Ngọc Tử trở lại gian phòng, ăn tạm hai nắm cơm, rồi lại ra sân sau.
Lần này, nàng mới phát hiện ra, khoảng sân này quả thực rất rộng, dù cây cỏ mọc hoang, um tùm như một khu rừng nguyên sinh. Nàng đi lòng vòng, ước chừng phải mất đến nửa giờ mới quay lại được căn nhà gỗ.
Vừa mới đến gần, liền nghe thấy tiếng người nói chuyện.
Sao lại có người đến? Chẳng lẽ có khách tới chơi?
Ngọc Tử có chút tò mò, bước chân bất giác chậm lại.
Tiếng nói chuyện vọng ra từ phía trước sân, nơi căn nhà gỗ tọa lạc.
Ngọc Tử lặng lẽ, rón rén men theo, áp sát về phía phát ra âm thanh.
Nàng rón rén, nhẹ nhàng nép sát vào tường, thò đầu ra, lén lút quan sát. Chỉ thấy, đứng giữa sân, cách không xa căn nhà gỗ, là một gã trung niên, thân hình to béo, mập mạp. Ở thời đại này, mọi người đều có sắc mặt xanh xao, vàng vọt, vậy mà gã trung niên kia, sắc mặt lại hồng hào, nhuận sắc đến lạ. Trên người hắn, từ trong ra ngoài, đều là lụa là gấm vóc, hai chiếc giày dưới chân còn được gắn ngọc, chắc chắn là một kẻ có tiền, thuộc dạng "đại gia" thời bấy giờ.
Đứng phía sau gã trung niên, là hai gã khác, cao lớn, vạm vỡ, bên hông đeo trường kiếm. Hai tên này, tay luôn đặt trên chuôi kiếm, mặt không chút biểu cảm, lạnh lùng nhìn chằm chằm về phía phụ thân nuôi của nàng.
Cung chống cây chổi, hai tay cũng không hề buông lỏng, chỉ hơi ngẩng đầu, hướng về phía trước, chắp tay hành lễ, lấy lệ: "Nơi này hoang vu, hẻo lánh, không xứng để Trì quân dừng chân, nghỉ ngơi."
Chỉ một câu nói, đã toát lên thái độ "tiễn khách" rõ ràng.
Gã trung niên kia lại chẳng hề để tâm, hắn cười ha hả, rồi đảo mắt, láo liên nhìn ngó vào bên trong căn nhà gỗ. Trông cái bộ dạng của hắn, dường như đang mong chờ, tìm kiếm bóng dáng của ai đó.
Ngọc Tử âm thầm nhíu mày, khó hiểu.
Gã trung niên kia, sau khi nhìn ngó, dò xét vài lần, mới quay đầu lại, nhìn Cung, nói: "Nghe mọi người đồn đại, lão Cung mới nhận nuôi một đứa con gái, ta đây, đặc biệt đến xem thử."
Dưới ánh mắt lo lắng, bất an của Ngọc Tử, Cung cúi thấp khuôn mặt gầy gò, hốc hác, trong ánh mắt thoáng hiện lên vẻ khinh thường, chậm rãi nói: "Mời Trì quân về cho."
Trì quân nghe vậy, quay sang nhìn hai tên kiếm khách, tay sai của mình, cười nói: "Lão Cung này, vẫn tưởng rằng mình đang ở trong cung Tề vương hay sao, mà ngay cả hai chữ "mời về" cũng dám thốt ra."
Sau khi buông ra một câu châm biếm, mỉa mai, Trì quân dừng lại một chút, rồi thở dài.
Hắn ung dung, chậm rãi bước đi trong sân. Vừa đi, hắn vừa nói: "Ta đã tận mắt chứng kiến con lừa kéo xe của ông, da lông xơ xác, tróc từng mảng, đi lại khó khăn, chẳng mấy chốc mà không dùng được nữa. Lừa đã vậy, người cũng chẳng hơn, lão Cung, ông cũng đã già rồi. Một tháng nay, ông tìm đến các thương đội, chỉ có duy nhất Ngũ gia, thấy ông ra giá năm đao tệ, mới đồng ý thuê ông, đúng không? Trong suốt một tháng qua, có đến hơn nửa tháng, mỗi ngày ông cũng chỉ dám ăn có một bữa, có đúng không?"
