Phương Tử Hưng mang theo hai tiểu thái giám đến trạm trọ của Tạ Dực ở Trúc Chi Phường. Khi hắn đến, Tạ Dực đang dùng canh, nghe thấy hắn tới chỉ khẽ bảo: “Chờ ở bên ngoài.” Phương Tử Hưng nhìn thấy hoàng thượng mắt bị băng trắng, môi hơi tím tái, lòng đau xót nhưng không dám quấy rầy, đành đứng yên lặng bên cạnh.
Ngũ Phúc và Lục Thuận cũng không dám thở mạnh, chỉ lặng lẽ đứng sau. Họ nhìn thấy Hứa công tử đích thân cầm bát, cẩn thận từng muỗng từng muỗng đút canh.
Chờ Tạ Dực uống hết bát canh, Hạ Triều tiến tới lau miệng, đỡ y nằm xuống. Lúc này, Hứa Thuần mới mỉm cười, gật đầu chào Phương Tử Hưng rồi cùng Hạ Triều lui ra.
Thấy trong phòng không còn ai, Phương Tử Hưng ra hiệu cho Ngũ Phúc và Lục Thuận đứng ngoài cửa rồi mới bước tới thấp giọng hỏi: “Gia, ngài thế nào rồi? Có cần mời thái y không?”
Tạ Dực lạnh lùng cười: “Không mời thái y, có khi ta còn sống thêm được vài năm.”
Phương Tử Hưng cúi đầu, mắt rưng rưng: “Gia, xin ngài bảo trọng.”
Tạ Dực hờ hững hỏi: “Trong cung hiện thế nào?”
Phương Tử Hưng khẽ đáp: “Tô công công đã sai người vào cung thăm dò, nghe nói thái hậu đêm trước cảm thấy không khỏe, thái y đang túc trực ở Từ An cung, Tĩnh phi nương nương hầu hạ. Đêm qua hoàng thượng rời cung, theo Ngự Mã Giám có ghi nhận xuất cung, chúng thần không dám điều tra kỹ sổ sách bên Định Tiền ty và Binh Mã ty để tránh gây kinh động, nhưng trong cung hiện vẫn ổn.”
Tạ Dực cười nhạt: “Tĩnh phi hầu thái hậu? Nếu ta chết đi, thái hậu và phế hậu có thể lập tức đưa người lên ngôi mới, rồi tự tôn làm Thái Hoàng Thái Hậu và Hoàng Thái Hậu. Đáng tiếc ta mất tích, họ đang lo lắng tìm ta khắp nơi trong cung.”
Phương Tử Hưng không dám đáp lời. Tĩnh phi vốn là phế hậu, bị hoàng thượng đích thân hạ chỉ phế truất, bất chấp mọi lời khuyên can, chỉ vì thể diện hoàng gia mà không giáng xuống làm thứ dân, chỉ bị đưa ra cung riêng biệt. Nay hoàng thượng bị rắn độc cắn, may mà kịp thời cứu chữa, nếu không, có khi trong cung đã thay triều đổi đại.
Tạ Dực thong thả nói: “Ngươi tìm người giả làm ta, bố trí xe ngựa, cùng Tô công công hộ tống về cung. Vào cung thì bảo rằng ta tĩnh tu đọc sách, không tiếp khách. Để Tô công công canh giữ, không ai được vào. Nhân dịp lễ năm mới không có triều chính, một thời gian nữa cũng sẽ không ai phát hiện. Đợi xem họ có động tĩnh gì, nhất là phải theo dõi xem họ có liên hệ với người nào ngoài cung, kể cả các đại thần trong nội các.”
Y lạnh lùng nói thêm: “Hai viện bốn đình hẳn là có nội ứng, đợi ta qua đời rồi sẽ lập tân hoàng. Canh chừng cho kỹ!”
Phương Tử Hưng vâng lời, Tạ Dực lại nói: “Ngươi cứ lui đi.”
Phương Tử Hưng vẫn ngập ngừng: “Thuộc hạ xin điều thêm vệ binh…”
Tạ Dực quả quyết: “Không cần. Ngự Mã Giám và Định Tiền ty nhất định đã có nội gián, không thể manh động. Hơn nữa… ta ở đây càng an toàn. Có ngươi và Tô Hoài hộ tống về cung, họ sẽ chỉ nghĩ ta bị thương về tĩnh dưỡng, không mảy may nghi ngờ.”
Phương Tử Hưng nghe hợp lý, cúi đầu: “Thuộc hạ tuân chỉ.”
Tạ Dực dặn thêm: “Gọi ta là Cửu gia, đừng để lộ thân phận trước mặt Hứa Thuần. Còn nữa…” Y hỏi: “Ngươi có mang theo tiền không? Đưa mười ngàn lượng cho Hứa Thuần, gọi là chi phí của ta những ngày này. Đồng thời, nhờ tới Nội vụ phủ mà sắp xếp cho nhà họ Thịnh, ban danh hiệu Hoàng thương cho nhà họ.”
Phương Tử Hưng biết hoàng thượng xưa nay không ưa nợ ai, công cứu giá lần này ắt phải thưởng, và quả thật đã nhờ vào gia nhân và y quán nhà họ Thịnh rất nhiều, nên cúi đầu nói: “Vâng.”
Hứa Thuần nhận ngân phiếu mà không lấy làm lạ, vì biết Cửu ca khí khái cao ngạo, sẽ không nhận ân huệ của mình mà không đáp lại. Cậu vốn lo lắng rằng thân nhân của Cửu ca sẽ đến đón đi, nhưng Phương đại ca chỉ đưa tới hai người hầu và ngân lượng, lại nhờ cậu chăm sóc tốt cho Cửu gia, khiến cậu không khỏi hân hoan, càng thêm ân cần chăm sóc, hỏi han mọi bề. Mỗi ngày đều lui tới bên giường Tạ Dực, chăm lo từng bữa cơm, từng chén thuốc, tình ý chu đáo.
Ngay cả Tạ Dực, trước kia vốn cho rằng cậu chỉ là một gã công tử bột, lúc này cũng phải công nhận rằng, “tiểu tử này” quả thật vẫn có thể dạy bảo thành người.