Chiếc xe lừa lọc cọc, chầm chậm lăn bánh trên đường, hướng về phía trước.
Xe lừa tuy đi chậm, nhưng trong lòng Ngọc Tử lại cảm thấy vô cùng an tâm. Từ lúc phát hiện ra mình đã xuyên không đến giờ, mới chỉ vỏn vẹn có nửa ngày. Nhưng nửa ngày ngắn ngủi này, so với hai mươi lăm năm trước kia cộng lại, còn gian nan, khốn khổ hơn, chấn động lòng người hơn.
Dù thế nào đi nữa, cuối cùng nàng cũng đã có một nơi để dừng chân, chuyện tương lai, hãy để sau này tính tiếp.
Kéo xe là hai con lừa, trông chúng đã già lắm rồi, lông trên lưng lưa thưa, từng bước đi uể oải, chậm chạp, chẳng khác nào ông lão đang ngồi ở vị trí đánh xe kia.
Đi được một đoạn, Ngọc Tử mới lên tiếng hỏi: "Mọi người thường gọi phụ thân như thế nào?" Cho đến giờ, nàng vẫn chưa biết danh xưng của ông lão.
Ông lão cười hiền, đáp: "Phụ thân vốn xuất thân là nô ɭệ, không có tên họ. Khi tiên vương còn tại vị, đã ban cho phụ thân cái tên: Cung."
Nói đến đây, ông quay sang nhìn Ngọc Tử, ân cần nói: "Con là nữ tử, chắc hẳn cũng chưa có tên. Hay là để ta nghĩ giúp con một cái tên nhé."
Ngọc Tử vội vàng đáp: "Phụ thân, con tên là Ngọc Tử."
"Ngọc Tử?" Cung quay sang nhìn nàng, rồi lắc đầu: "Chữ "Tử" này, là kính xưng, dùng để gọi những bậc hiền nhân, quân tử, những người có đức cao vọng trọng, học vấn uyên thâm. Hiện nay, phải là người có công lao hiển hách, có cống hiến to lớn, trong tên mới được thêm chữ "Tử" này. Con à, con hãy lấy tên là Ngọc thôi. Ngọc, qua bàn tay người thợ tài hoa, mài giũa, gọt đẽo, sẽ trở thành ngọc khí, toát lên khí chất cao quý, cũng rất phù hợp với con."
Ngọc Tử vội vàng gật đầu đồng ý.
Hai cha con vừa đi vừa trò chuyện, đến khi mặt trời ngả bóng về Tây, cũng vừa đến cổng thành.
Trên cổng thành bằng đá sừng sững, cắm một lá cờ lớn, rực rỡ sắc màu. Trên lá cờ, phấp phới những dải tua rua kết từ lông chim và đuôi trâu, ở chính giữa là một chữ "Tằng" to lớn, được viết theo lối chữ triện, bay bướm, uốn lượn như rồng bay phượng múa.
Ngọc Tử nhìn chằm chằm vào chữ "Tằng" kia, hỏi: "Phụ thân, đây là thành Tằng sao?"
Cung khẽ hở đôi môi khô nứt, cười ha hả: "Đúng vậy, đây là nước Tằng."
Hỏi han thêm vài câu, Ngọc Tử đã hiểu rõ hơn về nơi này. Đây là nước Tằng - một trong những nước chư hầu, phụ thuộc vào nước Tề hùng mạnh. Chu vi của nước Tằng chỉ vỏn vẹn ba trăm dặm, tất cả chỉ có ba tòa thành trì. Và tòa thành sừng sững trước mắt, chính là kinh đô của nước Tằng.
Chiếc xe lừa lộc cộc tiến vào trong thành.
Thành Tằng rất náo nhiệt, xe cộ qua lại tấp nập, hối hả. Những kẻ sĩ đầu đội mũ cao, tay áo rộng thùng thình, ung dung dạo bước. Giữa phố xá, thỉnh thoảng lại bắt gặp một vài võ sĩ, tay lăm lăm trường kiếm, nghênh ngang, ngạo nghễ, trên mặt lộ rõ vẻ hung hãn, ngang tàng.
Lẫn giữa hai loại người này, là những người dân thường, gầy gò, khắc khổ, với ánh mắt sợ sệt, rụt rè. Họ chỉ mặc những bộ quần áo đơn giản, may bằng vải thô, dệt từ sợi đay hoặc sợi gai.
