Thịnh An rụt rè nói: "Nghe đâu thế tử còn tự mình vẽ một quyển..."
Thịnh phu nhân giật mình, nén giận bảo: "Nói nó chỉ vẽ chơi thì được, còn mang đi in bán thì tuyệt đối không được. Sau này nó còn phải kế thừa phủ Quốc Công, những thứ đó sao có thể để lộ ra ngoài."
Thịnh An cười: "Lão nô sẽ khuyên bảo thế tử cẩn thận."
Thịnh phu nhân vuốt chiếc vòng trên tay, than thở: "Sao ta lại gặp phải một tên phá gia chi tử thế này."
Trước kia cậu từng sống buông thả, chẳng sợ gì. Nay chỉ cần nghĩ đến dáng vẻ kiêu hãnh, lạnh lùng của Hạ Lan công tử, lòng cậu như có một sợi dây cột lại, không dám phóng túng nữa.
Nghĩ đến Hạ Lan công tử, Hứa Thuần trong lòng như bị mèo cào nhè nhẹ. Cậu biết mình đang tương tư, không nhịn được lại cầm bút phác họa vài nét, vẽ dáng công tử Hạ Lan đứng trên mũi thuyền. Thế nhưng vẽ mãi vẫn không thể lột tả hết phong thái uyên bác của người, đành bỏ bút, ngồi trong thư phòng thở dài.
Bốn tiểu tư Xuân, Hạ, Thu, Đông đứng hầu bên ngoài không nhịn được cười. Thu Hồ bưng chén trà nóng vào, nói: "Thôi mà thiếu gia, năm mới đến rồi, cần gì phải thở dài. Năm mới thư phường buôn bán cũng ảm đạm, có lẽ mấy anh thư sinh nghèo trốn nợ hết rồi, chẳng thấy ai đến đọc sách. Hay thiếu gia sang Thiên Thu Các nghe kịch, vui một chút. Bên ấy giờ đang náo nhiệt, khỏi mất hứng ngồi đây than thở trong năm mới."
Hứa Thuần mặt đầy vẻ chán nản, đặt trang vẽ lên kệ cửa sổ hong khô, nói: "Chẳng có vở kịch mới nào hay. Dạo này mấy thư sinh đều không muốn viết kịch, đến một vở cũng không có để xem. Hơn nữa, Tết đến người đông, đến đó sợ đυ.ng phải người quen. Lần trước chạm mặt phụ thân, không ngờ ông còn phạt ta chép sách! Nếu để ông biết hí trường là của ta mở, chắc chắn sẽ đánh gãy chân ta."
Hạ Triều đang nướng hạt dẻ bên bếp than, nói giòn tan: "Quốc Công gia sẽ không vì chuyện này mà phạt thiếu gia đâu. Nhưng nếu lão thái thái mà biết thiếu gia có nghề sinh lợi như vậy, nhất định sẽ nhắm tới."
Xuân Khê lớn tuổi hơn, nhẹ chạm vào Hạ Triều không cho bàn tán, chỉ nói với Hứa Thuần: "Lần trước quản sự ở Thiên Thu Các đã dặn tu sửa lối cầu thang phía sau, bảo đảm thiếu gia có thể vào phòng riêng mà không chạm mặt ai."
Hạ Triều cũng cổ vũ: "Nghe nói bên Thiên Thu Các có thêm mấy bản kịch mới, chỉ chờ thiếu gia đến chọn. Mọi người đều bảo kịch
của chúng ta hay nhất, không biết là vì kịch hay hay do thiếu gia chọn khéo."
Hứa Thuần khoanh tay: "Được rồi, đi một lần vậy, xem ra các ngươi muốn xem kịch thì đúng hơn."
Hạ Triều le lưỡi cười: "Thiếu gia thương bọn nô tài, giờ qua đó vừa lúc bữa tối, có thể gọi vài món tinh tế, tối nay là yên tâm rồi. Bên ngoài còn đang rơi tuyết, để nô tài chuẩn bị áo choàng tuyết cho thiếu gia."
Hứa Thuần mỉm cười, khoác áo choàng rồi bước ra dãy hành lang bên thư phường, liền thấy quản sự thư phường là La Dư Châu đang nói chuyện với thư đồng. Thấy Hứa Thuần, mắt La Dư Châu sáng lên, chạy tới bẩm báo: "Thiếu gia, có một thư sinh đến nói muốn bán sách cho chúng ta, nhưng nhất định đòi gặp Đông chủ. Chúng nô tài đã khuyên để lại sách rồi chuyển cho ngài sau, nhưng người này không đợi được, cứ đòi gặp. Thư sinh này là khách quen của thư phường, thường xuyên chép sách đổi tiền, đã quen với quản sự chúng nô tài, biết chúng nô tài không phải là chủ nhân, khó mà từ chối. Thiếu gia xem..."
Hứa Thuần từ lầu hai nhìn xuống, quả nhiên thấy một thư sinh trẻ tuổi đứng nép trong góc tối của thư phường, y phục mỏng manh, ánh mắt nhìn quanh như sợ gặp người, dáng vẻ lo lắng. Nghĩ ngợi một chút, cậu nói: "Mời người đó vào phòng sách bên trong, dâng trà nóng và điểm tâm bánh nướng, nói là thiếu đông chủ sẽ đến ngay."
La Dư Châu thoáng bất ngờ nhưng vẫn vội vã chạy đi.
Hạ Triều thắc mắc: "Thiếu gia thường không gặp mặt các thư sinh, sợ lỡ họ thi đỗ lại nhận ra ngài mà."
Hứa Thuần đáp: "Xem thư sinh kia đứng né tránh, y phục lam lũ, chắc gặp khó khăn gì đó. Nếu để ở sảnh chính, văn nhân cao ngạo, e là họ ngại ngùng. Hơn nữa trời lạnh, lại là cuối năm, để người ta ăn tạm vài miếng lót dạ, ổn định tinh thần đã — thêm nữa, nếu thường xuyên chép sách, chắc hẳn nhà cũng ở gần đây. Hạ Triều, ngươi phái người dò hỏi thử xem người này có khó khăn gì không, đừng để lộ chuyện."
Cậu quay vào, uống một chén trà, Hạ Triều quả nhiên sai người đi dò hỏi trở về, vẻ mặt đầy kinh ngạc: "Mua chuộc vài người, ta đã hỏi rõ. Thư sinh này tên gọi Hà Tri Thu, nhìn có vẻ là một thư sinh nghèo, không ngờ lại là một tú tài, nghe đâu mùa xuân này sẽ tham gia kỳ thi. Chỉ tiếc là có cha nghiện cờ bạc, nợ nần khắp nơi. Dịp Tết đến bị người ta tìm tới đòi nợ, mẫu thân vì tức giận mà lâm bệnh nằm liệt giường, không ngờ cha cậu còn bị người ta đánh gãy hai chân, giờ nằm một chỗ. Vậy mà chủ nợ vẫn chặn cửa đòi bán nhà trả nợ."
Hứa Thuần kinh ngạc: "Đã là tú tài thì có thể khai khẩn ruộng đất nhận chút bạc, sao lại không ai trợ giúp từ gia tộc, thầy giáo, hay đồng môn? Nợ nần bao nhiêu?"