bức tường loang lổ, hắt lên người nàng, và cả lên bóng hình người cha già đang đứng trong sân, ngóng trông.
Ông lão mỉm cười nhìn Ngọc Tử, nụ cười hiền hậu, ánh mắt đong đầy niềm vui và sự nhẹ nhõm.
Trong khoảnh khắc ấy, bất giác, Ngọc Tử cũng nở một nụ cười rạng rỡ. Bao âu lo, mỏi mệt trong lòng, đột nhiên tan biến, thay vào đó là một cảm giác bình yên, ấm áp đến lạ.
Dù cho có lưu lạc đến một thế giới xa lạ, cách biệt, thì vẫn có một người thân đang ngày đêm ngóng trông nàng trở về. Nàng thật sự là một người may mắn.
Ngọc Tử vội vàng, rảo bước về phía phụ thân, vui vẻ cất tiếng gọi: "Phụ thân."
"Con đã về rồi ư?" Cung cười hiền, nếp nhăn nơi khóe mắt giãn ra, trông ông thật hiền từ. Nhìn thấy Ngọc Tử mồ hôi nhễ nhại, ông đau lòng nói: "Con ra ngoài từ sớm, có bị ai bắt nạt, ức hϊếp hay không?"
Ngọc Tử mỉm cười, lắc đầu: "Có một gã đàn ông tên Bá, bên hông có đeo kiếm, chặn đường gây sự với con, nhưng đúng lúc đó, may thay, công tử Pha lại đi ngang qua."
Nàng biết, giấu giếm những chuyện như thế này là không cần thiết. Phụ thân với kinh nghiệm sống phong phú, từng trải, chắc chắn sẽ có cách chỉ bảo cho nàng. Ngọc Tử vừa dứt lời, Cung liền nhíu mày, ông gật đầu: "Bá ư? Một kẻ tiểu nhân, đê tiện. Phụ thân đã từng đuổi hắn ba lần, thật không ngờ, hắn lại dám to gan, ức hϊếp con."
Dừng một chút, ông có phần lo lắng, dặn dò: "Sau này, nếu con muốn ra ngoài, nhất định phải có ta đi cùng, bảo vệ."
Lúc này, ông lão mới giãn đôi lông mày, nở nụ cười: "Con gái, phụ thân tìm được việc làm rồi, bắt đầu từ ngày mai, ta sẽ đi theo bảo vệ đoàn xe, hộ tống thương đội đến thành Lỗ. Lần này, họ trả cho phụ thân hai trăm đao tệ, đủ cho hai cha con ta chi tiêu, sinh sống thoải mái trong vòng một năm."
Cung nói đến đây, liền lấy từ phía sau ra một chiếc hũ gốm nhỏ: "Con gái, trong hũ này có một chút muối, con có thể dùng để súc miệng."
Ngọc Tử kinh ngạc, đón lấy chiếc hũ gốm.
Nàng cúi đầu, chậm rãi mở nắp hũ, nhìn vào bên trong. Chiếc hũ nhỏ, chỉ bằng lòng bàn tay đứa trẻ, bên trong chỉ còn một nhúm muối hạt to, óng ánh. Rất lâu sau, nàng vẫn không thể thốt nên lời. Nàng thật không ngờ, phụ thân vẫn còn canh cánh trong lòng chuyện nàng cần muối để súc miệng.
Nàng khẽ hỏi: "Phụ thân, chỗ muối này, mua hết bao nhiêu đao tệ?"
Cung cười ha hả: "Một đao tệ."
Ông hiển nhiên là không hề để tâm đến chuyện này, lắc đầu, cảm khái nói: "Thương đội của Man quân, đúng là một lũ người Địch mọi rợ, man di, nhưng lại có chút bản lĩnh. Nước Lỗ và nước Tề vốn có thù oán, hiềm khích từ lâu, vậy mà ông ta vẫn có thể ung dung, tự do đi lại giữa hai nước, buôn bán, giao thương."
Ngọc Tử nghe đến đó, trong lòng khẽ xao động. Nàng vội vàng ngẩng đầu, hỏi: "Phụ thân, nước Tề và nước Lỗ có thù oán từ lâu sao?"
"Ừ."
Ngọc Tử lại hỏi: "Muối được sản xuất ở nước Tề ạ?"
Cung lại gật đầu, đưa tay xoa đầu Ngọc Tử, thở dài: "Con gái, con quả thực là không hiểu, không biết gì về thế sự, thời cuộc cả."
