Bầu trời xanh thẳm tựa lam ngọc, trong trẻo như được gột rửa bởi dòng nước mát. Những đám mây trắng nhàn nhã trôi qua, phía xa nơi chân trời giao với đường đất một cách rõ nét, vạch nên đường viền sắc sảo.
Hà Cốc Thành vẫn luôn náo nhiệt và ồn ào như trước. Những tòa nhà nối liền nhau với hình dáng mái bốn góc như Huyền Quy, trông vừa thô phác vừa đáng yêu. Nhưng chuông gió treo nơi mái hiên khẽ ngân trong gió, lại mang đến vẻ thanh thoát đầy vui tai.
“Người vẫn đông như vậy.”
“Đúng thế, đúng là một nơi nhộn nhịp.”
Nguyễn Anh cảm thán, Giang Đào cũng gật đầu tán thành.
Là tu sĩ, họ đương nhiên mong muốn nhân tộc thịnh vượng. Hà Cốc Thành được hưởng lợi từ sự phát triển của các tu sĩ, trở nên phồn hoa hơn, nhưng vẫn giữ lại đủ không gian sống cho người phàm, đúng là điềm lành của sự hưng thịnh.
“Đây là dấu hiệu tốt.”
“Phải, đúng vậy.”
Dù không có khả năng bói toán, Nguyễn Anh và Giang Đào đều có thể cảm nhận được luồng “nhân khí” đang dần tụ hội và lan tỏa trong không khí sầm uất này.
Hai người nhìn nhau mỉm cười, vừa nói chuyện vừa tiến về phía một khách điếm.
“Dạo gần đây người đến khu vực gần Hồng Thiên Bí Cảnh ngày càng nhiều.”
“Nhưng địa điểm cụ thể của bí cảnh lại xuất hiện thêm vài tin đồn mới.”
“Ý là sao?” Nguyễn Anh hỏi. Trong thời gian tu luyện ở Truy Nguyệt Lâu, cô không điều tra về vấn đề này, nhưng cũng nghe nói có đệ tử trong môn phái xin phép tham gia thử thách tại bí cảnh Hồng Thiên.
“Hồng Thiên Bí Cảnh là một loại bí cảnh đặc biệt, địa điểm của nó luôn thay đổi. Thông thường, nó được che giấu kỹ lưỡng và chỉ xuất hiện khi gần mở ra. Nhưng nơi đầu tiên nó hiện lên chưa chắc đã là vị trí chính thức khi mở cửa, và mỗi lần vào trong, quy tắc lại khác nhau.”
“Chẳng phải quy tắc nói là dưới Nguyên Anh đều được vào sao?” Nguyễn Anh thắc mắc.
“Đúng vậy, về cơ bản là dành cho tu sĩ từ Trúc Cơ đến Kim Đan, nhưng mỗi lần mở lại có thêm những quy tắc khác biệt.”
“Ví dụ, lần trước bí cảnh chỉ mở trong thời gian hai nén hương. Ai bỏ lỡ là coi như mất cơ hội.”
“Hoặc như lần trước nữa, giới hạn số người tham gia là 20.000. Khi đủ số lượng, cửa lập tức đóng lại. Lần đó xảy ra tranh đoạt khốc liệt, cuối cùng chỉ còn chưa tới 5.000 người sống sót.”
“Tỷ lệ tử vong cao như vậy sao…” Nguyễn Anh kinh ngạc.
Giang Đào vội an ủi cô:
“Không phải lần nào cũng như vậy. Lần đó xuất hiện một nhóm tà tu luyện công pháp máu, hút sinh khí của các tu sĩ để tăng cường tu vi. Năm người trong số đó sau khi ra ngoài bị gϊếŧ ngay tại cửa, không kẻ nào trốn thoát.”
Hai người đến một tửu lầu do tu sĩ mở, nơi nổi tiếng với những món ăn chế biến từ yêu thú và các loại linh tửu độc đáo.
Dù hiện tại phòng trọ rất khan hiếm, Nguyễn Anh với “năng lực tài chính” của mình đã đặt được một gian phòng thượng hạng đắt nhất, còn bao trọn một bàn tiệc linh thực để bàn bạc với Giang Đào. Trận pháp cách ly được bố trí tại cửa để ngăn bất kỳ sự nhòm ngó nào từ bên ngoài.
“Theo dự đoán của sư huynh ta – vị Nguyên Anh tu sĩ đã bói toán – lần này Hồng Thiên Bí Cảnh có thể sẽ mở theo cách dựa trên ‘chìa khóa’.”
“Thông thường, bí cảnh này rất khó để dự đoán chính xác, nhưng lần này lại có dấu hiệu sớm hơn một, hai tháng. Điều đó cho thấy cách mở cửa có thể khác thường, rất có khả năng sẽ phát ra ‘chứng nhận vào cửa,’ như lệnh bài hoặc dấu ấn. Chỉ những người sở hữu chúng mới được phép vào.”
“Vậy chúng ta phải sớm đến những địa điểm khả thi để tranh đoạt hai chiếc chìa khóa?”
