Mùa thu trôi qua rất nhanh, chớp mắt đã vào đông, triều đình cũng tạm ngừng triều kiến để chuẩn bị đón năm mới. Đây là thời gian hiếm hoi phủ Quốc Công yên bình tĩnh lặng, vì khắp nơi đều phải bận rộn chuẩn bị lễ nghi, tế lễ, yến tiệc tiếp đãi, những việc này đều do phu nhân Quốc Công nhà họ Thịnh một tay sắp xếp.
Người đời thường nói dân thường năm hết Tết đến vất vả, nhưng nào ai hay nhà cao cửa rộng cũng chẳng dễ dàng gì. Đất đai điền sản từ khắp nơi thu về, dù là bao nhiêu cũng không đủ cho những chi tiêu lớn nhỏ của năm mới. Chính vì thế mà ngay cả lão phu nhân cũng hiếm khi tỏ ra hòa nhã, toàn phủ trên dưới vui vẻ đón một năm mới an lành.
Năm nay, phu nhân Thịnh thị nhận được sắc phong Nhất phẩm, từ khắp nơi ai ai cũng gửi lễ vật tới chúc mừng, người đến không ngớt, không chỉ có phu nhân, ngay cả lão thái thái, Bạch phu nhân cũng phải ra mặt tiếp khách. Dù mỗi lần chúc mừng đều khiến lão thái thái không vui, bà cũng phải gượng cười, cố giữ bộ mặt tươi tỉnh. Còn Bạch phu nhân góa bụa, chỉ ra mặt đôi lần tiếp khách của nhà mẹ đẻ, rồi cũng lui về không gặp nữa.
Vì thế mà trong phủ trở thành sân khấu của Thịnh phu nhân. Bà giờ có danh phận, lại là người thân quen với nhiều gia tộc lớn ở kinh thành, hôn sự ràng buộc lẫn nhau. Ai cũng biết sắc phong của Thịnh phu nhân không phải do Lễ bộ theo lệ thường ban phát, mà là ý chỉ từ cung đình, ý nghĩa khác biệt rất lớn. Thịnh phu nhân từ trước chưa từng được chào đón như vậy, nhưng may mắn bà xuất thân từ gia đình phú thương, quản lý việc kinh doanh đã nhiều năm, không phải loại phụ nhân yếu đuối. Vì thế, bà đón khách rất tự nhiên, được khen ngợi, có tiếng tăm tốt trong giới thượng lưu.
Ngày mùng bảy, sau một ngày bận rộn trở về phòng, Thịnh phu nhân theo thói quen hỏi thế tử đang làm gì. Thịnh An đáp: "Thế tử sáng sớm chê ồn ào, đã sang Thư phường Nhàn Vân rồi."
Thịnh phu nhân bảo: "Cũng xem như nó đã ở nhà yên ổn bấy lâu. Bên đó buôn bán thế nào rồi?"
Thịnh An đáp: "Dù chỉ là thế tử mở chơi, nhưng lợi nhuận cũng không tệ. Mấy hôm trước vừa có vài quyển sách mới in, chỉ là..."
Thịnh phu nhân hỏi: "Nó muốn in thì cứ để nó in, nuôi bọn thợ không cũng chỉ để rảnh tay nhàn chân thôi."
Thịnh An cười: "Phu nhân vì thế tử mà mua cả nhà in, nơi trước kia còn chẳng có việc mà làm, giờ ngày nào cũng có việc, bọn họ cảm kích lòng nhân của chủ nhân, không ai dám không làm. Chỉ là, thế tử dạo này toàn cho khắc những... sách Nam Phong, còn cả vài cuốn sách tranh nữa..."
Mặt Thịnh phu nhân hơi biến sắc nhưng vẫn đáp: "Cho nó vui đùa thì cứ để nó vui."
Thịnh An nói: "E rằng thế tử cố tình gây rắc rối để phu nhân quản giáo đấy."
Thịnh phu nhân tái mặt, thở dài một lát rồi nói nhỏ: "Cứ để nó vậy đi."
Thịnh An cũng không rõ vì sao mẹ con họ lại xa cách thế này. Nghĩ đến những quy tắc kỳ lạ trong nhà quyền quý, kẻ xuất thân thương gia như ông chẳng thể hiểu nổi. Ông chỉ biết cúi mình nói: "Vậy để lão nô khuyên bảo thế tử thêm — thật ra thế tử dù nói là làm chơi, nhưng thư phường, hí trường của thế tử, cả hai đều rất sinh lời. Lão gia bên nhà cũ còn khen rằng các công tử khác nhà ta chưa chắc đã bằng thế tử ở điểm này."
"Nói đến thư phường, không dựa vào Quốc Tử Giám, Quan học, hay tài liệu của tộc học, mà vẫn sinh lời, chỉ có thư phường Nhàn Vân làm được. Ai mà ngờ thế tử lại nghĩ ra cách thu hội phí để xem sách miễn phí, rồi bán trà, bán tranh chữ, bán bút mực giấy nghiên ngay trong phòng đọc, vậy mà lợi nhuận đáng kể. Riêng tiền bán trà và đậu phộng hoa quả, một tháng đã thu lợi không ít. Còn hí trường Thiên Thu Các, bao nhiêu gánh hát phải dâng bạc mới được biểu diễn. Thế tử mới mười tám tuổi, chỉ quản hai nơi mà đã dễ dàng như thế, chẳng trách lão thái gia mỗi khi nhắc tới thế tử đều vui mừng."
Thịnh phu nhân cười khổ: "Thế tử phủ Quốc Công mà học được tài buôn bán, chúng ta nói vui với nhau thôi, đừng để kẻ khác nghe thấy, người ta sẽ cười chê."
Thịnh An cười: "Phúc phận của phu nhân vẫn còn ở phía trước."
Trong lúc đó, Hứa Thuần không biết rằng mẫu thân vì sở thích mới của hắn mà bận lòng. Thật ra cậu chỉ muốn in vài quyển cho vui, nhưng khi Thịnh An khuyên can, cậu liền bỏ ý định. Không phải vì danh phận thế tử, mà là nghĩ đến nếu thật sự in ra, sau này để Công tử Hạ Lan biết, chẳng phải người sẽ thấy mình bẩn thỉu hay sao...