Nghe đến đó, Ngọc Tử vội vàng quay đầu, nhìn Cung. Nàng cắn chặt môi, trong lòng dâng lên nỗi áy náy, hối hận, thầm nghĩ: Phụ thân đến cơm còn không đủ no, vậy mà mình lại đòi hỏi phải có muối để súc miệng!
Đáp lại Trì quân, vẫn là ánh mắt khinh thường, có phần coi rẻ của Cung.
Trì quân lại thở dài, quay đầu nhìn Cung, có chút thành thật khuyên nhủ: "Nơi ở này của ông, đã quá mức tàn tạ, xiêu vẹo rồi, tuổi ông cũng đã cao, e rằng, chẳng bao lâu nữa, thanh kiếm kia, cũng chẳng thể vung lên được nữa. Lão Cung, đứa con gái này của ông, ông định sẽ bảo vệ nó được bao lâu?"
Đôi môi khô khốc của Cung run rẩy, ông trợn mắt nhìn Trì quân, quát lớn: "Chuyện đó, không liên quan gì đến Trì quân!"
Trì quân lắc đầu, nói: "Có liên quan, liên quan mật thiết đến ta! Nghe nói, con gái nuôi của ông, có dung mạo xinh đẹp, vạn người mới có một. Dung mạo như vậy, dù ở các đại quốc hùng mạnh như Tề, Ngụy, Việt, cũng là báu vật hiếm có, khó tìm. Lão Cung, chắc hẳn ông cũng biết, những mỹ nhân như vậy, có giá cao đến nhường nào, phải không?"
Giá?
Ngọc Tử nghe đến đó, trong lòng dâng lên dự cảm chẳng lành, nàng vội vàng ngẩng đầu lên, ánh mắt không dám tin, nhìn chằm chằm về phía gã trung niên kia.
Giữa nhịp tim bắt đầu dồn dập của Ngọc Tử, Cung lại dùng nửa con mắt, lạnh lùng nhìn gã trung niên kia, khàn giọng quát: "Con gái của ta, ngàn vàng cũng không bán!"
Lão Cung vừa dứt lời, gã trung niên kia liền cười ha hả, hai tay vỗ vào nhau "bốp, bốp, bốp", vừa vỗ tay, hắn vừa khen ngợi: "Lão Cung quả nhiên là người đã từng được diện kiến Tề vương, đối với giá cả của tiểu nhi nước Ngô và nữ nhân nước Việt, quả thực hiểu biết rất rõ ràng, rành mạch. Đúng vậy, mỹ nhân thượng đẳng, đáng giá ngàn vàng! Nghe mọi người đồn đại, con gái của ông, còn có phong thái, khí chất của bậc quý nhân, như vậy, phải đáng giá đến năm trăm vàng!"
Gã trung niên vừa nói xong, lão Cung ngẩn người, hiển nhiên là bị cái giá mà hắn đưa ra dọa cho kinh hãi, sửng sốt.
Nhìn thấy bộ dạng ngây ngốc của Cung, khuôn mặt nhỏ nhắn của Ngọc Tử, thoáng chốc đã trắng bệch, tái nhợt như tờ giấy.
Gã trung niên kia thấy lão Cung im lặng không nói gì, lại cười ha hả. Hắn liếc nhìn khắp một lượt, quan sát khoảng sân vườn đổ nát, hoang tàn, rồi nói: "Có năm trăm vàng đó, ông sẽ có nhà cao cửa rộng để ở, ngày ngày sơn hào hải vị, cao lương mỹ vị, lại còn có kẻ hầu người hạ, sung sướиɠ biết bao."
Hắn nói đến đây, lại liếc nhìn lão Cung, thành khẩn nói: "Trì mỗ biết rõ, lão Cung đã từng là người được trọng dụng trong cung Tề vương, năm trăm vàng cỏn con, sao có thể lọt vào mắt xanh của ông? Nhưng lão Cung ơi, ông cũng đã có tuổi rồi, còn có thể bảo vệ con gái của ông được bao lâu? Nếu con bé được bán cho ta, ta nhất định sẽ tìm thầy giỏi, dạy dỗ, bồi dưỡng, để nó tinh thông cầm kỳ thi họa, tinh thông cả nghệ thuật trang điểm, làm đẹp. Chỉ chờ một ngày, đem nó dâng tặng cho bậc quý nhân, vương tôn, công tử. Lão Cung cứ thử nghĩ xem, nếu con bé may mắn trở thành cơ thϊếp của bậc quyền quý, lại sinh hạ được quý tử, thì từ nay về sau, chẳng phải là vinh hoa phú quý, hưởng mãi không hết hay sao?"
