Mùa đông năm nay ở Khuôn Hòa đặc biệt lạnh lẽo. Vừa vào tháng Chạp, tuyết lớn đã liên tục rơi mấy trận, đặc biệt là vào đầu tháng, tuyết rơi dày như lông ngỗng suốt một đêm, phủ kín cả núi non xung quanh, tạo thành một màu trắng xóa.
Bến tàu phía đông thành phố cũng phải ngừng hoạt động hai ngày—tuyết rơi dày đặc, ngay cả cày cũng không thể qua sông được.
May mắn là tuyết rơi rất yên ả, không có gió lớn gầm thét, những ngôi nhà cũ vẫn không bị hư hại.
Tiền công may vá của bà cụ Cẩu đã được gửi đến, gia đình cũng mua một ít kê và ngô, vì biết rằng Tạ Cảnh sắp phải ra ngoài làm việc, bà cụ đặc biệt mua cho cậu một túi gạo trắng nhỏ, cố gắng làm cho cậu những món ăn ngon.
Tạ Cảnh rất thích ăn bánh gạo bà làm, dẻo dẻo và thơm ngon vô cùng, nguyên liệu không đắt nhưng làm rất cầu kỳ. Bình thường, cuộc sống vất vả, họ rất ít khi có thời gian để làm món này. Thường chỉ vào dịp Tết, bà cụ mới hấp một nồi bánh gạo cho cậu ăn. Mặc dù giờ chưa phải Tết, nhưng Tạ Cảnh sắp đi làm thợ học việc, bà cụ không nỡ xa cậu, nên đã làm thêm một ít, định mang theo cho cậu.
Tạ Cảnh tối hôm đó ăn hết một bát bánh gạo. Khi đưa cho bà Cẩu ăn, bà lắc đầu bảo mình tuổi đã cao, không thể ăn được nữa, chỉ bảo cậu ăn nhiều vào.
Trong ngôi nhà cũ, ánh sáng của ngọn đèn dầu mờ ảo, lửa trong bếp nổ lách tách, Tạ Cảnh cúi đầu ăn bát bánh gạo nóng hổi, còn cụ Cao thì ngồi bên cạnh, theo ánh sáng yếu ớt đó mà may vá, vừa may vừa lấy áo ra so với Tạ Cảnh.
"Con lại cao thêm một chút rồi đấy, may mà còn kéo thêm chút vải, lát nữa may xong lát thử xem, chỗ nào không vừa, bà lại sửa."
Tạ Cảnh gật đầu, ăn đến mức mồ hôi lấm tấm trên sống mũi.
Bà lau mồ hôi cho cậu, không nhịn được mà cười: “Ăn chậm thôi, bên ngoài còn nửa đĩa nữa đấy."
Tạ Cảnh ăn xong bát bánh gạo thì đã no, cậu thử chiếc áo, đó là loại vải thô bình thường, tự tay gia đình dệt, vải xám cứng cáp và bền, được may thành một chiếc áo khoác bên ngoài mặc khi mặc áo bông. Những đường may rất tỉ mỉ, cổ áo còn thêu một chữ "Cảnh" nhỏ xinh.
Bà kéo cậu xoay một vòng, nhìn đi nhìn lại thấy rất vừa ý.
Tạ Cảnh chỉ thử qua một chút, rồi cởi ra gấp lại đặt bên gối: "Con sẽ mặc khi ra ngoài."
Cụ Cao biết cậu thương bà làm đồ, liền mỉm cười gật đầu.
Dầu đèn sắp cạn, hai bà cháu sớm đã nằm xuống.
Qua lớp giấy cửa sổ dày, có thể nghe thấy tiếng tuyết rơi lạo xạo bên ngoài, đêm đông yên tĩnh đến lạ, trời lạnh đến mức chó cũng không thèm sủa.
