Giữa tràng cười lớn, gã đàn ông đứng chắn trước mặt Ngọc Tử lại càng hung hăng, xấc xược, áp sát về phía nàng.
Lúc này, qua bao tiếng cười đùa, chế giễu, Ngọc Tử đã hiểu rõ một điều: Khi bị người khác cố tình gây sự, sỉ nhục, tuyệt đối không được lùi bước.
Nàng đứng yên, bất động, chậm rãi ngẩng đầu lên.
Chắn ngay trước mặt nàng là một gã đàn ông trạc hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, vận trên mình bộ y phục may bằng vải thô, loại vải dệt từ sợi đay, cổ tay áo đã sờn rách, lòi cả ra ngoài. Khuôn mặt hắn vuông vức, góc cạnh, nhưng vì gầy gò, hốc hác nên hai bên má hóp lại, lộ rõ vẻ khắc khổ. Làn da đen sạm, miệng rộng, râu ria lởm chởm, xồm xoàm, khi cười, để lộ hàm răng ố vàng, xỉn màu.
Gã này, bên hông cũng đeo một thanh trường kiếm, xem ra, xuất thân cũng không phải là hạng tầm thường, thất phu.
Hắn lại càng lúc càng cười đến điên cuồng, man rợ.
Cười rồi lại cười, đột nhiên, hắn cảm thấy có gì đó không đúng.
Thằng nhóc thư sinh, trói gà không chặt trước mặt này, trông thì yếu đuối, mảnh khảnh như một con gà con, vậy mà lại dám cả gan, đứng yên tại chỗ, lẳng lặng quan sát hắn. Bộ dạng ấy, thật khiến người ta tức cười, lại có chút thú vị.
Hắn ngừng cười, cúi đầu, trừng mắt nhìn Ngọc Tử, tay phải vỗ vỗ vào chuôi kiếm đeo bên hông, quát lớn: "Gà con, sao, mày đang nhìn cái gì hả?"
Ngọc Tử hơi cúi đầu, bắt chước dáng vẻ, cử chỉ, hành lễ của người thời bấy giờ, chắp hai tay trước ngực, cúi chào gã, rồi mở to đôi mắt trong veo, cất giọng lanh lảnh: "Nghe nói, tiền bối của ngài, từng là quý nhân, có đúng vậy không?"
Lời này, gã rất thích nghe. Hắn ưỡn thẳng lưng, đầy kiêu hãnh, đắc ý đung đưa thanh kiếm đeo bên hông, ra chiều ta đây, gật gù: "Ông cố của ta chính là con trai của Khang Quốc Công. Còn phụ thân ta, đã từng có thời gian, phục vụ, làm việc trong cung Tằng."
Hắn nói đến đây, thấy Ngọc Tử đang mở to đôi mắt, lộ rõ vẻ ngưỡng mộ, lại có phần hiếu kỳ, chăm chú lắng nghe, tinh thần hắn lại càng thêm phấn chấn, hăng hái. Hắn chép miệng, lại ra sức vỗ vỗ vào thanh kiếm bên hông, lớn tiếng khoe khoang: "Nhớ năm đó..."
Hắn vừa mới thốt ra ba chữ này, giọng nói liền đột ngột im bặt.
Bởi vì ngay lúc đó, phía trước đột nhiên vang lên một tràng âm thanh hỗn loạn, xôn xao, náo động, kèm theo đó là tiếng la hét thất thanh: "Công tử Pha đến rồi! Mau dẹp đường, mau tránh ra, mau lên!"
Lời vừa dứt, từ đằng xa, vang vọng lại là tiếng vó ngựa, tiếng bánh xe ngựa lăn trên đường, cùng với tiếng quát tháo, ầm ĩ.
Gã đàn ông đang chặn đường Ngọc Tử, vừa nghe đến ba chữ "Công tử Pha", liền biến sắc, mặt cắt không còn giọt máu, tái nhợt như tàu lá chuối. Hắn cũng chẳng còn tâm trí đâu mà khoe khoang với Ngọc Tử nữa, vội vàng lùi về phía sau, rồi ngồi thụp xuống, nép mình sau chiếc bàn gỗ bày bán y phục, nấp kín mít.
