—Và với điều đó, tôi sẽ kết thúc bài phát biểu của mình. Đối với bất kỳ ai trong số các bạn có mặt, sẽ có một bữa tiệc sau đó mà bạn có thể tham dự thoải mái.
Giọng của người dẫn chương trình vang lên, báo hiệu buổi lễ kết thúc. Ngay trước khi kết thúc, anh ấy đã có một thông báo nhỏ.
—Đối với các học viên có mặt, hãy tận dụng cơ hội này để làm quen với các đối thủ cạnh tranh của bạn cũng như hiểu rõ hơn về mười lăm Guild lớn. Đây sẽ là cơ hội tuyệt vời cho bạn trong thời gian dài.
Đúng lúc đó, anh ấy cuối cùng cũng rời khỏi sân khấu và cả hội trường vỡ òa trong tiếng vỗ tay.
Clap, clap, clap—!
Evelyn cũng vỗ tay theo, và ngay khi Evelyn vừa mới vỗ tay được một lần, chiếc ghế bên cạnh cô trượt về phía sau.
"Uh, ah? Cái gì? Đéo gì thế...?!"
Với đôi mắt lờ đờ và mái tóc rối bù, Kiera bối rối nhìn quanh. Sau đó, khi thấy mọi người đang làm gì, cô cũng tham gia vào tiếng vỗ tay.
"Nói hay lắm."
Clap, clap, clap—!
"...."
Evelyn dõi theo cảnh tượng đó và cạn lời.
Cô ấy vừa mới ngủ gật, phải không...?
Kiera Mylne. Suy nghĩ của Evelyn về cô khá mâu thuẫn. Một mặt, cô ấy cực kỳ tài năng. Cạnh tranh với cô ấy trong hầu hết mọi hạng mục. Điều duy nhất khiến cô ấy nổi bật là tính cách của mình.
Lời nói thì thô lỗ, và cô quá hung hăng. Cô đối xử với mọi người như thể họ là kẻ thù của mình, và chính vì thế mà Evelyn phải vật lộn để hòa hợp được với cô ấy.
Nếu nghĩ về tài năng của cô nhưng đi kèm với cái nết kia thì hơi thất vọng thật đấy.
"Haa."
Cô thở dài rồi dựa lưng vào ghế.
Cảm giác bị theo dõi đã biến mất vào khoảng giữa bài phát biểu, và chỉ đến lúc đó cô mới có thể thở phào nhẹ nhõm.
"Vậy thì người đó là cậu ta..."
Julien.
Chỉ vài phút sau khi hắn rời đi, cảm giác đó mới biến mất. Liệu đây là trùng hợp sao...? Hay hắn thực sự là người theo dõi cô?
"Thưa quý cô. Phần sau sẽ được tổ chức tại hội trường chính. Nếu cô vui lòng..."
Người quản gia cẩn thận truyền đạt lại thông điệp đó cho tất cả những người có mặt. Và bây giờ ông ta đang nói chuyện và trao trả lại ví cho cô.
"Nếu cứ đi về phía trước, cô sẽ tìm thấy lối vào hội trường. Những người bạn của cô đang đợi ở đó."
"....Cảm ơn."
Không suy nghĩ nhiều, cô cầm lấy chiếc ví rồi đi ra khỏi phòng và hướng tới sảnh chính.
Đúng như người quản gia đã nói.
Cô chỉ cần đi thẳng. Với nhiều khách mời cùng đi theo hướng đó, cô không khó để đến được hội trường đã chật kín khách.
Hội trường lớn nhộn nhịp với hoạt động khi hàng trăm vị khách hòa mình vào bên trong. Những người hầu duyên dáng đi vòng quanh, mang theo những khay bạc đựng đầy đồ uống và đồ ăn nhẹ. Trong số họ, những học viên cùng tuổi cô đi dạo xung quanh, tham gia vào những cuộc trò chuyện không cần thiết với bạn bè của họ.
Những lời nói giả tạo và tiếng cười giả tạo...
Evelyn có thể nhìn thấy điều đó chỉ bằng một cái liếc mắt. Là con gái của một gia tộc Tử Tước, cô đã quen với những cảnh tượng như thế này. Nhưng ngay cả vậy...
"H-hu..."
Cô cảm thấy ngực mình nặng trĩu. Không khí xung quanh cô ngột ngạt, và việc hít thở bắt đầu trở nên khó khăn.
"Thường thôi... Mình phải làm quen với nó..."
