Khi cuộc sống trở nên đáng sợ và kỳ quái như một bộ phim kinh dị siêu thực, điều duy nhất cô có thể làm là chấp nhận, bởi ngoài điều đó ra, cô chẳng còn lựa chọn nào khác.
Việc Jane và Heidi xuất hiện đã mang đến cho Catherine một khoảng thời gian ngắn để thở phào. Sulpicia nắm tay Catherine, dẫn cô đi qua những hành lang tối tăm của cung điện với dáng vẻ thanh lịch tựa như một vũ công ballet. Catherine theo sát phía sau, cố hết sức để giữ bước chân mình không quá nhanh đến mức va vào bức tường trước mặt.
Không phải vì cô sợ đau – cô biết mình sẽ không cảm thấy đau. Việc bị bẽ mặt cũng không phải vấn đề lớn. Điều khiến cô bận tâm là những hóa đơn kéo dài vô tận như một thác nước Angel khổng lồ, tăng dần không ngừng, mà kỳ lạ thay lại liên quan đến Volturi. Cảm giác nợ nần khó hiểu chồng chất này khiến cô bất an.
Catherine cảm thấy rằng ở lại Volturi chỉ có hai kết cục: hoặc bị Caius bóp chết, hoặc bị hóa đơn của Volturi dọa chết.
Nhận thấy Catherine đang cứng đờ một cách khác thường, Sulpicia chủ động siết chặt tay cô, nở một nụ cười dịu dàng đến mức tan chảy: “Cathy, cô không cần phải quá dè dặt như vậy đâu. Cô có thể coi nơi này như nhà của mình, thật đấy, hãy tin ta.”
Coi Volturi là nhà ư?! Ý tưởng đó còn đáng sợ hơn việc bị họ xé xác ra từng mảnh!
Catherine cố kìm nén phản ứng co rúm bản năng mà câu nói của Sulpicia khơi lên. Dây thần kinh mong manh của cô lại bị chà đạp thêm một lần nữa, trong khi Sulpicia vui vẻ nói tiếp: “Đừng lo, chúng ta sẽ rất hạnh phúc bên nhau. Cô không biết chúng ta đã chờ đợi cô lâu đến nhường nào. Cô đến muộn lắm đấy. May mắn là chúng ta có rất, rất nhiều thời gian.”
Catherine cảm thấy cần phải ngắt lời ngay lập tức. Cô vừa nghe thấy gì? Đợi cô ư? Sống cùng nhau? Điều đó thật kinh khủng!
“Khoan đã.” Catherine khó nhọc mở lời, kéo tay Sulpicia đang bước tới với vẻ đầy phấn khích. “Bà vừa nói gì, rằng mọi người đã chờ tôi rất lâu rồi?”
Người phụ nữ tóc vàng xinh đẹp quay lại nhìn cô, có vẻ hơi ngạc nhiên: “Caius chưa nói với cô sao?” Nhìn vẻ mặt ngơ ngác của Catherine, Sulpicia như chợt hiểu ra điều gì đó: “Ồ, ta đáng lẽ phải biết rằng gã đó sẽ không bao giờ giải thích tử tế. Cậu ta luôn không chịu nói năng đàng hoàng, tính khí thì tệ hại, đến mức cả các thủ vệ cũng chẳng dám lại gần.”
Đánh giá này rất chính xác, Catherine thầm nghĩ. Hình ảnh của Caius trong đầu cô càng trở nên tối tăm hơn.
“Nhưng nếu cậu ấy không nói, ta cũng không tiện nói với cô. Tốt nhất là để chính Caius nói cho cô biết. Ta tin ngày đó sẽ không xa đâu.” Sulpicia cười tinh nghịch.
Catherine cảm thấy bản thân thật thất bại trong việc nắm bắt câu chuyện. Là do khả năng hiểu biết của cô kém, hay tiếng Ý của cô không đủ tốt? Tại sao cô nghe từng từ đều hiểu, nhưng ghép lại thì chẳng hiểu gì cả?
Thêm vào đó, nếu những gì Sulpicia nói là thật, Catherine chỉ mong ngày đó mãi mãi không đến. Làm sao cô có thể mong đợi một kẻ ngay lần đầu gặp đã lao vào cắn cổ cô lại nói với cô điều gì hay ho?
Ấn tượng máu me mà Volturi để lại cho cô vẫn còn nguyên vẹn. Dù không giỏi đối phó với sự tử tế của người khác, cô vẫn có thể nhận ra rằng sự tử tế này có mục đích. Cách họ nói chuyện chứa đựng một sự mặc định đến nghẹt thở – mặc định rằng cô đã là người của Volturi, không cho cô cơ hội phản kháng.
Catherine không muốn dính líu quá phức tạp với Volturi, nhất là khi thái độ của mọi người ở đây khiến cô vô cùng bất an, đặc biệt là Caius và Sulpicia. Cô thà bị giam lại trong căn phòng ẩm ướt và tối tăm kia còn hơn, ít nhất thì ở đó cô sẽ không bị để ý quá mức.