Nguyễn Anh liếc qua các thông tin về địa điểm mà Giang Đào đã thu thập, trong lòng âm thầm tính toán.
“Đúng vậy,” Giang Đào gật đầu, “Hiện tại trên thị trường đồn thổi đủ loại địa điểm, ngoài những thông tin lừa đảo, có lẽ đều là những nơi có khả năng phát ra chìa khóa. Nguyễn đạo hữu nghĩ sao?”
Nguyễn Anh suy nghĩ một lát rồi trả lời:
“Vậy chúng ta nên đi Trấn Thước Kiều trước. Nếu địa điểm này được một đại năng dự đoán, tốt nhất là đi theo nó. Thay vì mạo hiểm kiểm chứng những thông tin lộn xộn trên thị trường, chi bằng nắm chắc thứ có thể nắm được, như vậy hiệu quả hơn. Bây giờ đi kiểm tra nơi khác thì mất công quá.”
“Quá đúng!” Giang Đào vỗ tay tán thành, “Ta cũng nghĩ vậy.”
Không lâu sau, các thị nữ duyên dáng bước vào phòng, lần lượt bày những món ăn tinh xảo lên bàn trước mặt hai người. Vừa giới thiệu món ăn, giọng nói ngọt ngào như chim hoàng oanh, họ vừa cung kính hành lễ trước khi rời đi.
Đúng là một cảnh tượng đẹp mắt.
“Thử đi.” Nguyễn Anh mời Giang Đào.
Hai người vừa ăn vừa trò chuyện, gọi thêm loại rượu mai đặc sản của quán. Rượu có vị chua ngọt, mùi rượu nhẹ nhàng nhưng linh khí lưu chuyển nơi đầu lưỡi, khi nuốt xuống cổ họng lại mượt mà như lụa, khiến cả hơi thở cũng được dưỡng nhuận.
Nguyễn Anh đã ăn nhiều món ngon, nhưng cô nhanh chóng nhận ra rượu này không phải hàng phàm tục. Từ mai tửu đến nguồn nước đều là nguyên liệu thượng đẳng, nhưng những bí quyết tạo nên hương vị đặc sắc thế này thì cô không đoán ra được.
“Nhắc mới nhớ, chuyện tàu của Phúc Tín buôn người, chắc còn phải điều tra một thời gian dài.”
“Bốn cô gái như Vạn Nguyệt giờ thế nào rồi?” Nguyễn Anh thuận miệng hỏi.
Nghĩ đến cô bé cảnh giác nhưng dễ mến như Vạn Nguyệt, Nguyễn Anh không khỏi dành thêm vài phần quan tâm.
“Bọn họ đều được an trí ở nơi an toàn. Hai người trong số đó đã được tông môn cũ liên hệ, chính các cô ấy cũng đồng ý, mấy ngày nữa sẽ được đón về. Còn lại thì e là khó. Có lẽ người đo lường linh căn và thể chất của họ ban đầu không phải người đàng hoàng.”
Nghe Giang Đào nói, Nguyễn Anh liền hiểu ra.
“Nhưng đúng là họ có tư chất không tầm thường. Có lẽ chính vì thế mà bọn người kia mới nhắm vào họ. Đặc biệt, cô bé Vạn Nguyệt thì càng đáng chú ý.”
“Sao vậy?” Nguyễn Anh nhướng mày, tò mò hỏi.
“Cô ấy có tư chất cực kỳ xuất sắc, là đơn hỏa linh căn, độ thuần khiết cũng rất cao,” Giang Đào giải thích. “Ngoài ra, trong cơ thể cô ấy còn mang một tia huyết mạch yêu thú, khả năng cao là từ một đại yêu loài chim. Khi đo thể chất, có lẽ người ta đã phát hiện ra điểm này. Nhưng dù không có huyết mạch yêu thú, chỉ với tư chất đơn hỏa linh căn, cô ấy cũng đã là một viên ngọc quý rồi.”
“Huyết thống lai giữa người và yêu thú… chưa chắc đã là điều tốt.” Nguyễn Anh bình thản nhận xét.
Là người từng đọc nguyên tác, Nguyễn Anh biết rõ hiện tại là thời kỳ suy tàn của yêu tộc, nhân tộc đang trên đà hưng thịnh. Các thần thú do khan hiếm con cháu nên quyền kiểm soát với yêu tộc đang dần yếu đi. Một số đại yêu hiếm hoi thậm chí đã manh nha tự lập vương quốc riêng.
Với những người mang huyết thống lai giữa yêu thú và nhân loại, vị trí của họ thường rất khó xử.
Trong xã hội loài người, họ khó tránh khỏi ánh mắt kỳ thị. Trong yêu tộc, họ cũng không được thừa nhận. Đặc biệt ở giai đoạn thơ ấu, khi huyết mạch yêu thú bộc lộ mà không kiểm soát được hình dạng người hay yêu, họ thường bị coi là quái dị và phải đối mặt với những tổn thương.
Những yêu thú có thể kết hợp với con người, thường tu vi không hề thấp, ít nhất cũng đạt Kim Đan và đủ sức duy trì hình người.