Tạ Cảnh lén đưa một tay ra khỏi chăn, nhẹ nhàng kéo chăn cho bà Cẩu, chỉ khi thấy bà đã được quấn kỹ, cậu mới yên tâm nhắm mắt lại.
Có lẽ do trời lạnh, Tạ Cảnh mơ thấy một trận tuyết lớn khác.
Đó là khi cậu còn đi theo bên cạnh Bạch Cửu Gia, cả hai đã đến Hắc Hà, trời cũng lạnh như vậy, giẫm chân liên tục mà cảm giác như ngón chân sắp rụng đến nơi, lạnh đến nỗi đầu da đầu cũng tê dại.
Tạ Cảnh sức khỏe tốt, tính khí cũng nóng nảy, nhưng lúc này cũng đã cảm thấy không chịu nổi, Bạch Cửu Gia lại sợ lạnh, khí thở ra chẳng còn hơi ấm, khuôn mặt anh ấy như ngọc trắng, gần như trong suốt, chỉ có đôi mắt đen sâu thẳm, nửa mở nửa khép, nhìn chằm chằm vào cậu, gọi tên cậu một cách dịu dàng:
"Tiểu Cảnh nhi."
Tạ Cảnh lạnh đến mức giậm chân, nhảy mấy bước lại gần, run rẩy nói: "Sao thế anh?"
Bạch Cửu Gia mở một khe nhỏ trên lớp áo bông dày của mình, bảo cậu vào, Tạ Cảnh do dự một chút, cuối cùng vẫn chui vào trong.
"Anh, thân thể em cũng lạnh... sợ, sợ làm lạnh anh..."
Người ôm cậu có vẻ tâm trạng đã khá hơn, khẽ cười một tiếng, ngực rung lên nhẹ nhẹ, Tạ Cảnh cố gắng nghe, nhưng vẫn không nghe rõ anh nói gì. Áo bông dày bao quanh cơ thể cậu ngày càng nặng, Tạ Cảnh hít một hơi thật sâu, khi mở mắt lần nữa thì thấy ánh sáng yếu ớt của cửa sổ, trời đã sáng.
Tạ Cảnh ngây người nhìn cửa sổ, đã lâu rồi cậu không mơ thấy người đó nữa, có lẽ do trời lạnh, trong lòng cậu vẫn luôn nhớ về Bạch Cửu Gia.
Ngoài cửa có tiếng gõ cửa, "Cộp cộp" hai tiếng, rồi gọi tên bà Cao, không chờ được, lại gọi tiếp: "Tạ Cảnh? Tạ Cảnh có ở đây không?"
Ngoài cửa là một người đàn ông hơi còng lưng, đang cầm điếu thuốc. Khi thấy bà Cẩu, anh ta ngẩn ra một chút, rồi nhanh chóng mỉm cười nói:
“Lão thái thái khỏe không? Tôi xin gửi lời hỏi thăm, mấy hôm nay tuyết lớn, nhà cửa vẫn ổn chứ?”
Anh ta hỏi một vòng, bà Cẩu chỉ đáp qua loa, không cho anh ta vào, thậm chí cửa chỉ mở một khe hẹp.
Người đàn ông cũng không giận, vẫn tiếp tục hỏi:
“Lão thái thái, mấy ngày trước, Tạ Cảnh có đến tìm tôi, nhưng hôm đó đoàn hát mở màn không thuận lợi, tôi cũng không có nhiều tiền, không dám giấu bà, từ khi thằng bé đi rồi, trong lòng tôi rất khó chịu, tôi mượn được hai ngày, kiếm được hai mươi lượng bạc, định đến giúp đỡ bà…”
Bà không để anh ta nói xong, sắc mặt lạnh lùng:
“Không cần, tôi tuy già rồi, nhưng chưa chết, tuyệt đối không bán con cháu của mình!”
“Ái dà, lão thái thái, bà nói vậy là hiểu nhầm ý tôi rồi, tôi chỉ là muốn giúp một tay, chúng ta là bà con mà!”
