Đoàn xe hối hả lên đường, bụi tung mù mịt.
Vào thời điểm này, những người làm tạp dịch, sai vặt, đều thảnh thơi, không có việc gì để làm. Họ tụm năm tụm ba, đi sát phía sau đoàn xe, vừa đi vừa cười đùa, tán gẫu.
Những kẻ làm tạp dịch này đa phần là nô ɭệ, cũng có một số ít là dân thường, khỏe mạnh. Họ mặc trên người những bộ quần áo may bằng vải bố thô ráp, bên hông buộc một tấm da thú, chân đi trần, không giày dép.
Bên hông mỗi người đều lủng lẳng một thanh kiếm – chính xác hơn, là kiếm trúc. Thanh kiếm trúc này chính là thứ vũ khí duy nhất của họ, nếu chẳng may gặp phải cường đạo, sơn tặc, họ chỉ có thể dựa vào thứ vũ khí thô sơ này để chống đỡ, bảo vệ bản thân.
Còn những chiếc xe lừa, thì chất đầy hàng hóa, nhu yếu phẩm. Ngọc Tử thuộc đội tạp vụ, nói chính xác hơn, là từ khi bắt đầu lên đường, nàng đều lẽo đẽo theo sau những chiếc xe lừa, dùng đôi chân trần mà lội bộ.
Lúc này, một bao muối đã được Cung mang theo bên mình. Cung là kiếm khách, nên có đặc quyền được cưỡi ngựa.
Ngọc Tử thoáng nhìn qua phụ thân, vừa mới ngẩng đầu, Cung cũng quay đầu lại nhìn nàng. Bắt gặp ánh mắt lo lắng, ân cần của phụ thân, Ngọc Tử liền nở một nụ cười rạng rỡ, rồi đưa tay lên, vẫy vẫy.
Trên con đường lớn, bụi bay mù mịt, người ngựa nối đuôi nhau, trùng trùng điệp điệp. Lớp bụi dày đặc, cuồn cuộn bốc lên, phủ kín cả một vùng trời, khiến người ta có cảm giác ngột ngạt, khó thở. Chẳng mấy chốc, bụi đã bám đầy đầu, phủ kín mặt mày Ngọc Tử.
Đi liên tục chừng một canh giờ, nàng đã mệt mỏi rã rời, mồ hôi nhễ nhại, ướt đẫm cả vạt áo. Thế nhưng, nàng không dám kêu mệt, thậm chí còn không dám đưa tay lên lau mồ hôi.
Trên mặt, trên cổ, trên gáy của nàng, vẫn còn lưu lại lớp hỗn hợp của bùn đất và tro bếp. Ngọc Tử có chút lo lắng, nếu bây giờ mà đưa tay lên lau mồ hôi, e rằng nàng sẽ biến thành một con mèo hoa, lem luốc, xấu xí mất.
Đám tạp dịch tụ tập lại thành một nhóm, họ tò mò, đưa mắt quan sát Ngọc Tử, nhưng không ai dám tiến lên bắt chuyện, chào hỏi. Đáng lẽ ra, Ngọc Tử tuổi còn nhỏ, lại là người mới đến, hẳn là phải chủ động làm quen, chào hỏi mọi người. Thế nhưng, nàng vừa mới đến gần, đã ngửi thấy mùi hôi hám, nồng nặc, khó chịu, toát ra từ người họ, làm sao nàng có thể lại gần, bắt chuyện cho được?
Phải biết rằng, ở thời đại này, những người dân thường, không có thói quen tắm rửa thường xuyên, cũng không ưa sạch sẽ, thơm tho.
Đúng lúc đôi chân Ngọc Tử đã nặng như đeo chì, tưởng chừng như không thể nhấc lên nổi nữa, thì đoàn xe bỗng nhiên di chuyển chậm lại. Có một người cưỡi ngựa, phi nước đại tới, vừa phi, vừa hét lớn: "Tạm dừng chân, nghỉ ngơi, ăn sáng! Tạm dừng chân! Ăn sáng!"
Một tràng những tiếng reo hò, mừng rỡ, khe khẽ vang lên.
Xem ra, cảm giác mệt mỏi, rã rời, không chỉ có một mình Ngọc Tử cảm nhận được.
Đoàn xe từ từ dừng lại.