Nhưng yêu thú sống thọ hơn con người rất nhiều. Có khi qua bảy, tám thế hệ con cháu, yêu thú vẫn mang dáng vẻ thanh xuân. Những kẻ không đứng đắn có thể đã quên sạch những “món nợ phong lưu” để lại.
Như trường hợp của Vạn Nguyệt, nguồn gốc yêu thú tổ tiên của cô ấy đã thất lạc. Ở cô giờ chỉ còn lại một chút huyết mạch mỏng manh.
Cũng nhờ vậy, cả đời cô có thể không bao giờ bộc phát thú tính hay mất kiểm soát. Một tia huyết mạch yêu thú mỏng manh thậm chí có thể mang lại cho cô những năng lực đặc biệt. Điều này giúp cô tránh được số phận bi thảm như bán yêu.
Dĩ nhiên, rắc rối thì vẫn không hề ít.
Dựa trên những mô tả, huyết thống yêu thú của cô ấy hiện chưa thể truy nguyên. Có thể do lượng huyết mạch quá ít, nhưng cũng có khả năng đó là huyết mạch cực kỳ hiếm gặp – mà hiếm thì thường đi kèm với nguy hiểm.
Nhóm của Khang An bắt cô, có lẽ là vì muốn sử dụng linh căn hay huyết mạch yêu thú của cô để luyện chế thứ gì đó.
“May mà được cứu kịp, nếu không…” Giang Đào thở dài, sau đó đổi chủ đề với nụ cười nhẹ. “Hiện tại, Vạn Nguyệt và một cô gái khác đang cố gắng xin nhập môn vào các đại tông môn.”
“Kiếm Tông đang tuyển người đấy!” Nguyễn Anh bật cười.
Tuy nhiên, cô không chắc liệu đại phản diện có sẵn lòng làm những chuyện “bất đắc dĩ” này không. Dù hắn không phụ trách việc chiêu sinh, cũng chưa chắc sẽ tự ý quyết định nhận Vạn Nguyệt, nhưng ít ra hắn không có vẻ kỳ thị huyết thống lai.
Các thần thú đều đứng trước nguy cơ tuyệt diệt. Họ không chỉ không kỳ thị nhân tộc mà còn hy vọng vào khả năng sinh sôi mạnh mẽ của loài người. Hiện tại, số lượng con lai giữa thần thú và nhân loại không hề ít. Tuy sức mạnh không bằng thần thú thuần chủng, nhưng ít nhất chúng vẫn là một tia hy vọng.
“Nghe nói tiền bối họ Du đã nhận nhiệm vụ này và sẽ ở lại Hà Cốc Thành một thời gian.”
Nguyễn Anh khẽ nhíu mày. Đây quả là tin không hay.
Những người như sư huynh Nguyên Anh của Giang Đào chỉ đến để cứu người và xác nhận kẻ phạm tội đã bị bắt, sau đó rời đi. Các nhiệm vụ điều tra tiếp theo sẽ được giao lại cho các đệ tử môn phái xử lý. Nhưng bản thân họ không có trách nhiệm trực tiếp với vụ án.
Tuy nhiên, Giang Đào vừa nói, tức là đại phản diện Du Nhan Trúc không chỉ nhận nhiệm vụ điều tra dài hạn, mà còn đảm nhận vai trò thường trú tại Hà Cốc Thành.
Thông thường, các thành không thuộc phạm vi kiểm soát của Kiếm Tông sẽ không có nhiệm vụ thường trú, nhưng Hà Cốc Thành vừa xảy ra sự cố lớn, dẫn đến việc bổ nhiệm một vị “giám sát viên.”
Hiện tại, người đó chính là Du Nhan Trúc – bề ngoài đã quyền thế lớn, thực chất còn có bối cảnh mạnh mẽ hơn nhiều.
Nguyễn Anh vốn định nghỉ ngơi thêm vài ngày tại đây, giờ chỉ muốn rời đi càng nhanh càng tốt, tốt nhất là ngay lập tức lên đường đến Trấn Thước Kiều.
Càng ở lại, khả năng gặp phải đại phản diện càng cao.
Đến khi vào Hồng Thiên Bí Cảnh, cô có thể trốn trong đó vài tháng, thậm chí vài năm. Lúc ra ngoài, đại phản diện có lẽ đã hoàn tất điều tra và rời khỏi đây.
“Bao giờ chúng ta xuất phát đến Trấn Thước Kiều?”
“Nguyễn đạo hữu sốt ruột nhỉ.” Nguyễn Anh nghĩ rằng Giang Đào sẽ từ chối, ai ngờ cô ấy nói tiếp: “Thật ra ta cũng thế. Vậy chúng ta đi luôn hôm nay đi.”
Được lắm, lại thêm một tu sĩ cuồng tu luyện.
Nhưng không còn cách nào khác, Nguyễn Anh đành nở nụ cười, giả vờ như mình cũng háo hức khám phá bí cảnh không kém gì Giang Đào.
Lời tác giả:
#Nhật ký thù hận:
Nguyễn Anh: Âm thầm ghi tên đại phản diện vào sổ và vạch một gạch.
Du Nhan Trúc: Đột nhiên cảm thấy lạnh sống lưng.