Thu Hồ tới ngõ Đăng Thảo Nhi, theo chỉ dẫn tìm đến ngôi nhà thứ ba mang họ Tô, gõ cửa. Một tiểu đồng nhanh nhẹn bước ra, hành lễ và nói: “Chủ nhân không có nhà, xin hỏi vị nào có việc, có thể để lại thϊếp, chủ nhân tôi sẽ hồi đáp sau.”
Thu Hồ trao chiếc hộp vào tay tiểu đồng: “Ta được người nhờ, đến tìm Phương Tử Hưng đại nhân. Chuyện gấp, mong được báo lại, ta sẽ đợi tin ở đây.”
Tiểu đồng hơi ngạc nhiên nhưng vẫn nhận chiếc hộp, cẩn thận hỏi lại cách viết ba chữ “Phương Tử Hưng,” rồi mới đóng cửa đi vào.
Bên trong, Tô Hoài đang ngồi uống trà, thấy tiểu đồng mang chiếc hộp đến liền hỏi: “Ai gửi thϊếp nữa vậy?”
Tiểu đồng đáp: “Nghĩa phụ, là một người hầu đến, nói muốn gặp Phương Tử Hưng. Nhìn giống người nhà thương gia.”
Tô Hoài thoáng giật mình, nhận lấy chiếc hộp, mở ra thấy bên trong là ngọc bội hình kỳ lân, sắc mặt thoáng thay đổi, nắm chặt ngọc bội trong tay: “Tên tiểu tư ấy đâu?”
“Vẫn đang đứng ở cửa đợi trả lời.”
Tô Hoài nói: “Lập tức mời vào thư phòng, bảo người cho kẹo bánh ăn, rồi lập tức sai người đi gọi Phương Tử Hưng đến đây. Lão gia nhà Phương vừa ngã bệnh, Phương Tử Hưng đã xin nghỉ mấy hôm trước.” Dừng lại một chút, Tô Hoài lại hơi nhíu mày, thêm lời: “Sai người vào cung hỏi xem Triệu Tứ Đức, hoàng thượng hiện giờ đang làm gì.”
Một lát sau, người vào cung thăm dò đã quay lại báo: “Triệu Tứ Đức ca nói, đêm qua hoàng thượng cưỡi ngựa ra khỏi cung, Ngự Mã Giám báo lại rằng hoàng thượng có việc cần ra ngoài, vẫn chưa trở về.”
Sắc mặt Tô Hoài thay đổi, tức giận: “Tên Triệu Tứ Đức này, hoàng thượng ra khỏi cung từ đêm mà không báo ngay cho ta! Còn không tìm hiểu xem ai đi cùng hoàng thượng, dạy hắn bao lần mà vẫn vậy!” Ông lập tức đứng dậy, thúc giục: “Phương Tử Hưng tới chưa?”
Tiểu đồng đáp: “Chưa ạ.”
Tô Hoài cân nhắc rồi nói thêm: “Bảo Triệu Tứ Đức hỏi rõ xem có thị vệ nào đi theo hoàng thượng, cũng đừng quên thăm dò xem thái hậu hiện đang làm gì.”
Một lát sau, Phương Tử Hưng tới, Tô Hoài ra đón, vừa đi vừa nói nhỏ, đưa cho hắn xem miếng ngọc bội rồi dặn: “Miếng ngọc này đích thị là của hoàng thượng. Đáng tiếc vừa khi ta nghỉ thì nhà ngươi cũng xin phép nghỉ. Giờ không còn ai thân tín bên cạnh hoàng thượng mà đột nhiên có người gửi tín vật này tới, rất kỳ quặc. Đã nhắc đến tên ngươi, ngươi hãy ra mặt trước, ta sẽ đứng sau hỗ trợ.”
Phương Tử Hưng sững người: “Tô công công nghĩ rằng, lão gia nhà ta bị ai đó nhắm đến sao?”