Đoàn xe vừa dừng, đám tạp dịch đã bắt tay ngay vào công việc, thoăn thoắt, thuần thục. Cả nhóm, người thì nhanh nhẹn nhấc những chiếc nồi lớn xuống, người thì lấy ra lương thực, thực phẩm, chuẩn bị cho bữa sáng.
Những việc này, Ngọc Tử chỉ cần nhìn qua một lần, là đã biết phải làm như thế nào, nàng liền nhanh nhẹn lấy từ trong xe ngựa ra một túi đậu nành lớn, cho vào chiếc nồi đang để sẵn bên cạnh. Sau đó, nàng theo chân đám tạp dịch, đi về phía cánh rừng ở bên trái.
Đám tạp dịch, có trách nhiệm, lo liệu, chuẩn bị bữa ăn cho chính mình, và cho cả nhóm kiếm khách hộ tống. Còn về phần các vị đại quản sự của thương đội, họ đều dẫn theo thị tỳ, nô bộc riêng, và đương nhiên, họ cũng khinh thường, chẳng thèm đυ.ng đến, những thứ đồ ăn, thức uống, đạm bạc, khó nuốt, mà đám tạp dịch kia nấu ra.
Sau khi bắc nồi, nhóm bếp, Ngọc Tử vội vàng đi vào trong rừng, tìm kiếm củi khô.
Trong rừng, cây cối rậm rạp, um tùm, nên không phải lo thiếu củi đốt. Chỉ mất một loáng, Ngọc Tử đã nhặt được một bó củi to, nặng trĩu.
Nàng buộc gọn bó củi lại, ôm vào trong ngực, vừa mới ngẩng đầu lên, đã nhìn thấy dưới gốc một thân cây cổ thụ, mục nát, nấm mọc chi chít, chi chít.
Mắt Ngọc Tử sáng lên, nàng không kìm được, nuốt nước bọt ừng ực. Có nấm!
Trời cao quả thực có mắt, đã ban tặng cho nàng một món quà bất ngờ!
Mấy ngày nay, bữa nào nàng cũng chỉ được ăn toàn những thứ lương thực thô, ngô khoai lẫn cả cám, chẳng thấy bóng dáng của chút dầu mỡ, rau xanh lại càng không, nên giờ đây, nhìn thấy bất cứ thứ gì, nàng cũng thấy thèm thuồng, thèm đến chảy nước dãi. Lúc này, nhìn thấy những cây nấm màu xám tro, mũm mĩm, ngon lành kia, khiến nàng không ngừng nuốt nước bọt.
Ngọc Tử vội vàng buông bó củi xuống, chạy nhanh đến chỗ cây cổ thụ.
Nấm mọc rất nhiều, chi chít, ken dày, trên thân cây, dưới gốc cây, đâu đâu cũng thấy. Sau khi hái hết, Ngọc Tử ước chừng, cũng phải được đến hai, ba cân.
Ngọc Tử nhìn quanh, tìm kiếm, nhưng mãi mà không thấy một loại lá cây nào đủ lớn, đủ rộng, để có thể gói, bọc hết số nấm này.
Đúng lúc nàng còn đang đau đầu, suy nghĩ, thì Ngọc Tử cúi đầu, liền nhìn thấy ống tay áo rộng thùng thình của mình.
Đúng rồi, trước kia, khi xem phim cổ trang, nàng thường thấy các vị tiền bối, hay giấu đồ vật trong ống tay áo. Bởi vì, tay áo của họ, được may rất rộng, rất tiện để cất giấu mọi thứ.
Tay áo này quả thực rất rộng, nhiều nấm như vậy, mà nàng chỉ cần dùng một bên ống tay áo, đã có thể đựng, chứa hết. Vừa mới cất nấm xong, Ngọc Tử lại cúi đầu, đưa mắt nhìn không chớp, vào những phiến lá xanh mướt, xòe rộng dưới chân mình.
Mấy chiếc lá này, trông quen quen, là lạ.
Ngọc Tử chăm chú quan sát, rồi đột nhiên, nàng reo lên: "Đúng rồi, đây chẳng phải là lá khoai sọ hay sao?" Đúng là lá của cây khoai sọ, nhưng những chiếc lá này, so với những chiếc lá trong trí nhớ của nàng, thì có phần nhỏ hơn, mảnh mai hơn.