Ông vừa nói xong, đã thấy Ngọc Tử lộ rõ vẻ mặt hớn hở, vui mừng. Nàng bắt đầu đi qua đi lại trong sân, miệng lẩm bẩm: "Phụ thân, nước Lỗ và nước Tề có mối thù truyền kiếp, giao thương, đi lại giữa hai nước, đều bị cấm đoán, hạn chế. Vậy thì, muối Tề ở nước Lỗ, chẳng phải là hàng quý hiếm, khan hiếm sao?"
Nàng nói đến đây, liền dừng bước, quay đầu nhìn Cung, ánh mắt sáng ngời, lấp lánh: "Phụ thân, nếu chúng ta dốc hết số tiền hiện có, đi mua muối, rồi vận chuyển đến nước Lỗ bán, chẳng phải là sẽ thu được lợi nhuận kếch xù hay sao?"
Cung có chút giật mình.
Ông nhíu mày, có chút nghi hoặc: "Chuyện này, nghe qua, thì có vẻ hợp lý."
"Vâng, kế hoạch này, hoàn toàn khả thi."
Nói về lý thuyết thì đương nhiên là như vậy, đó là đạo lý, quy luật hiển nhiên. Nhưng Ngọc Tử cũng không hề hay biết, ở thời đại này, tất cả mọi thứ, từ tri thức, trí tuệ, kinh nghiệm, đều mới chỉ bắt đầu manh nha, sơ khai, còn đang trong giai đoạn tích lũy, phát triển. Việc vận chuyển hàng hóa từ nơi này sang nơi khác, để kiếm lời từ sự chênh lệch giá cả, ở thời đại này, chỉ có số ít những đại thương gia, con buôn lão luyện, lọc lõi, mới có thể hiểu thấu, tường tận.
Thành Tằng, bởi vì nằm ở vị trí địa lý thuận lợi, gần với kinh đô Lâm Truy của nước Tề, nên việc giao thương, buôn bán, tương đối phát triển. Chính vì vậy, ở trong thành Tằng, nàng mới có thể dễ dàng nhìn thấy da thú, lông thú của nước Sở, hay những con tuấn mã, ngựa tốt của nước Yến. Nếu ở những thành trì khác, ví dụ như thành Lỗ, nàng chưa chắc đã có thể thấy được cảnh tượng hàng hóa phong phú, đa dạng, rực rỡ muôn màu như vậy.
Cung thấy Ngọc Tử nói chắc nịch, tràn đầy tự tin, liền hoàn toàn tin tưởng nàng, không khỏi thầm nghĩ: Con bé nói năng, hành xử, tự tin như vậy, hay là, thử tin tưởng vào nó một lần xem sao.
Ông vừa định gật đầu đồng ý, thì Ngọc Tử đột nhiên hỏi: "Phụ thân, thương đội có tuyển mộ người làm công, phụ việc hay không? Mặc dù con là thân nữ nhi, nhưng sức khỏe rất tốt, con có thể đi theo, khuân vác hàng hóa, hoặc chăm sóc, quản lý trâu ngựa."
Rồi nàng nhìn Cung, hai mắt Ngọc Tử sáng ngời: "Con là con gái của phụ thân, nếu chỉ biết ngồi không, ăn bám, co đầu rụt cổ trong nhà, thì cũng không hay, không phải đạo."
Cung bắt đầu do dự.
Trong quan niệm, suy nghĩ của ông, con gái là phải thùy mị, nết na, ở trong khuê phòng, chờ đến tuổi thì gả chồng, sinh con, an phận thủ thường.
Thế nhưng, lần này, ông phải đi xa, đến tận hai, ba tháng. Thời gian dài như vậy, con gái chỉ có một thân một mình, nếu như Trì quân kia vẫn không từ bỏ ý đồ, lại đến gây sự, quấy phá, nếu như tên côn đồ, lưu manh Bá kia, lại đến cửa kɧıêυ ҡɧí©ɧ, sinh sự, không có ông ở bên cạnh bảo vệ, con bé sẽ phải xoay sở, ứng phó như thế nào đây?
Thôi thì, cứ mặt dày, cả gan, đến cầu xin thương đội một phen vậy.
Nghĩ đến đây, ông lão gật đầu: "Được, vậy giờ con hãy đi theo phụ thân, đến gặp Man quân."
Ông lão vừa nói xong, Ngọc Tử đã hân hoan, vui mừng ra mặt.
