Chiếc xe lừa cọc cạch, chậm rãi lăn bánh, luồn lách ngày càng sâu vào trong ngõ nhỏ.
Chỉ một lát sau, trong tầm mắt Ngọc Tử dần hiện ra một bức tường đá loang lổ. Bên ngoài tường, cỏ dại mọc um tùm, rậm rạp, thậm chí trên tường cũng phủ kín một lớp rêu xanh rì. Theo năm tháng, từng mảng tường đá bị nứt toác, có những tảng đá đã long ra, lăn lóc xuống mặt đất, tạo thành những lỗ hổng lớn. Nhìn xuyên qua những lỗ hổng ấy, bên trong cũng um tùm cỏ dại, rêu xanh phủ kín, hoang tàn, đổ nát.
Xe lừa dừng lại trước cổng vòm, ngay bên ngoài bức tường.
Cung nhảy xuống xe, đẩy mạnh cánh cổng vòm. Cánh cổng kêu lên những tiếng "kẽo kẹt" chói tai, rồi từ từ mở ra, để lộ một loạt những căn nhà gỗ cũ kỹ, thấp thoáng giữa đám cỏ dại và cây cối um tùm.
Khoảng mười gian nhà gỗ, được bố trí, sắp xếp tạo thành một vòng tròn khép kín. Ở giữa vòng tròn ấy là một cái giếng cổ và một gian bếp lộ thiên. Ngọc Tử ngó nghiêng, quan sát, cảm thấy khung cảnh này có chút quen thuộc, nhưng nghĩ mãi, nghĩ mãi, vẫn không thể nhớ ra mình đã thấy ở đâu.
Nàng không hề biết rằng, nhà gỗ chính là loại hình kiến trúc phổ biến nhất trong thời đại này, đồng thời, trong suốt mấy ngàn năm lịch sử, nó đã có ảnh hưởng sâu sắc tới quan niệm âm dương và kiến trúc của Trung Quốc.
Những căn nhà gỗ đã cũ kỹ, mục nát, giống như bức tường bao, chỗ nào cũng loang lổ, chắp vá, chỗ nào cũng có những lỗ thủng lớn. Nhìn qua cánh cửa phòng rách nát, có thể thấy bên trong, bụi bặm tích tụ thành từng lớp dày.
Dù vậy, Ngọc Tử vẫn có thể nhận ra, nơi này, trước kia, đã từng có một thời huy hoàng, trù phú. Chỗ cỏ dại và cây cối mọc um tùm kia, ngày trước, chắc chắn là một khu vườn thượng uyển không hề nhỏ. Những căn nhà gỗ, tuy rằng hiện tại đã mục nát, loang lổ, nhưng vẫn còn lưu lại dấu vết của lớp sơn xanh vàng, từng một thời sáng bóng, rực rỡ.
Cung vội vàng từ xe lừa bước vào trong sân. Ông vừa đi vừa quay đầu lại nhìn Ngọc Tử, có chút ngượng ngùng, nói: "Con gái, nơi ở của phụ thân, thực sự là quá tồi tàn, xập xệ rồi."
Ngọc Tử vội vàng lắc đầu, khẽ nói: "Con không chê cha mẹ khó, chó không chê chủ nghèo, đây chính là nhà của con."
Ánh mắt ông lão sáng lên, không khỏi nhìn nàng chăm chú, nói: "Con không chê cha mẹ khó, chó không chê chủ nghèo, lời con nói, thật là hay, thật là ý nghĩa."
Ngọc Tử cười khúc khích, có chút ngượng ngùng.
Ông lão suy nghĩ một chút, rồi lắc đầu, thở dài: "Tiếc thay, con lại là nữ nhi."
Ngọc Tử mỉm cười, rồi xem xét qua một lượt mười hai gian phòng. Nàng nhận thấy, chúng không bị hư hại quá nhiều, vẫn có thể ở được. Có hai gian vẫn còn tương đối nguyên vẹn, một gian là phòng ngủ của phụ thân, gian còn lại là nơi ông cất giữ đồ đạc linh tinh.