Tốt quá rồi!
Ngọc Tử suýt chút nữa thì bật cười thành tiếng.
Nàng vội vàng nhặt một mẩu đá nhọn, ra sức đào bới đất.
Chỉ một lát sau, một bụi khoai sọ, với đủ kích cỡ, củ to, củ nhỏ, đã được nàng đào lên, lộ ra khỏi mặt đất.
Lần này, thì cả hai ống tay áo của nàng, đều đã căng phồng, đầy ắp.
Khi mang củi trở lại, trong những chiếc nồi lớn, nước đã sôi sùng sục, hơi nóng bốc lên nghi ngút, tỏa ra xung quanh. Cũng chẳng có công thức nấu nướng, cầu kỳ, phức tạp gì, chỉ là đậu nành, trộn lẫn với một ít rau dại, và ngô, không hề có thịt, chỉ cho thêm một nhúm muối, rồi nấu chín. Lúc trước, Ngọc Tử ngửi thấy mùi này, liền nghĩ ngay đến mùi cám lợn, thứ mà nàng đã từng ngửi thấy khi còn bé, ở quê nhà.
Thế nhưng, Ngọc Tử vẫn cố gắng, ăn hết ba bát đầy.
Đây là một thế giới xa lạ, đầy rẫy hiểm nguy, nàng có thể sống sót, bình an vô sự, đã là vô cùng may mắn rồi, còn có thể đòi hỏi, yêu cầu gì hơn nữa đây?
Sau khi vội vàng ăn xong bữa sáng, đoàn xe lại tiếp tục lên đường, tiếp tục hành trình.
Khi mặt trời đã ngả bóng về phía Tây, cả đoàn xe, mới đi được khoảng ba mươi dặm đường.
Cũng không có cách nào khác, cả đoàn xe quá cồng kềnh, lại quá dài, thỉnh thoảng, lại có hàng hóa từ trên xe lừa, xe bò, lăn lông lốc xuống đất. Sau đó, lại có lệnh truyền xuống, phải đi chậm lại, cẩn thận, từ tốn hơn, rồi lại phải dừng lại, khắc phục sự cố. Mỗi một chuyện rắc rối, phát sinh, đều tốn không ít thời gian để giải quyết, khiến cho thời gian tạm dừng, nghỉ ngơi, thường bị kéo dài, lê thê.
Hơn nữa, nhóm người làm tạp dịch, phu phen, từ nhỏ, đã phải chịu cảnh đói ăn, thiếu mặc, dinh dưỡng không đầy đủ, sức khỏe yếu kém, lại phải đi bộ, dùng sức, nên làm sao có thể đi nhanh, đi xa cho được? Có thể nói, thân thể này của Ngọc Tử, tuy rằng, là của một tiểu thư khuê các, lá ngọc cành vàng, nhưng thể lực của nàng so với những người trong đám tạp dịch này thì còn sung mãn, dẻo dai hơn rất nhiều.
Đúng lúc đó, một kỵ binh quất ngựa phi nước đại tới, vừa phi, vừa hét lớn: "Nghỉ ngơi, ăn tối! Nghỉ ngơi, ăn tối!" Khi đó, Ngọc Tử suýt chút nữa, đã reo hò, sung sướиɠ, nhảy cẫng lên.
Cuối cùng, cũng vượt qua, cũng sống sót, qua một ngày!
Nàng cùng với mấy người tạp dịch khác, nhanh nhẹn, thoăn thoắt, dỡ toàn bộ hàng hóa từ trên xe ngựa, xe bò, xe lừa xuống, sau đó, Ngọc Tử và một số người, vội vàng dắt trâu, bò, lừa, vào khu chuồng trại, đã được dựng tạm, quây tạm, ở gần đó.
Khu chuồng trại này, được dựng lên rất đơn giản, sơ sài, chỉ là dùng một số cọc tre và cành cây đóng xuống đất, tạo thành một hàng rào bao quanh. Ở trong rừng, qua đêm như thế này cần phải đề phòng, cảnh giác thú dữ, đặc biệt là chó sói, rất có thể sẽ thừa lúc mọi người sơ hở mất cảnh giác mà tấn công, khiến trâu bò ngựa hoảng sợ mà bỏ chạy.