Man quân thì không gặp được, họ chỉ gặp được một tiểu quản sự của đoàn xe, thương đội.
Tuy nhiên, thương đội lớn như vậy, tất nhiên, việc vận chuyển hàng hóa, chăm sóc, quản lý trâu ngựa, cũng cần không ít nhân lực, tay chân phụ việc. Quản sự đó, thấy Ngọc Tử gầy yếu, ban đầu, còn có chút do dự, nhưng sau khi biết được, nàng biết chữ, thì vô cùng ngạc nhiên.
Quản sự, gầy gò, ốm yếu như một con chuột chù, mở to mắt, nhìn Ngọc Tử chằm chằm, quan sát nàng từ trên xuống dưới, từ đầu đến chân, rồi hỏi: "Ngươi biết chữ? Ngươi là quý nhân sao?"
Ngọc Tử ngẩn ra, nhất thời, không kịp phản ứng. Nàng không hề biết, ở thời đại này, biết chữ, chính là độc quyền, là đặc quyền, đặc lợi của tầng lớp quý tộc.
Cung đứng bên cạnh, vội vàng đỡ lời: "Con gái ta, từ nhỏ đã thông minh, lanh lợi, nghe lỏm con cái nhà quý nhân ở gần nhà, học ngày học đêm, nên cũng nhớ được, biết được, dăm ba chữ."
Quản sự kia lại càng ngạc nhiên hơn, hắn đứng dậy, lùi ra sau một chút, rồi chắp tay với Ngọc Tử, thận trọng, khách khí, khen ngợi: "Đứa trẻ này, thông minh, lanh lợi như vậy, nhất định là người được thần linh chiếu cố, ưu ái. Tốt, tốt lắm."
Hắn quay đầu, cười ha hả với Cung: "Lão Cung đúng là có phúc, khi còn trẻ, đã được Tề quân coi trọng, ưu ái, khi về già, lại có được một đứa con hiếu thảo, tài giỏi, lão Cung quả là có số hưởng!"
Lão Cung cũng cười ha hả, khi nhìn về phía Ngọc Tử, trong ánh mắt, tràn đầy ý cười, cùng sự vui mừng, hãnh diện. Nhìn cái vẻ mặt, dáng điệu này của ông, xem ra, ông đang vô cùng đắc ý, tự hào.
Biết Ngọc Tử biết chữ, mọi chuyện, đều trở nên đơn giản, dễ dàng hơn nhiều. Quản sự lập tức đồng ý, thu nhận Ngọc Tử vào làm chân sai vặt. Bởi vì số người biết chữ, vô cùng ít ỏi, hiếm hoi, nên vô hình trung, giá trị của Ngọc Tử, đã được nâng lên, không ít. Quản sự, ngay lập tức, đồng ý, trả cho nàng mức thù lao, giống như của ông lão: hai trăm đao tệ.
Theo lệ thường, quản sự ứng trước, trả trước cho Ngọc Tử một trăm đao tệ.
Một trăm đao tệ này, cũng không phải là chuyện đơn giản, dễ dàng. Phải biết rằng, ở thời đại này, việc di chuyển, đi lại, đường xá xa xôi, hiểm trở, không chỉ có nguy cơ, gặp phải thú dữ, mà còn có thể gặp phải sơn tặc, cường đạo, thảo khấu, cướp bóc, trấn lột. Nếu chẳng may, bất hạnh, bỏ mạng nơi đất khách quê người, thì một trăm đao tệ còn lại, chính là tài sản cuối cùng, mà họ để lại cho người thân, gia đình. Người ở thời này, không thịnh hành, phổ biến, chuyện bồi thường, trợ cấp cho gia đình, người thân của người đã khuất.
Hơn nữa, bởi vì giao thông, đi lại, vận chuyển khó khăn, cách trở, nên một trăm đao tệ còn lại, cũng chưa chắc đã đến được tay người thân, gia đình của người đã mất.
Khi trở về nhà, trong tay Ngọc Tử và phụ thân, đã có hai trăm đao tệ. Hai trăm đao tệ này, quả thực là một số tiền không nhỏ, không hề tầm thường.
Cho nên, khi Cung nhìn thấy Ngọc Tử, không hề do dự, tiếc nuối, mà dốc sạch hai trăm đao tệ này, để đổi lấy muối, trên khuôn mặt, không khỏi lộ rõ vẻ đau xót, tiếc nuối.