Người tháo chạy, không chỉ có mình hắn, chỉ trong phút chốc, cả khu chợ, vốn đang náo nhiệt, bỗng trở nên hỗn loạn, nhốn nháo, "gà bay chó sủa". Tất cả những người đang đi lại trên đường, đều vội vàng dạt sang hai bên, còn những sạp hàng bày biện trên bàn, cũng nhanh chóng được thu dọn, khuân vác, để gọn vào phía sau.
Giữa muôn vàn tiếng la hét, quát tháo, ầm ĩ, Ngọc Tử cũng lặng lẽ, nhanh chân nép mình sang một bên.
Thời gian, dường như trôi qua rất nhanh. Thoáng chốc, mấy con ngựa ô, cao lớn, dũng mãnh, xuất hiện trong tầm mắt của Ngọc Tử.
Cưỡi trên lưng những tuấn mã này, là những gã kiếm khách, tay cầm trường kích sáng loáng, liên tục vung vẩy, khua khoắng, dẹp đường, xua đuổi những người còn nấn ná, lưu lại trên đường. Ngay phía sau sáu gã kiếm khách, là bốn cỗ xe ngựa, lộng lẫy, sang trọng.
Rèm của mỗi cỗ xe ngựa đều được vén lên, để lộ những gương mặt đang thò đầu ra ngoài, ngó nghiêng, dò xét.
Ngồi trên cỗ xe ngựa đầu tiên, là một gã thanh niên, trạc hai mươi hai, hai mươi ba tuổi, khuôn mặt dài, nhọn, chiếc miệng rộng ngoác đến tận mang tai, đôi mắt ti hí, bé như mắt chuột, mũi to, thô kệch. Trên đầu gã thanh niên này, đội một chiếc mũ cao, đang híp đôi mắt ti hí lại, chiếc mũi khoằm, to bè, hưng phấn, phập phồng liên tục, miệng không ngừng gào thét, quát tháo: "Kẻ nào dám chắn đường, gϊếŧ! Gϊếŧ ngay lập tức cho ta!"
Gã thanh niên kia vừa dứt lời, Ngọc Tử liền nghe thấy xung quanh vang lên những tiếng hít thở, run rẩy, sợ hãi. Nàng quay đầu lại, đã thấy gã đàn ông to béo, ban nãy còn hống hách, hất hàm, chặn đường nàng, giờ đây đang run như cầy sấy, mặt cắt không còn một giọt máu.
Xem chừng, gã thanh niên mắt chuột kia, chính là "hung thần" Công tử Pha, kẻ mà ai ai cũng nơm nớp lo sợ, khϊếp đảm.
Xe ngựa đã đến rất gần.
Trên ba cỗ xe ngựa phía sau, có ba thiếu nữ diễm lệ, đang ngồi trên hai chiếc.
Những thiếu nữ này, ai nấy đều sở hữu dung mạo kiều diễm, ngũ quan cân đối, hài hòa, làn da trắng trẻo, mịn màng. Các nàng ngồi trên xe ngựa, cằm hếch lên, cao ngạo, khinh khỉnh, chẳng thèm đoái hoài, để mắt đến những người đang run rẩy, nép mình hai bên đường.
Trong số đó, có một thiếu nữ chừng mười tám, mười chín tuổi, khi nhìn thấy Công tử Pha đang ra sức gào thét, lại còn ra lệnh cho thuộc hạ, tìm một tên "dân đen" nào đó bên đường, để "gϊếŧ cho vui", liền không khỏi nhíu mày, tỏ vẻ không hài lòng, quát lớn: "Pha, muốn gϊếŧ người, thì để về rồi hãy gϊếŧ, đừng để lỡ mất thời gian, chậm trễ chính sự."
Lời nói của thiếu nữ này, hiển nhiên là có uy lực, có trọng lượng. Công tử Pha vừa nghe xong, lập tức quay đầu lại, nhìn thiếu nữ, nịnh nọt, lấy lòng: "Vâng, vâng, tiểu nhân biết rồi ạ."
Hắn vung tay lên, ra lệnh cho đoàn xe: "Mau chóng, tăng tốc, tiến về phía trước!"