Khi mọi việc chuẩn bị đã hòm hòm, lều trại cũng dựng xong xuôi bằng những tấm da trâu, cũng là lúc mặt trời đỏ rực khuất dạng sau chân trời.
Đám tạp dịch cùng nhau reo hò, sung sướиɠ.
Vậy là công việc của một ngày đã hoàn tất, họ có thể nghỉ ngơi, quây quần bên nhau, thưởng thức bữa tối.
Giữa tràng hò reo, phấn khởi, Ngọc Tử quay người, hướng về phía đám kiếm khách đang tụ tập.
Nàng mới đi được nửa đường, đã nhận ra một bóng hình nhỏ bé, gầy gò, thân thuộc giữa đám người.
Dù mới chỉ chung sống, gắn bó có mấy ngày ngắn ngủi, nhưng hình bóng ấy, đã in sâu vào tâm trí nàng, quen thuộc đến mức, Ngọc Tử vừa nhìn thấy, đã không kìm được, nở một nụ cười rạng rỡ.
Phụ thân của nàng, cũng đang chậm rãi, tiến về phía nàng.
Từ xa, Cung đã trông thấy con gái, thấy được nụ cười tươi tắn, rạng ngời trên khuôn mặt nàng. Lập tức, ông cũng nhoẻn miệng cười, những nếp nhăn hằn sâu nơi khóe mắt, giãn ra, trông ông hiền từ, phúc hậu, như một bông cúc mùa thu, đang khoe sắc dưới ánh hoàng hôn.
Hai cha con, như có thần giao cách cảm, vội vàng, chạy lại, tiến đến gần nhau.
Ngọc Tử, đến gần phụ thân, vội vàng kéo ống tay áo của ông, rồi cười tít mắt, nói: "Phụ thân, chúng ta, vào trong rừng, tìm chỗ dùng bữa."
Cung cười ha hả, sung sướиɠ, ông lần tìm trong ống tay áo, rồi lấy ra một chiếc túi nhỏ, bằng da dê. Ông nhét chiếc túi vào tay Ngọc Tử, vui mừng, nói: "Con gái, lâu rồi, con chưa được ăn thịt, phải không? Vừa rồi, mọi người đi săn, bắt được một con lợn rừng, phụ thân, may mắn được chia cho một miếng thịt, ta để dành, mang về, hai cha con, cùng ăn."
Cung lúc này, tâm trạng đang cực kỳ vui vẻ, ông cười đến mức, đôi mắt híp lại, thành một đường chỉ, vẻ mặt tự hào, hãnh diện, như muốn nói với Ngọc Tử: "Con gái, cuối cùng, cha cũng có thể, cho con, được ăn một bữa thịt, cho ra hồn rồi."
Ngọc Tử nhẹ nhàng mở chiếc túi da dê ra. Bên trong, là một miếng thịt lợn rừng, ước chừng, khoảng hai lạng.
Hít một hơi thật sâu, cảm nhận hương vị béo ngậy, thơm lừng của thịt, Ngọc Tử vui vẻ, reo lên: "Thích quá, hôm nay, chúng ta có thịt để ăn rồi!"
Trời đã nhá nhem tối, trong rừng, từng đống lửa, đã được nhóm lên, sáng rực, bập bùng. Ngọc Tử kéo phụ thân, đi sâu vào trong rừng, tìm một chỗ tương đối bằng phẳng, quang đãng, rồi nhặt nhạnh củi khô, cành cây, lá khô, nhóm lên một đống lửa.
Với thân phận, địa vị hiện tại của Ngọc Tử và Cung, họ không có quyền, không được phép nghỉ ngơi qua đêm trong lều trại. Buổi tối hôm nay, hai cha con chỉ có thể ngủ tạm ngoài trời bên cạnh đống lửa này mà thôi.
Ngọc Tử khom người, nhóm lửa, rồi đặt một chiếc nồi to, đủ cho khoảng bốn người ăn, lên trên bếp. Cung nhìn thấy, nàng chạy đôn chạy đáo, thoăn thoắt, không ngừng, không nghỉ, không khỏi kinh ngạc, hỏi: "Con gái, chỉ là ăn thịt thôi, con còn muốn nấu nướng, bày vẽ gì nữa hay sao?"