Ngọc Tử nhìn quanh một lúc, cuối cùng, nàng chọn một gian phòng ở phía trong cùng, bên phải. Gian phòng này chỉ có hai lỗ thủng lớn ở hai bên vách tường, chỉ cần dùng vài món đồ che chắn lại là có thể ở được. Hơn nữa, hiện tại đang là đầu hè, có hai lỗ thủng, ngược lại, sẽ khiến cho căn phòng thoáng mát hơn, coi như là có thêm hai cánh cửa sổ.
Sau khi ăn hai nắm cơm đạm bạc do phụ thân nấu, cả buổi tối hôm đó, Ngọc Tử bận rộn dọn dẹp gian phòng của mình. Sau khi quét dọn sạch sẽ, nàng dùng lá cây và cỏ khô trải lên mặt đất, làm thành một chiếc ổ, tuy đơn sơ, nhưng cũng đủ ấm áp để ngủ qua đêm.
Ngọc Tử tỉnh dậy giữa những tiếng chim hót líu lo, lảnh lót.
Khi nàng choàng tỉnh, mở mắt ra, phát hiện mình vẫn đang nằm trên đống lá cây khô, rất lâu sau, vẫn không có bất kỳ phép màu kỳ diệu nào xảy ra.
Sau một lúc định thần, nàng nhắm mắt lại, thở dài một tiếng: "Là thật rồi, mình thực sự đã xuyên không, không thể quay trở về được nữa!"
Ngọc Tử vừa mới ngồi dậy, đã nghe thấy bên ngoài vang lên tiếng quét dọn.
Chẳng lẽ phụ thân đã dậy rồi sao?
Ngọc Tử vội vàng đứng dậy, đẩy cửa phòng bước ra.
Đập vào mắt nàng, là một màu xanh mướt, ngút ngàn của cây cối. Cung đang khom lưng, cần mẫn dọn dẹp mảnh đất trống nhỏ phía trước nhà.
Dưới ánh nắng ban mai dịu nhẹ, Cung búi tóc cao, gọn gàng, mặc bộ quần áo vải bố đơn sơ, chân đi đôi giày cỏ giản dị. Cùng với bức tường đổ nát xung quanh, tạo thành một bức tranh cổ xưa, mộc mạc, mà Ngọc Tử chưa bao giờ được nhìn thấy, dù chỉ là trong mơ.
Khi Ngọc Tử còn đang ngẩn người, đắm chìm trong khung cảnh ấy, Cung quay đầu lại, nhìn nàng, nở nụ cười hiền hậu, gọi: "Ngọc nhi, con dậy rồi sao?"
"Dạ, vâng, con dậy rồi, con dậy rồi ạ."
Sau khi lắp bắp trả lời, Ngọc Tử vội vàng chạy đến bên giếng, múc một thùng nước đầy để rửa mặt. Khi nàng dùng chiếc gáo múc nước, chuẩn bị súc miệng, đột nhiên phát hiện ra, không có dụng cụ để đánh răng, rửa mặt.
Suy nghĩ một lát, Ngọc Tử nhớ ra, dường như người ở thời đại này, đều dùng muối để súc miệng, làm sạch răng.
Nàng thò đầu ra, nhìn Cung đang cần mẫn dọn dẹp trong sân, gọi: "Phụ thân, nhà mình có muối không ạ?"
"Muối?"
Cung chống chiếc chổi, ngẫm nghĩ: "Muối, trong bếp vẫn còn một ít, chắc đủ dùng trong ba ngày nữa." Nói đến đây, ông nhìn Ngọc Tử, ngạc nhiên hỏi: "Sáng sớm tinh mơ, sao con lại hỏi đến muối?"
Ngọc Tử nghẹn lời.
Cung nhìn ánh mắt bối rối của nàng, dường như đã hiểu ra vấn đề. Ông lắc đầu, thở dài một tiếng, không nói thêm gì nữa.
Ngọc Tử đi thẳng vào trong bếp.