"Vâng!"
Giữa tiếng hô "vâng" dõng dạc, vang dội, tiếng vó ngựa lại càng dồn dập, gấp gáp hơn, tiếng bánh xe lăn nhanh, rít lên trên mặt đường. Chỉ trong chớp mắt, bốn cỗ xe ngựa, đã nhanh chóng khuất dạng, để lại sau lưng, một đám bụi mịt mù, cuồn cuộn.
Đoàn xe vừa đi khỏi, khu chợ, vốn dĩ đang im ắng, lại trở nên náo nhiệt, ồn ào như vỡ chợ.
Một gã thanh niên, gầy gò, nhanh nhẹn, chạy đến phía sau sạp hàng, lớn tiếng hỏi: "Bá, Công tử Pha đã đi rồi, ngài có muốn, sai người dạy dỗ thằng con trai của lão Cung kia, thêm một chút nữa hay không?"
Bá, cũng chính là gã đàn ông to béo, ban nãy đã chặn đường, gây sự với Ngọc Tử, lúc này, mồ hôi trên trán hắn, vẫn đang túa ra như tắm. Hắn thò đầu ra, len lén nhìn quanh, xác nhận, quả thực là Công tử Pha đã đi xa, không còn ở đó nữa, lập tức, nhếch miệng cười, đắc ý.
Bá lồm cồm bò dậy, quay đầu, đưa mắt tìm kiếm bóng dáng Ngọc Tử.
Đúng lúc hắn đang nghênh ngang, huênh hoang, chuẩn bị tiến về phía Ngọc Tử, thì một giọng nói, từ bên cạnh, vang lên: "Bá, mau đi thôi! Công tử Pha đã hạ lệnh, khi quay về, sẽ gϊếŧ người đấy!"
Bước chân của Bá khựng lại, sắc mặt hắn xám ngoét, tái mét, hai chân run rẩy, cũng chẳng buồn nói thêm câu nào, miệng phát ra một tiếng kêu quái dị, rồi co giò, ba chân bốn cẳng, chạy thục mạng.
Không chỉ có mình hắn, rất nhiều người cũng đang hối hả, vội vàng thu dọn sạp hàng, rồi nhanh chóng rời đi.
Ngọc Tử thấy cảnh tượng hỗn loạn, nhốn nháo như vậy, cũng đành xoay người, rời khỏi khu chợ.
Nhưng, nàng không quay trở về nhà, mà lại men theo con đường mòn, tiến thẳng lên núi.
Trong chợ có những gì, bày bán những mặt hàng nào, Ngọc Tử đã quan sát, ghi nhớ, và nắm rõ phần nào. Hiện tại, nàng muốn thăm dò, khảo sát vùng núi hoang vu, hẻo lánh này, xem thế nào.
Kể từ khi Bình Vương nước Tấn hạ lệnh cho chư hầu các nước, cho phép khai khẩn, phát triển nông nghiệp, mở mang sông ngòi, núi rừng, để người dân khai thác, sử dụng tài nguyên, những năm gần đây, ngày càng có nhiều quốc gia đẩy mạnh việc khai phá rừng núi, đất đai hoang hóa.
Trong rừng, tuy rằng cây cối rậm rạp, um tùm, nhưng trước mắt Ngọc Tử, lại xuất hiện từng mảng lớn cây cối bị chặt hạ, ngổn ngang. Những cây này, đều bị chặt từ năm ngoái, trên những gốc cây còn trơ lại, đã bắt đầu nhú lên những mầm non xanh biếc, mơn mởn.
Ngọc Tử không hề hay biết, chính vì mệnh lệnh khai hoang, phát triển nông nghiệp của Tấn Bình Vương, mà từ đó về sau, rừng núi ở Trung Quốc, đã bị con người chặt phá hàng loạt, ngày càng có nhiều khu rừng nguyên sinh, rậm rạp, bạt ngàn, biến mất, đất đai, thổ nhưỡng, phần lớn bị xói mòn, rửa trôi nghiêm trọng. Ở thời Xuân Thu Chiến Quốc, lưu vực sông Hoàng Hà là trung tâm kinh tế, văn hóa, nơi tập trung sinh sống của phần lớn dân số. Nhưng, chính bởi vì nạn chặt phá rừng bừa bãi, khai thác không có kế hoạch, đất đai bị xói mòn nghiêm trọng, nên người dân đã dần dần di cư về phía Nam, khiến cho lưu vực sông Trường Giang, từ đó, trở thành trung tâm văn minh, kinh tế, văn hóa, xã hội của Trung Hoa.