Vừa thoăn thoắt làm, Ngọc Tử vừa ngẩng đầu lên, cười với ông, tinh nghịch, đáp: "Con gái muốn nấu một bữa ăn, hoàn toàn khác biệt với những bữa tối mà cha đã từng được ăn từ trước đến nay."
Cung tò mò, ông lại cười đến mức đôi mắt híp lại thành một đường nhỏ, thỏa mãn sung sướиɠ ngắm nhìn con gái đang bận rộn chạy qua chạy lại chẳng khác nào một cánh bướm nhỏ đang bay lượn, dập dờn giữa những khóm hoa.
Ngọc Tử lấy một nửa số thịt lợn rừng, rửa sạch, thái thành từng lát mỏng rồi cho vào nồi đã nóng, đảo đều tay bằng đôi đũa trúc. Sau đó, nàng trút toàn bộ khoai sọ đã gọt vỏ, rửa sạch vào, rồi thêm nước. Nàng cẩn thận lấy một phiến lá khoai đậy lên miệng nồi, hạ lửa nhỏ, từ từ hầm.
Nồi ở đây đều không có nắp. Mỗi khi nấu nướng, tro bụi bay lên, lẫn cả vào thức ăn, khiến cho món ăn vốn đã khó nuốt lại càng trở nên tệ hại, nhìn qua đã chẳng còn muốn động đũa.
Chỉ chốc lát sau, một mùi thơm đặc biệt đã lan tỏa khắp căn bếp nhỏ.
Ngọc Tử nhấc phiến lá khoai lên, cho thêm một ít nấm dại và rau rừng, rồi nêm thêm chút muối.
Khi canh khoai đã nhừ, Ngọc Tử cẩn thận múc ra một bát đầy, cung kính dâng lên trước mặt phụ thân, mỉm cười đầy bí ẩn: “Phụ thân, mời người dùng ạ.”
Cung nhìn chằm chằm vào bát canh khoai màu trắng ngà, tò mò hỏi: “Đây là thứ gì vậy?”
Ngọc Tử cười hì hì: “Đây là khoai sọ ạ, phụ thân cứ nếm thử xem sao.”
Ông lão vẫn nhìn chằm chằm vào bát khoai sọ, thì thào: “Khoai sọ? Năm xưa khi phụ thân còn ở trong hoàng cung nước Tề, cũng chưa từng thấy qua thứ này.”
Dứt lời, ông đưa bát lên miệng, húp một ngụm nhỏ.
Canh vừa vào miệng, đôi mắt ông liền mở to đầy kinh ngạc.
Ông lại uống thêm một ngụm nữa, nhịn không được thốt lên: “Mỹ vị tuyệt hảo như thế này, cho dù là Tề vương cũng chưa từng được nếm qua!”
Ngọc Tử nghe vậy, lại cười ha ha, khóe môi nàng cong lên đầy đắc ý, thầm nghĩ: “Tề vương thì đã là gì! Món canh này của con, lúc này chỉ có hai người là phụ thân và con được thưởng thức mà thôi!"
Trong nồi, Ngọc Tử đã nấu khoảng một cân khoai sọ. Ăn khoai sọ có thể giúp no bụng, đủ cho hai cha con một bữa ra trò. Khi canh nguội bớt, Cung liền ăn như hổ đói. Ông ăn nhanh đến nỗi những nếp nhăn sâu hằn trên khuôn mặt dường như cũng giãn ra theo từng muỗng canh. Đến khi ăn đến bát thứ ba, đột nhiên nước mắt ông lăn dài trên má.
Ngọc Tử giật mình, vội vàng hỏi: “Phụ thân, người làm sao vậy ạ?”
Ông ngẩng đầu nhìn nàng, nghẹn ngào nói: “Tiên vương vốn yêu thích mỹ thực, nếu ngài có thể được nếm thử món canh ngon như thế này, nhất định sẽ vô cùng sung sướиɠ.”
Ngọc Tử cúi đầu, khóe miệng mấp máy, nhưng chẳng thể thốt nên lời. Nàng không thể hiểu được sự trung thành của Cung, nhưng coi đó là tính cách của ông, cũng không muốn bình phẩm về những chuyện mà mình không tường tận.