Cuối cùng, cô nhất định phải rời khỏi đây – điều này là không cần bàn cãi. Dù biết rằng ma cà rồng tân sinh sẽ mạnh mẽ hơn ma cà rồng bình thường nhưng cũng dễ mất kiểm soát, Catherine không muốn bỏ cuộc. Vì sức mạnh của ma cà rồng tân sinh sẽ suy giảm trước khi ổn định, đây là cơ hội duy nhất để cô trốn thoát. Khi sức mạnh đã ổn định, cô thật sự sẽ không còn đường lui nữa.
Tuy nhiên, điều đó cần sự kiên nhẫn. Lúc này, cô chỉ mong mình có thể bước đi bình thường đã là tốt lắm rồi. Cô không khỏi thắc mắc Aro và những người khác đã mất bao nhiêu thời gian để có được phong thái hoàn hảo như vậy. Nghĩ đến tuổi thọ của họ, Catherine không khỏi rùng mình. Ai biết những dung mạo tinh xảo đến mức thời gian cũng không nỡ phá hủy ấy đã tồn tại bao nhiêu năm?
Suốt dọc đường, Sulpicia luôn nắm tay và kể cho Catherine nghe mọi thứ về Volturi: sự công bằng, lòng khoan dung, những kỷ niệm họ đã cùng nhau trải qua.
Catherine cảm thấy như mình trở lại Windsor. So với tất cả mọi người, cô đều không hợp. Cô giống như một món đồ bị đặt nhầm chỗ, từ đầu đến chân đều không thoải mái. Cảm giác muốn rời khỏi Volturi còn mãnh liệt hơn cả lúc muốn rời khỏi Windsor.
Ít ra ở Windsor, chẳng ai thực sự quan tâm đến cô. Còn ở Volturi, điều ngược lại hoàn toàn xảy ra. Sự chăm sóc quá mức này khiến cô càng muốn chạy trốn. Nếu bị phớt lờ, ít nhất cô vẫn có thể làm bất cứ điều gì mình muốn – tự do.
Từ Windsor đến Volturi, cô ghét tất cả các lâu đài và cung điện!
"Cathy? Cô đang nghĩ gì vậy, thân ái?" Giọng nói dịu dàng của Sulpicia kéo Catherine khỏi dòng suy nghĩ vừa trôi dạt về phía nam sông Thames. Cô mơ màng ngẩng lên, chạm phải ánh mắt mỉm cười của đối phương, không tự chủ được cắn nhẹ môi: "Không có gì, tôi chỉ đang nhìn xung quanh thôi."
Catherine cho rằng đây là một lý do khá hợp lý. Ở đây có những mái vòm từ thế kỷ trước, nội thất được điêu khắc tinh xảo, những bức tranh phong cảnh vùng Toscana với nét vẽ tuyệt mỹ và màu sắc sống động. Dù dưới con mắt ma cà rồng, các bức tranh vẫn tràn đầy sức sống nhưng bề mặt đá tinh tế đã bị ăn mòn dần theo thời gian, những hạt nhỏ nổi lên và một số màu sắc không còn rực rỡ, để lộ lớp nền.
Sulpicia dịu dàng nói: "Cô sẽ có vô tận thời gian để thưởng thức chúng."
Dạ dày Catherine lại co thắt, cô vội dời mắt đi chỗ khác.
"Ngồi xuống đây đi." Sulpicia đẩy cánh cửa gỗ chạm khắc họa tiết hình thoi màu nâu sẫm, để lộ một khu vườn – chính nơi Catherine đã trốn thoát trước đó. Điểm khác biệt duy nhất là hôm nay khu vườn được dựng thêm một chiếc ô che lớn, một chiếc bàn gỗ và vài chiếc ghế gỗ tinh xảo cùng loại.
Bộ nội thất bằng gỗ có vân rất đẹp, không theo quy luật nào, tạo thành hình dáng giống đầu cáo hoặc gương mặt ông lão. Catherine nhận ra đây là đồ nội thất làm từ gỗ hoàng hoa lê quý hiếm, với mùi hương nhẹ nhàng, thuộc loại gỗ hàng đầu thế giới.
Cô từng tiếp nhận một vụ án mạng liên quan đến gỗ hoàng hoa lê, nên có ấn tượng khá sâu sắc về loại gỗ này.
Khu vực này trông giống như nơi tổ chức tiệc trà kiểu quý bà thịnh hành thế kỷ trước. Tất nhiên, Catherine chẳng tin những chiếc cốc kia được dùng để đựng trà.
Theo phản xạ, cô liếc nhìn về phía bức tường mà mình từng phá vỡ để trốn thoát. Như dự đoán, không có vết nứt nào, mọi thứ hoàn hảo như thể chưa từng bị phá hủy.