Kỳ thực, trong suốt mấy canh giờ vừa qua, Ngọc Tử đã suy nghĩ, tính toán, và cũng đã nảy ra một vài ý tưởng, kế hoạch, để có thể làm giàu. Nhưng vấn đề nan giải nhất là, nàng không có vốn liếng. Tiền mà phụ thân kiếm được, ngay cả việc ăn độn, cũng không đủ no, thì lấy đâu ra tiền để dành, tích cóp?
Hiện tại, nàng muốn khảo sát khu rừng núi này, xem có thể tìm được thứ gì đó, không cần bỏ vốn, chỉ cần gia công, chế biến đơn giản, là có thể mang lại lợi nhuận hay không.
Thế nhưng, mọi chuyện, không hề dễ dàng. Ngọc Tử tuy xuất thân từ nông thôn, nhưng từ nhỏ, đã được sống trong cảnh đủ đầy, cơm no áo ấm, rất nhiều loại cây, thoạt nhìn rất quen mắt, nhưng nàng lại không thể gọi tên, nhận biết. Đi sâu vào trong rừng, Ngọc Tử lại nhớ lại lần chạm trán với con hổ hung dữ, trên đường đi, nàng chỉ dám men theo con đường mòn, không dám tự tiện tách ra, đi sâu vào rừng để tìm kiếm, khám phá.
Cứ quẩn quanh, lòng vòng như vậy, mất đến ba canh giờ, đã gần đến buổi chiều, bụng nàng đã đói meo, sôi lên ùng ục.
Ngọc Tử lau mồ hôi, nhìn vầng thái dương đã ngả dần về phía Tây, có chút lo lắng, thầm nghĩ: "Không được, mình tuyệt đối không thể để một mình phụ thân phải vất vả, cực nhọc như vậy. Mình nhất định phải nghĩ ra kế sách mưu sinh, kiếm tiền."
Từ khi phụ thân dùng lời lẽ nghiêm khắc, kiên quyết từ chối gã muốn mua nàng, Ngọc Tử đã hoàn toàn coi ông là người thân ruột thịt của mình. Giờ đây, suy nghĩ, mục tiêu quan trọng nhất của nàng, chính là phải giải quyết cho bằng được, vấn đề cơm áo gạo tiền, khiến cho ông lão có thể an nhàn, vui hưởng tuổi già.
Cắn chặt răng, Ngọc Tử lại tự nhủ: "Nếu thực sự không còn cách nào khác, mình đành phải đến các tửu lầu, hay tửu quán, xin làm đầu bếp, trổ tài nấu nướng, xem sao."
Nàng cũng biết, làm đầu bếp ở thời đại này, cũng không phải là một ý kiến hay, một kế sách vẹn toàn. Người như Ngọc Tử, không quyền, không thế, không chỗ dựa, nếu chẳng may, nàng nấu ra món ăn nào đó, quá ngon, quá đặc biệt, khác xa với cách nấu nướng, phương thức chế biến truyền thống, vốn có ở nơi đây, thì rất có thể, nàng sẽ rơi vào tình cảnh nguy hiểm, lại một lần nữa, trở thành món quà, vật phẩm mà chủ nhân đem ra dâng tặng, biếu xén cho những kẻ quyền quý, để lấy lòng, nịnh bợ. Sau khi trở thành quà tặng, vật phẩm, điều tồi tệ, bất ổn tiếp theo, chính là thân phận nữ nhi của nàng, thân phận của một mỹ nhân "vạn người có một", theo như lời đồn đại, ca tụng của người đời. Dưới tình huống đó, ngộ nhỡ, nếu chẳng may, nàng bị bại lộ thân phận, thì vận mệnh của nàng, e rằng, nàng cũng không thể tự mình quyết định, định đoạt được nữa rồi.