Chứng lo âu xã hội của cô lại tái phát. Cô véo tay mình, cắn môi và một lần nữa nhận ra những biểu cảm giả tạo của mọi người xung quanh.
Nó để lại một cảm giác chua chát trong lòng cô.
Đặc biệt là khi...
"Xin chào, rất vui được gặp cậu. Tôi là Kylian J. Marlin. Thật vinh dự khi được làm quen với một người đến từ Haven."
Cô cũng chẳng khác gì họ cả.
Evelyn mỉm cười giả tạo và đáp lời.
"Rất hân hạnh."
***
Tôi nhắm mắt lại và để những ký ức đó thấm vào tâm trí.
Những khuôn mặt, thời gian, sự im lặng... Tôi nhớ lại mọi thứ trước khi mở mắt ra lần nữa. Và đập vào mắt tôi là khung cảnh ồn ào của hiện tại.
Có hơi khác một chút vì sự kiện đó vẫn chưa diễn ra, nhưng về cơ bản thì y hệt.
*Sip*
Tôi vừa nhấp một ngụm nước vừa lặng lẽ quan sát xung quanh. Thật khó để không nổi bật trong một dịp như thế này, bởi có rất nhiều người cứ cố gắng bắt chuyện với tôi.
"Xin chà-"
"Tôi bận."
"Rất vui được—"
"Không vui."
Tôi đã cân nhắc đến việc tiếp chuyện với họ một lúc nhưng rồi lại thôi. Những lời xã giao giả tạo này chẳng có ý nghĩa gì với tôi cả.
Hiện tại, tôi chỉ quan tâm đến lòng tham của mình.
Chiếc xương...
"Mình phải có được nó."
Tôi nhắm mắt lại và nhấp thêm một ngụm.
"Mình còn 30 phút nữa... Sự kiện trong ảo cảnh sẽ diễn ra vào 8:03 PM."
Có một chiếc đồng hồ lớn trên tường. Nhờ nó mà tôi có thể biết được chính xác thời gian sự kiện đó xảy ra.
Tuy nhiên, ảo cảnh bắt đầu sau khi họ tìm kiếm và lục soát mọi người. Nghĩa là sự kiện sẽ bắt đầu trước 8:03 PM một chút.
Theo ước tính của tôi, tính đến việc phải kiểm tra tất cả mọi người, thì thời gian dôi ra là khoảng mười phút.
Sự kiện đó...
Nó sẽ bắt đầu trong mười phút nữa.
"Huu."
Đột nhiên, tôi cảm thấy hơi bất an.
Tôi đang chấp nhận một rủi ro lớn. Có khả năng hành động này sẽ khiến tôi trở thành Evelyn trong ảo cảnh. Và, tôi sẽ thành một tên tội phạm.
Ý nghĩ đó làm tôi nhận ra một điều.
.....Tôi đang bước đi trên lớp băng mỏng.
Tim tôi đập nhanh và lòng bàn tay tôi đổ mồ hôi. Cuối cùng, tôi đã bắt đầu lo lắng về hậu quả. Tuy nhiên, tôi nhanh chóng gạt nó sang bên.
Kể từ khoảnh khắc tôi xuất hiện trên thế giới này, tôi đã luôn bước đi trên lớp băng mỏng rồi.
Tình hình bây giờ cũng không có gì khác so với trước đây.
Nếu có, thì đó là tôi đã đi tốt hơn. Những lo lắng của tôi... Chúng chỉ là vô nghĩa nếu xét đến hoàn cảnh.
"...."
Tôi rời mắt khỏi đồ uống và quay lại hành lang. Mắt tôi đảo quanh cho đến khi tìm thấy mái tóc tím quen thuộc.
Cô ấy đang thoải mái trò chuyện với ba người nào đó vây quanh mình.
"Nó đã được tuồn vào người cô ấy chưa...?"
Không có cách nào tôi xác nhận chuyện này trừ khi tôi trực tiếp kiểm tra ví của cô ấy. Nhưng bản thân điều đó đã là một rủi ro.
Nếu nó không có trong ví thì sao?
Tôi kiểm tra lại thời gian.
7:45 PM rồi.
Tôi bắt đầu di chuyển.
Bất cứ nơi nào tôi đi qua, tôi đều cảm thấy có những ánh mắt hướng về phía mình. Tôi mặc kệ chúng và tiếp tục tiến về phía trước.
