Duệ Nhi nghĩ một lúc rồi lục lọi trong túi áo. Một lát sau, cậu bé lấy ra một con châu chấu nhỏ làm bằng cỏ, xanh mướt, được đan tỉ mỉ đến mức trông như thật.
Cậu bé chìa con châu chấu ra trước mặt Manh Manh, thấy cô bé ngẩn người, hai tay vươn ra định chộp lấy. Duệ Nhi ngay lập tức buông tay cho cô bé cầm, tranh thủ dịp này, cậu bé nhẹ nhàng thuyết phục: “Manh Manh, em gọi anh đi, sau này anh sẽ làm thêm châu chấu, chuồn chuồn và bướm cho em nữa, tất cả đều sẽ tặng em.”
Manh Manh như hiểu lời cậu bé nói, ngước mắt lên nhìn cậu bé rồi lại nhìn con châu chấu trong tay. Nhưng cuối cùng, cô bé vẫn không chịu mở miệng.
Duệ Nhi buồn bã vô cùng. Cậu bé nghĩ Manh Manh thích con châu chấu thì cũng sẽ thích mình. Nhưng cô bé chẳng chịu gọi một tiếng, hẳn là không ưa cậu bé rồi. Nỗi thất vọng khiến gương mặt nhỏ nhắn của cậu bé xịu xuống, cả người như mất hết tinh thần.
Đúng lúc đó, một tiếng “anh” trong trẻo vang lên, rõ ràng ngay trước mặt cậu bé. Duệ Nhi sững người, rồi bật nhảy tại chỗ, vui sướиɠ nhìn Manh Manh: “Ngoan quá, Manh Manh! Anh chính là anh của em. Sau này anh sẽ cho em tất cả đồ tốt, không để ai bắt nạt em đâu!”
Từ ngày biết bò và tập nói, Manh Manh không còn chịu ở yên trong nhà. Cô bé thường quấy khóc đòi ra ngoài chơi. Nhà họ Phùng có bốn người lớn: ông Phùng và Phùng Ích Dân phải đi sửa đường, Tô Uyển phải lên lớp dạy học, chỉ còn bà Phùng rảnh tay trông cháu. Nhưng bà cũng không thể lúc nào cũng đi cùng cô bé. May mà trong nhà còn có Đại Oa, Nhị Oa và cả Duệ Nhi thường xuyên qua chơi. Bà Phùng dặn dò kỹ lưỡng rồi đặt Manh Manh vào chiếc xe gỗ nhỏ, để ba cậu bé đẩy cô bé đi dạo quanh thôn.
“Không được đi lên núi, sửa đường nguy hiểm lắm đấy!” Trước khi ra khỏi cửa, bà Phùng lại nhấn mạnh thêm một lần nữa.
Ba anh em đẩy chiếc xe gỗ chở Manh Manh bắt đầu hành trình. Đại Oa đứng phía sau đẩy xe, Nhị Oa cầm bình nước đi bên trái, còn Duệ Nhi tay cầm một cây đầy những món đồ đan từ cỏ như châu chấu, chuồn chuồn, bướm, đi sát bên phải. Manh Manh ngồi vững vàng trong chiếc xe, hễ muốn đi đâu là đưa tay chỉ trỏ, đôi lúc lại buột miệng thốt ra vài từ đơn giản mà cô bé vừa mới học được.
Trong thôn lúc này gần như chẳng thấy bóng dáng người lớn. Tất cả những ai còn đủ sức đều đã lên núi sửa đường. Từ sau lễ bái Sơn Thần, mọi người bảo Sơn Thần linh thiêng, đã phù hộ họ dọn sạch đá chắn đường. Vì thế, dân làng ai nấy đều hăng hái như được tiếp thêm sức mạnh, ngày ngày từ sáng tinh mơ đã hăm hở đi làm đến tối mịt mới quay về. Chỉ trong ba tháng, con đường đã được sửa xong một nửa. Đương nhiên, vật liệu tốt mà Phùng Quốc Cường thu gom cũng góp phần không nhỏ. Cả thôn đồng lòng, quyết tâm hoàn thành con đường chỉ trong một hơi thở.
Xe gỗ vừa lọt vào thôn, đám trẻ con đã đổ dồn ánh mắt ngưỡng mộ về phía Manh Manh. Một vài đứa thử lén lút đi theo sau. Thấy không ai xua đuổi, cả bọn lập tức ùa lên, bám theo như một bầy đuôi nhỏ ríu rít.
“Em gái chúng ta đúng là lợi hại! Nhìn xem, ai cũng chạy theo sau lưng em đấy!” Đại Oa nói với giọng đầy tự hào. Sau đó, cậu ấy quay lại quát đám trẻ: “Nghe đây! Không được làm ồn! Đứa nào dám làm phiền em gái anh thì anh đánh nhừ tử!”
Đại Oa là anh lớn nhất trong đám nhóc con, lời nói của cậu ấy có sức nặng, cả bọn lập tức ngoan ngoãn như bầy chim cút. Những đứa đang huyên thuyên nhanh chóng lấy tay bịt miệng lại, không dám gây ra tiếng động nào nữa.
Đại Oa hài lòng, tiếp tục đẩy xe chở Manh Manh đi xa hơn. Khi cả nhóm tiến đến cổng làng, nơi gần với chân núi, cậu ấy nhớ lời bà dặn nên định quay đầu xe trở về. Nhưng Manh Manh lại không chịu. Đôi bàn tay nhỏ xíu của cô bé đưa ra phía trước, chỉ thẳng vào ngọn núi, miệng bập bẹ: “Núi.”
“Manh Manh, bà không cho chúng ta lên núi đâu. Về thôn chơi đi, được không?” Đại Oa cố dỗ dành.
“Núi.”
“Hay anh cho em uống nước nhé? Hay chúng ta ra bãi cát chơi?”
“Núi.”
Cô bé chu môi tỏ ý quyết tâm. Các anh trai không nỡ làm cô buồn, nhưng cũng không dám trái lời bà. Đang lúng túng không biết xử lý thế nào thì từ đầu con đường núi phía trước, bất ngờ có một vật nhỏ tròn tròn lông xù màu vàng lăn xuống. Vật đó có hai tai tròn xoe dựng đứng trên cái đầu nhỏ xíu, lăn như một quả bóng đến gần bọn trẻ.
“Cái gì thế này?” Cả ba anh em đều ngây người.
Đột nhiên, từ miệng Manh Manh vang lên một chữ rõ ràng: “Hổ.”
-
Chú mèo nhỏ hay hổ con?
Cuối cùng, cục bông nhỏ ấy cũng lảo đảo đến trước chiếc xe gỗ, thở hổn hển như sắp đứt hơi, lè lưỡi ra mấy lần rồi lật người nằm ngửa, bốn chân giơ lên trời. Chiếc bụng lông xù phập phồng theo từng nhịp thở trông thật đáng yêu.