Tô Hoài đáp: “Lão gia nhà ngươi tuổi cao, muốn làm người già yếu bệnh chẳng phải chuyện khó. Ngươi cứ đi gặp gã tiểu tư đó trước đi.”
Trong thư phòng, Thu Hồ vẫn ngồi chờ, không đυ.ng đến trà nước, dáng ngồi đoan chính, vừa thấy có người vào liền đứng lên hành lễ. Tô Hoài đứng sau tấm bình phong, lặng lẽ quan sát.
Phương Tử Hưng bước vào, thoáng giật mình khi nhìn thấy Thu Hồ: “Ngươi là…”
Thu Hồ bình thản hành lễ: “Thu Hồ ra mắt Phương gia. Hạ Lan công tử đêm qua bị rắn cắn, hiện đang tạm ở nhà công tử của tiểu nhân, hôm nay tỉnh lại sai tôi đến báo tin. Công tử có dặn Phương gia cùng Tô quản gia phối hợp giữ yên phủ, bên ngoài nói rằng Hạ Lan công tử bị cảm gió khi cưỡi ngựa, cần tĩnh dưỡng, không gặp khách.”
Phương Tử Hưng kinh ngạc, giận dữ: “Công tử… bị thương sao?” Hắn nắm chặt tay, mắt đầy phẫn nộ.
Đột nhiên, một tiếng “soạt” vang lên, Tô Hoài từ sau bình phong bước ra, nghiêm nghị hỏi: “Công tử ta hiện ở đâu? Đã mời đại phu chưa?”
Thu Hồ không chút căng thẳng, chỉ khẽ chắp tay đáp: “Xin hỏi vị đại nhân đây là ai?”
Phương Tử Hưng nói: “Đây là Tô quản gia, xin mời nói rõ tình hình cho chúng ta.”
Thu Hồ lần lượt đáp lời: “Hạ Lan công tử đêm qua bị rắn độc cắn, may nhờ công tử nhà tiểu nhân cứu giúp, dùng thuốc giải độc, rồi lại mời đại phu tới dùng đỉa hút độc, hiện giờ chỉ là mắt bị thương nên nhìn không rõ, đại phu nói không sao, chờ độc tố tan hết sẽ ổn.”
Tô Hoài lại hỏi: “Công tử của ngươi là công tử nhà ai? Hiện tại nghỉ ở đâu? Có đủ người chăm sóc không?”
Thu Hồ cúi đầu đáp: “Chủ nhân của tiểu nhân là Thế tử phủ Quốc Công, hiện Hạ Lan công tử đang ở tư trạch của Thế tử dưỡng thương, không ai hay biết, mọi thứ trong nhà đều chu toàn. Xin Tô quản gia yên tâm.”
Ánh mắt Tô Hoài lóe lên, nhanh chóng nhận ra thân phận của vị công tử đã bỏ ra mười vạn lượng để chuộc thân cho Hạ Lan công tử kia. Trên gương mặt ông nở nụ cười: “Thì ra là Thế tử nhà họ Hứa, công tử ta được ngài ấy cứu giúp, thật là may mắn!” Ông cân nhắc rồi nhanh chóng quyết định, đáp: “Đã có Thế tử chăm lo, chúng ta rất yên tâm, nhưng công tử ta đang gặp trở ngại về mắt, nên sinh hoạt có chút bất tiện, e là ngại làm phiền Thế tử. Ta sẽ phái hai người hầu nhỏ cùng Phương đại nhân tới chăm sóc.”
Thu Hồ đáp: “Trước khi đi, công tử đã dặn, tất cả đều do Phương đại nhân quyết định.”
Tô Hoài lập tức quay vào trong gọi Ngũ Phúc và Lục Thuận tới, dặn dò kỹ lưỡng, chuẩn bị cả thuốc men, nội y mới và trà, rồi cùng Phương Tử Hưng đi ra cửa sau lên xe ngựa.