"Tôi ghen tị với tài năng của cậu đấy. Chắc chắn cậu sẽ có thể đạt thứ hạng cao trong đợt dự thảo cuối năm nay. Tôi mong là mình cũng sẽ đạt được thứ hạng cao giống cậu."
"Khi nào thành công, nhớ đừng quên tôi nhé."
"....Tôi sẽ không quên đâu."
Tôi chỉ dừng lại khi tìm thấy bóng lưng quen thuộc. Cuộc trò chuyện bị ngắt quãng, và mọi ánh mắt đổ dồn về phía tôi.
"Julien...?"
Evelyn có vẻ bối rối trước sự xuất hiện của tôi. Tôi liếc nhìn những người tụ tập xung quanh cô trước khi quay đầu lại.
"Tôi cần nói chuyện với cậu."
Như thể tôi đã nói điều gì đó gây sốc lắm đấy, mắt cô ấy đột nhiên mở to.
"Cậu..."
"....."
Tôi chỉ im lặng nhìn cô. Cuối cùng, cô ấy mím môi và gật đầu. Với một nụ cười lịch sự, cô xua đuổi những học viên xung quanh trước khi đi theo tôi đến một nơi vắng vẻ hơn trong hội trường.
Sau đó, Evelyn là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng.
"...Tôi không cần cậu cứu."
"Hm?"
Cứu gì thế?
Và cứu khỏi cái gì?
Cô ấy cau mày và khăng khăng.
"Thật đấy."
Tôi càng bối rối hơn nhưng vẫn gật đầu.
“Cứ cho là vậy đi."
Tôi nghĩ cô ấy sẽ hài lòng với điều đó, nhưng nó chỉ khiến lông mày cô càng nhíu lại hơn.
"Cậu nhầm rồi. Thật sự là tôi không cần cậu cứu tí nào cả. Tôi có thể xử lí được vụ này mà..."
Tôi tiếp tục gật đầu.
"Hẳn là vậy."
"Cậu, cậu..."
Nhưng có vẻ như điều đó chỉ khiến cô khó chịu hơn. Evelyn nghiến chặt răng và quay đầu nhìn xung quanh trước khi tiến lại gần tôi hơn để thì thầm.
"Tôi không mắc chứng lo âu xã hội nữa. Tôi đã chữa khỏi nó cách đây năm năm rồi. Giờ tôi đã khác xưa rồi nhé. Đừng có mà hiểu lầm..."
"Ồ, được thôi."
Lo âu xã hội?
Đó là một thông tin mới.
Tuy nhiên, nhìn cô cố gắng biện minh đến mức tuyệt vọng, tôi thấy khá buồn cười. Suýt chút nữa thì tôi đã mất bình tĩnh và cười phá lên rồi.
Nhưng khi nhớ lại về hoàn cảnh, tôi trấn tĩnh lại bản thân và nhìn chằm chằm vào chiếc ví của cô ấy.
"Ví của cậu. Mở nó ra giùm tôi được không?"
"Tôi thề, tôi thực sự—Hả?"
Cô chớp mắt nhiều lần. Sau khi não load xong thông tin, biểu cảm của cô sụp đổ. Nhưng trước khi cô kịp nói bất cứ điều gì, tôi đã giải thích.
"Cậu nói đúng. Có người đang theo dõi cậu."
"...!"
Gương mặt cô trở nên biến sắc.
"Hãy kiểm tra ví thật kỹ. Có thể nó được giấu ở đâu đó, nhưng chắc chắn thứ đó đang nằm trong ví cậu."
"Gì cơ...?"
Tôi không trả lời và tiến lại gần hơn, và lấy lưng mình che cho cô ấy.
"Nhanh lên."
"Cậu, định làm—"
"Kiểm tra đi."
Tôi lại ngắt lời cô ấy. Biểu cảm của cô lại thay đổi lần nữa, nhưng có lẽ là vì nhận ra sự nghiêm túc trong giọng nói của tôi, cô đã khẽ gật đầu và nhẹ nhàng mở ví ra.
".....Được rồi."
Cô nghiến răng và nói thêm.
"Nhưng nếu không có gì thật thì cậu biết tay tôi đấy."
Một sự im lặng kỳ lạ bao trùm không gian trong khi Evelyn lục tung chiếc ví của mình. Từng giây trôi qua, và cô ấy vẫn tiếp tục dò xét.
Tôi cảm thấy ngực mình phập phồng vì lo lắng. Những suy nghĩ nghi ngờ bắt đầu xuất hiện trong đầu tôi.