Ngọc Tử tò mò, đưa mắt quan sát xung quanh. Nàng nhận ra, những người ở đây, dường như đều không cao, phần lớn chỉ khoảng một mét sáu. Chỉ có những võ sĩ mang bội kiếm là cao lớn hơn một chút, nhưng cũng chỉ xấp xỉ một mét bảy. Hơn nữa, màu da của họ đa phần đều nhợt nhạt, thiếu sức sống, lộ rõ vẻ mệt mỏi, tiều tụy, dường như đã phải chịu cảnh thiếu thốn, đói khổ trong một thời gian dài.
Kỳ lạ thay, so với thiếu niên tuấn tú mà nàng gặp trong rừng, thì những người này, ai nấy đều có tướng mạo tầm thường, dung dị. Họ dù có cao, cũng chỉ đến một mét bảy, còn thiếu niên kia, phải cao đến một mét tám.
Ngọc Tử không hề biết rằng, những thiếu niên tuấn tú kia đều thuộc dòng dõi quý tộc, từ nhỏ đã được hưởng cuộc sống sung túc, cơm no áo ấm, dinh dưỡng đầy đủ, nên mới có vóc dáng cao ráo, vượt trội như vậy.
Ngọc Tử và Cung vừa vào trong thành, đã thu hút không ít ánh nhìn.
Đương nhiên, phần lớn những ánh mắt ấy đều đổ dồn về phía Ngọc Tử. Về dung mạo của mình, Ngọc Tử đã từng soi mình dưới dòng suối nhỏ. Nàng sở hữu nước da trắng hồng, mịn màng, vóc dáng cao ráo, khoảng chừng một mét sáu, ngũ quan thanh tú, hài hòa. Ngọc Tử tự thấy, với nhan sắc này, nếu ở thời hiện đại, cũng chỉ là một trong số vô vàn những cô gái có chút nhan sắc mà thôi.
Vậy mà, khi vừa bước chân vào thành, lập tức có đến vài chục ánh mắt đổ dồn về phía nàng, không hề che giấu, e dè, mà lại lộ liễu quan sát, trầm trồ, kinh ngạc. Điều này khiến Ngọc Tử không khỏi cảm thán, hóa ra ở thời đại này, dung mạo của mình lại được coi là mỹ nhân.
Ánh mắt của mọi người quá mức nồng nhiệt, trực diện, khiến Ngọc Tử có chút không được tự nhiên. Nàng khẽ nghiêng đầu, chuyển hướng nhìn sang người cha mới nhận của mình.
Cha nuôi của nàng, dù vẫn giữ phong thái ung dung, điềm tĩnh khi ngồi trên xe, nhưng không giống như lúc trước, lưng ông ưỡn thẳng hơn, trong đôi mắt đυ.c ngầu, mờ đυ.c, ánh lên nét uy nghiêm, lạnh lùng. Hơn nữa, tay phải của ông luôn đặt hờ trên chuôi kiếm đeo bên hông, sẵn sàng ứng phó.
Giữa những ánh nhìn chằm chằm, soi mói của bao người, chiếc xe lừa vẫn tiếp tục lăn bánh, chầm chậm tiến về phía trước.
Đi được khoảng hơn hai trăm mét, một võ sĩ, tay cầm trường kiếm, mặt vuông chữ điền, khóe miệng có một vết sẹo dữ tợn, bước ra chặn đường. Gã võ sĩ chắn ngay trước đầu xe, ôm kiếm, chắp tay, hướng về phía Cung, cười nói: "Lão Cung, mới rời thành có mấy ngày, khi trở về đã dẫn theo một mỹ nhân rồi?"
Cung ngẩng đầu, bình tĩnh nhìn gã võ sĩ, khẽ gật đầu: "Đây là nữ nhi ta mới nhận, tên là Ngọc."
Cung nói đến đây, dường như sợ rằng mọi người vẫn chưa nghe rõ, liền cất cao giọng, khàn khàn nhấn mạnh: "Đây là nữ nhi của ta, tên là Ngọc."
Dứt lời, tay ông nắm chặt chuôi kiếm hơn, đôi mắt già nua, mờ đυ.c, chậm rãi quét qua đám đông xung quanh. Ánh mắt ông dừng lại ở đâu, mọi người đều vội vàng cúi đầu, né tránh, không dám đối diện.