Muối được đựng trong một chiếc bát sành, cũng chỉ còn lại một nhúm nhỏ, chỉ bằng ngón tay cái. Một chút muối ít ỏi như vậy, dùng để nấu nướng còn không đủ, làm sao có thể dùng để súc miệng? Đúng rồi, nhìn vẻ mặt của phụ thân lúc nãy, chắc chắn là ông ấy nghĩ rằng, nàng xuất thân từ gia đình quyền quý, nên không coi trọng, không tiếc rẻ một chút muối này.
Ngọc Tử đi vào trong phòng chứa đồ.
Nàng xem xét một lượt từ đầu đến cuối, rồi cúi đầu, rất lâu sau vẫn không nhúc nhích.
Lương thực chỉ còn lại kê và lúa mạch, vỏn vẹn chưa đến ba cân. Hơn nữa, ba cân này, ngoài kê và lúa mạch, còn lẫn một lượng lớn trấu và cám.
Nhìn từ trong ra ngoài, không chỉ lương thực, thực phẩm, mà ngay cả một chút dầu mỡ cũng không có.
Tay vịn khung cửa, bụng Ngọc Tử bắt đầu réo ùng ục. Đêm qua, nàng chỉ ăn có hai nắm cơm, hai nắm cơm ấy, lại chỉ nhỏ bằng nắm tay của một đứa trẻ, bụng nàng đã sớm đói meo.
"Ngọc à, từ lâu, phụ thân đã sống trong cảnh khốn cùng, cơm không đủ ăn, áo không đủ mặc." Phía sau Ngọc Tử, vang lên tiếng thở dài của Cung.
Ngọc Tử quay đầu lại, khi đối diện với ánh mắt áy náy, đầy hối lỗi của ông, trong lòng khẽ nhói đau, thầm nghĩ: Mình là một người trưởng thành, có tay, có chân, lại đang ở trong nhà của một ông lão, lẽ nào lại để ông ấy phải vất vả, lao động để nuôi mình?
Nghĩ đến đây, nàng vội vàng quay sang, nở một nụ cười thật tươi với Cung, lớn tiếng nói: "Phụ thân, nữ nhi có thể làm việc mà."
Cung ngẩn ra, rồi bật cười ha hả, vừa cười vừa lắc đầu.
Nhìn thấy vẻ mặt không tin tưởng của Cung, Ngọc Tử có chút không phục. Nàng ngẩng đầu lên, nghiêm túc nói: "Phụ thân, con thực sự có thể làm việc mà."
Cung nghe vậy, càng cười lớn hơn. Ông cười rất vui vẻ, sảng khoái, những nếp nhăn chằng chịt trên khuôn mặt dãn ra, rạng rỡ như một đóa hoa cúc mùa thu. Ông cười đến mức nước mắt chảy ra, nhưng vẫn không nói gì, chỉ lắc đầu, ý tứ rất rõ ràng, ông không tin nàng có thể làm được việc gì.
Đối diện với ánh mắt không tin tưởng của ông, Ngọc Tử thầm nghĩ: Hừ, phụ thân khinh thường con rồi. Con là ai cơ chứ? Con chính là người đã lăn lộn, bươn chải trong cái xã hội kim tiền, thực dụng, đã có vài năm kinh nghiệm kiếm tiền rồi đấy.
Lúc này, nàng tuyệt đối không thể ngờ rằng, ở cái thời đại này, việc kiếm đủ cái ăn, lấp đầy cái bụng, thực sự là một việc vô cùng khó khăn.
Qua lời kể của phụ thân, nàng mới biết được, ở thời đại này, lương thực là vật tư quân dụng, thuộc diện kiểm soát, ở chợ rất hiếm khi được mua bán. Đồng thời, người dân ở đây, đã quen với việc trao đổi, lấy vật đổi vật, ở chợ, rất ít khi giao dịch, mua bán bằng tiền. Đương nhiên, trong nhà phụ thân, căn bản là cũng không có tiền để mà mua bán. Thu nhập chính của Cung, là dựa vào việc đi theo, bảo vệ các đoàn thương buôn. Ở nước Tằng này, kiếm thuật của ông cũng được coi là có chút tiếng tăm, có thể miễn cưỡng kiếm được miếng ăn, qua ngày.