"Có thật là nó ở trong đó không?"
"....Nếu không thì sao?"
"Mình đã quá vội vàng sao? Mình có nên đợi thêm không...?"
"Ah—"
Những suy nghĩ đó bị phá vỡ bởi một âm thanh lạ phát ra từ miệng Evelyn, và khi tôi nhìn xuống, tôi thấy cô ấy đang cầm một quả cầu quen thuộc.
Ngay lập tức, tâm trí tôi quay cuồng.
"Nó đây rồi..."
Chuyện đó thực sự đã xảy ra.
"C-cái gì... Thứ này..."
Với vẻ mặt rõ ràng là sốc và không tin, Evelyn cầm quả cầu trong tay. Gương mặt của cô bây giờ làm tôi nhớ đến ảo cảnh. Tuy nhiên, tôi lờ đi, đưa tay ra và giật lấy nó từ tay cô ấy.
"Này, cậu..."
"Hãy im lặng nếu cậu không muốn mọi chuyện vỡ lở."
"Sao..."
Tôi nhìn xung quanh. Có một vài ánh mắt đang hướng về phía chúng tôi. Một số là của các học viên, một số là người lớn tuổi. Tôi cố gắng ghi nhớ khuôn mặt của từng người đó.
Sau đó, ngay khi tôi chuẩn bị rời đi, một bàn tay đưa ra nắm lấy cánh tay và kéo tôi lại.
"Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng tốt nhất là cậu nên báo cáo chuyện này cho nhân viên—"
"Đã quá muộn rồi."
Tôi hất cằm về đằng xa. Vài tên lính canh đã bắt đầu có những động tác kỳ lạ.
"Ah."
Khi đấy, cô nới lỏng tay ra.
Tôi nghĩ rằng cô sẽ buông tha cho tôi ra từ lúc đó, nhưng cô ấy lại một lần nữa siết chặt lấy cánh tay của tôi hơn.
"...Còn về vụ lúc trước. Thật sự là tôi không mắc chứng lo âu xã hội đâu."
"Ừ."
"Cậu, tại sao cậu lại không tin tôi chứ?"
"Tôi tin mà."
Gương mặt Evelyn méo mó, nhưng cuối cùng cô ấy cũng buông tôi ra. Tôi lặng lẽ lắc đầu rồi rời đi.
Vẫn còn một việc tôi cần phải làm.
Nhưng tôi không còn nhiều thời gian nữa.
Những người lính canh đã có dấu hiệu di chuyển, và với chiếc xương trên người, tôi biết rằng nếu tôi không thực hiện bước tiếp theo, tôi sẽ bị cho đi bán muối.
Chính vì thế, tôi vội vã bước đi.
Dần dần, một bóng người đứng ở một vị trí khá cao xuất hiện ở đằng xa, đang nói chuyện với nhiều người.
Anh ta cao lớn với khuôn mặt gầy, mái tóc đen tuyền, chiếc mũi dài và lông mày rậm.
Một khuôn mặt mà dù có muốn tôi cũng không thể quên.
Vì anh ta đã buộc tội Evelyn lấy trộm chiếc xương, tôi khó mà có thể quên được khuôn mặt đó.
Và kể từ khi quyết định lấy xương cho mình, tôi vẫn luôn thắc mắc một điều.
Làm sao để tôi có thể lén mang chiếc xương ra khỏi Ngôi Nhà của Picks?
Khi mà mọi người đều bị khám xét kỹ lưỡng như thế, làm sao tôi có thể tuồn nó ra ngoài được?
Đúng lúc đó, tôi nảy ra một ý tưởng.
".....Có thật là phải khám xét tất cả mọi người không?"
Chắc chắn, anh ta sẽ khám xét tất cả mọi người trong phòng, nhưng thực tế... có một người mà anh ta đã bỏ lỡ.
Đó là ai...?
Không ai ngoài ngoài chính bản thân anh ta.
Phải rồi...
Bởi vì anh ta biết mình không phải là thủ phạm.
"Haha."
Đó là một ý tưởng táo bạo. Một ý tưởng khiến tôi muốn bật cười vì nó thật hài hước. Nhưng nhìn những người lính canh đang từ từ di chuyển tới gần, tôi với cầm lấy ly đồ uống gần nhất và tiến lại gần anh ta.
Và khi tôi còn cách anh vài mét thì...
"Ối...!"
Splash—
Đột nhiên, tôi vấp ngã và làm đổ hết đồ uống vào người anh ta.
#Vi