“Không cần giúp!”
“Xem thường bọn hát xướng đúng không?”
…
Bà từ chối rất dứt khoát, trực tiếp đóng cửa lại.
Người đàn ông là chủ đoàn hát, đứng ngoài mắng mỏ vài câu, cuối cùng cũng không phá nổi cửa, đành giận dữ bỏ đi.
Cụ Cao cũng tức giận vô cùng. Đoàn hát này sống ngay trong khu phố cũ của họ, thường xuyên nghe thấy tiếng trẻ con bị đánh mắng, nghe nói có lần còn đánh chết người. Nếu chỉ vậy, bà Cẩu cũng sẽ tránh không giao tiếp với họ, nhưng không hiểu sao tên chủ đoàn hát kia đã nhìn thấy Tạ Cảnh vài lần, rồi lại đến muốn nhận cậu làm học trò — bản hợp đồng rõ ràng, đen trên trắng, không nói lý lẽ gì cả.
Tên chủ đoàn hát còng lưng, nhếch miệng cười, nói sẽ đưa mười lượng bạc.
Bà ấy khi đó tức đến mức suýt ngất, từ đó về sau càng bảo vệ Tạ Cảnh chặt chẽ hơn, gặp người trong đoàn hát cũng chẳng có chút thiện cảm.
Khóa cửa lại, ngẩng đầu lên thì thấy Tạ Cảnh đứng ở cửa phòng trong, chỉ mặc một chiếc áo bông cũ, nhưng vẫn làm nổi bật gương mặt thanh tú và trắng trẻo của cậu. Cậu mới mười mấy tuổi, đôi mắt trong veo như nước, như một chú sói con mới sinh ra, vừa có chút bướng bỉnh lại chẳng hề e sợ.
“Bà ơi?”
“Không có gì, lại là bọn trong đoàn hát đến. Cảnh nhi, cháu nhớ cho kỹ, bọn họ không phải là người tốt đâu. Sau này gặp phải, phải cẩn thận một chút, bà nghe nói trong đoàn hát không ít đứa trẻ là bị bọn họ mua từ tay mấy tên buôn người, thật là tội lỗi!”
Tạ Cảnh ngẩng lên nhìn thoáng qua cửa, cậu nhận ra người còng lưng đó. Người này họ Trình, biệt danh là Trình Lưỡi Còng, vào mùa đông năm ấy, sau trận tuyết lớn, ông ta đưa hai mươi lượng bạc đến lo liệu cho những người thân cuối cùng của cậu, rồi cậu gia nhập đoàn hát, học làm võ sinh.
Hai năm sau, cậu theo đoàn hát lên tỉnh, rồi gặp được Bạch Cửu Gia.
Chỉ là lúc này, Bạch Cửu Gia vẫn ở tỉnh, hoặc có thể đã ra Hắc Hà rồi… Tiết Cảnh hơi nhíu mày. Lúc gặp Bạch Cửu Gia là hai năm sau, cậu cũng biết một chút tình hình ở tỉnh, nhưng về Khuôn Hòa thì thật sự không rõ.
Nơi này quá nhỏ, lại còn có quá nhiều ký ức đau buồn, Tạ Cảnh vô thức không muốn nghĩ về nó.
Bà đã đi rang bánh gạo, lấy dầu xoa lên chiếc chảo nhỏ, rang hai mặt cho vàng giòn. Cậu không thể không thả lỏng đôi mày trong không khí thơm lừng của bánh gạo chiên. Cậu giúp bà nhóm lửa, ôm cây đuốc nhìn bà bận rộn trong bếp, mùi cơm quen thuộc đã che lấp hết những ký ức cũ, xua tan đi sự lạnh lẽo còn sót lại trong lòng.
Còn hai năm nữa, không vội. Cậu có thể cứu được bà mình, thì cũng có thể cứu được Bạch Cửu Gia.