Khi gã trung niên nói những lời này, thực sự là rất chân thành, tha thiết, hoàn toàn là xuất phát từ đáy lòng, từ gan ruột, tỏ vẻ, tất cả mọi chuyện, đều là suy nghĩ, lo lắng cho Ngọc Tử, cho Cung.
Ngọc Tử nghe đến đó, một ngọn lửa giận dữ, không tên, bừng bừng bốc lên, thiêu đốt tâm can. Nàng cắn chặt răng, nhiều lần, chỉ muốn xông thẳng ra ngoài, nhưng vừa nhấc chân lên, lại vội vàng rụt lại. Nàng tự nhủ, nếu bây giờ mình xông ra, ngộ nhỡ, gã trung niên kia trở mặt, trắng trợn cướp người, thì phải làm sao? Cung dù sao cũng đã già cả, sức yếu, làm sao có thể chống lại hai tên tay sai, hộ vệ lực lưỡng, vạm vỡ kia?
Lúc này, tim Ngọc Tử đập loạn nhịp, nàng nghiến răng nghiến lợi, lúc thì trợn mắt, lườm nguýt gã trung niên kia, lúc lại căng thẳng, lo lắng, hướng ánh mắt về phía Cung, sợ rằng, ông sẽ bị những lời đường mật, đầy cám dỗ của gã trung niên kia làm cho lay động, thay đổi ý định.
Đúng lúc Ngọc Tử đang cực kỳ lo lắng, bất an, thì Cung cất tiếng.
Giọng nói của ông, vẫn trầm khàn, chậm rãi như lúc nãy: "Mời về cho."
Trì quân ngẩn người.
Hắn không dám tin vào tai mình, mắt mở to, nhìn Cung chằm chằm, hỏi lại: "Lời ấy của lão Cung, là có ý gì?"
Tay phải của Cung vươn ra, ngón tay gầy guộc, run rẩy, chỉ thẳng ra ngoài cửa, lớn tiếng nói: "Mời Trì quân rời khỏi nơi này!"
Thoáng chốc, mặt Trì quân chuyển sang màu xanh mét, tái nhợt.
Hắn nhìn chằm chằm lão Cung, thấy ông không hề có ý đùa cợt, liền tức giận, hừ lạnh một tiếng, phất mạnh tay áo, xoay người, sải bước rời đi. Vừa mới đi được năm bước, hắn lại đột ngột dừng lại, quay đầu nhìn Cung, nghiến răng, hằn học nói: "Cung à, nếu là Tượng quân đến đây, e rằng, sẽ không ra cái giá cao như thế này đâu!"
"Cút!"
Trong tiếng quát phẫn nộ của Cung, Trì quân nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống đất, quay sang hai tên kiếm khách, quát: "Còn đứng ngây ra đó làm gì? Mau đi!"
Ba người, nhanh như một cơn gió, cuốn xéo ra khỏi sân. Cùng với tiếng "rầm" của cánh cửa, Ngọc Tử còn nghe thấy tiếng chửi rủa của Trì quân vọng lại từ xa: "Lão già cổ hủ, không biết điều!"
Mấy người đó vừa đi khỏi, Cung lại cúi xuống, lẳng lặng cầm cây chổi, tiếp tục quét dọn sân vườn.
Nhìn dáng vẻ của ông bây giờ, dường như, vừa nãy, không hề có chuyện gì xảy ra.
Ngọc Tử lén lút, rón rén quay trở lại.
Nàng đi thẳng tới chỗ đám cây cối mọc um tùm, rậm rạp phía sau căn nhà gỗ mới dừng lại. Cũng không hiểu tại sao, nàng không muốn để cho ông biết, vừa rồi, nàng đã nghe lén toàn bộ cuộc nói chuyện. Có lẽ, sâu thẳm trong tâm can, Ngọc Tử cảm thấy áy náy, hổ thẹn, vì đã có một phút giây hoài nghi ông. Hoặc có lẽ, bởi vì nàng đến từ hiện đại, đã chứng kiến quá nhiều chuyện lọc lừa, dối trá, nên mặc dù tận mắt chứng kiến ông lão cự tuyệt gã trung niên kia, nàng vẫn không cách nào yên tâm, không thể hoàn toàn tin tưởng ông lão.