Ngọc Tử chứng kiến cảnh này, trong lòng không khỏi kinh ngạc. Hóa ra, người cha nuôi này của nàng, tuy rằng thoạt nhìn có vẻ già yếu, lụ khụ, nhưng ở nơi đây, lại có uy danh, khiến người người nể sợ.
Trong lúc Ngọc Tử còn đang suy nghĩ, một tràng tiếng xì xào, bàn tán ồn ào vang lên: "Mỹ nhân này thực sự rất xinh đẹp, ngay cả trong cung Tằng, cũng hiếm có người sánh bằng."
"Lão Cung kiếm đâu ra một đại mỹ nhân, vạn người có một, làm con gái vậy?"
"Thôi đi! Lão Cung là người bảo thủ, cứng nhắc, đừng có mà lắm điều, rước họa vào thân."
"Mỹ nhân này tên là Ngọc. Người đẹp như ngọc, trang sức trên người cũng đều là hàng quý hiếm, xem ra, lai lịch của nàng cũng không hề tầm thường!"
Những lời bàn tán xôn xao không ngừng lọt vào tai Ngọc Tử. Nghe thấy vậy, khóe miệng Ngọc Tử không kìm được, khẽ cong lên. Nàng lặng lẽ lấy tay áo che mặt, giấu đi nụ cười đắc ý trên môi.
Nàng thầm nghĩ: Dung mạo này của mình, rõ ràng cũng chỉ được coi là thanh tú, ưa nhìn, vậy mà ở nơi này, lại trở thành đại mỹ nhân vạn người mê sao? Ha ha ha, vậy ra mình cũng được coi là "vạn người có một", đúng là được tâng bốc quá mức rồi!
Ngọc Tử quả thực rất đắc ý. Nàng nhớ lại, kiếp trước, khi nhìn thấy những minh tinh màn bạc, ai nấy đều xinh đẹp, lộng lẫy, nhờ công nghệ phẫu thuật thẩm mỹ, nàng cũng từng ảo tưởng, nếu một ngày nào đó, mình may mắn trúng số, có thật nhiều tiền, cũng sẽ bỏ ra vài trăm vạn để "trùng tu nhan sắc". Cuộc đời con người, ngắn ngủi chỉ có vài chục năm, ai mà chẳng muốn trở thành một đại mỹ nhân, khiến người người ngưỡng mộ, say đắm.
Nàng không hề nghĩ đến, chỉ với dung mạo thanh tú, ưa nhìn này, ở thế giới xa lạ này, lại được ca tụng là đại mỹ nhân, ngàn dặm, vạn dặm mới tìm được một người? Ha ha ha, đúng là niềm vui bất ngờ, ngoài sức tưởng tượng!
Giờ phút này, Ngọc Tử đột nhiên cảm thấy, xuyên không, cũng không hẳn là một chuyện quá tồi tệ.
Xe lừa vẫn tiếp tục lăn bánh, chầm chậm tiến về phía trước.
Ngọc Tử phát hiện ra, tuy rằng có rất nhiều người vây quanh, đưa mắt nhìn nàng, nhưng họ cũng chỉ dám đứng từ xa mà chiêm ngưỡng. Ngẫu nhiên, có vài kẻ sốt sắng, muốn bắt chước gã võ sĩ ban nãy, tiến lại gần, liền bị người bên cạnh kéo lại, ngăn cản. Nhìn vào ánh mắt của họ, dường như, họ rất kính nể, có phần e sợ người cha nuôi của nàng.
Khi xe lừa rẽ vào một con ngõ nhỏ, cũ kỹ, xung quanh cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh hơn. Ngọc Tử đã nhẫn nhịn từ lâu, rốt cục không kìm được nữa, liền hỏi: "Phụ thân, hình như, bọn họ có chút sợ hãi người?"
Cung mỉm cười, lưng càng ưỡn thẳng, những nếp nhăn chằng chịt trên khuôn mặt cũng giãn ra, lộ rõ vẻ đắc ý: "Cha ở bên cạnh Đại vương nước Tề, cũng coi là người có chút tài cán, dũng khí. Hiện tại, tuy rằng tuổi cao sức yếu, nhưng ở nước Tằng nhỏ bé này, cũng không có mấy người là không nể sợ, kiêng dè."
Ngọc Tử thấy ông đắc ý, không khỏi mím môi cười, đôi mắt cong cong hình trăng lưỡi liềm.