Hoàng hôn đỏ rực, những đám mây chiều nặng trĩu trên bầu trời.
Thiếu nữ trước mặt, đôi mắt hơi ướt, dường như có giọt lệ long lanh giữa hàng mi. Nhưng khi nhìn kỹ, chẳng có giọt nước nào rơi xuống. Nàng ngẩng đôi mắt đen láy, môi mím chặt như đang cố gắng kìm nén một cảm xúc nào đó, không để nó bùng nổ.
Trước khi bước qua tuổi mười lăm, điều Khương Linh giỏi nhất chính là che giấu cảm xúc.
Nàng chấp nhận số phận của mình một cách cam chịu, học hỏi những điều phức tạp, đè nặng khiến người ta khó thở. Dù đó là Tam Hoàng tử ốm yếu hay Lục Hoàng tử đa tình, nàng cũng chưa từng hỏi về hôn sự của mình.
Trong mắt người ngoài, nàng là Đại tiểu thư Khương gia, người không thể hành xử theo cảm tính, phải sống dịu dàng, khôn khéo và biết điều, không phản kháng bất cứ điều gì.
Bao gồm cả hôn ước với Bộ Chiêm.
Bề ngoài, hôn ước này là món quà từ Hoàng thượng, nhưng người sáng suốt đều thấy rõ, Bộ Chiêm không trung thành, và hôn sự này có lẽ không phải là ý của Hoàng thượng.
Đàm Chiêu cúi mắt, bình thản đáp: “Thừa tướng bận rộn, trong thời khắc rối ren đã đặc biệt phái thuộc hạ đưa phu nhân về phủ.”
Khi lên xe ngựa của Bộ phủ, đám đông không dám làm liều nữa. Gió lạnh thổi tung màn xe, Khương Linh ngoái lại nhìn, trong mắt chỉ thấy ánh mặt trời đỏ rực và đồng ruộng hoang vu hai bên.
Danh dự của Khương gia rất quan trọng, nhưng hôn ước với Bộ Chiêm có thể sẽ mang đến họa sát thân cho cả gia tộc.
Nghĩ vậy, ngón tay nàng càng siết chặt.
Nàng đã gặp Bộ Chiêm một lần tại yến tiệc.
Bên ngoài tấm rèm mưa rơi lất phất, bóng áo gấm lấp ló giữa tay áo hắn, để lại mùi gỗ đàn hương nhè nhẹ.
Hắn mặc quan bào màu xanh lam, bề ngoài không khác những quan thần khác, nhưng lại có gì đó đặc biệt.
Khương Linh không nhìn rõ mặt Bộ Chiêm.
Nàng chỉ cảm nhận hắn cao lớn, đường bệ.
Nhìn thấy bóng lưng kia, Khương Linh cảm thấy dung mạo của hắn chẳng có gì quá khác biệt. Nàng nghĩ, chỉ cần Bộ phủ không gặp đại nạn, thì nàng vẫn có thể sống qua ngày.
Không biết bao lâu, xe ngựa chậm rãi dừng lại.
Vừa chạm đất, nàng đã thấy một ni cô già bước tới đón. Bà gọi người mang chậu than đặt trước mặt nàng.
Gió thu thổi rì rào, lửa than trong chậu phát ra tiếng “xèo xèo”.
Khương Linh nhíu mày, không hiểu.
Phương cô cô bưng chậu than tiến tới, chặn đường nàng, ánh mắt bà ta đầy giả tạo.
Dù lông mày nàng khẽ cau lại, nhưng dáng người nàng vẫn đoan trang, nhờ giáo dục tốt từ bé. Đối diện ánh mắt nhu hòa và trong sáng ấy, Phương cô cô nghĩ thầm: "Vị đại phu nhân này chắc chắn rất có năng lực."
Vậy nên bà ta càng thêm không kiêng nể, chỉ vào chậu than trước mặt, cất giọng nói: “Đại phu nhân đừng lo lắng, bộ phủ đặc biệt chuẩn bị chậu than này để giúp phu nhân xua tan xui xẻo, không mang điều không may vào tân phòng.”
Khương Linh nhìn chậu than rồi lại nhìn vết bùn trên hỉ phục, do dự một chút rồi gật đầu.
Khi nàng vừa định bước qua, có người bất ngờ ném một nắm bột nhựa thông vào chậu.
Ngọn lửa bùng lên.
“Tiểu thư cẩn thận—!”
Sắc mặt Khương Linh tái nhợt, được Lục Vu dìu lùi lại nửa bước.
Suýt chút nữa ngọn lửa đã bén vào váy nàng!
Nàng sợ lửa.
Khi còn nhỏ, Khương Linh từng trải qua một vụ hỏa hoạn. Bếp sau cháy rụi, cửa lại bị khóa, nàng năm ấy mới 6 tuổi tuyệt vọng đập cửa cầu cứu dưới ánh lửa hừng hực. Sau bao giờ khóc thét, đến lúc sức cùng lực kiệt, nàng nghĩ mình sẽ bị thiêu chết.
Cuối cùng, một người đã cứu nàng khỏi đống đổ nát. Từ đó, Khương Linh trở nên sợ hãi lửa vô cùng.
Ngọn lửa trong chậu than trước mặt bùng cháy dữ dội, mùi khét giống hệt ký ức kinh hoàng ngày xưa. Khương Linh siết chặt váy, đôi tay trắng bệch.
Phương cô cô không hài lòng, thúc giục: “Giờ lành đã qua, sao phu nhân còn chưa bước qua?”
Những tia lửa bay lên, khói bụi ngột ngạt phủ đầy không gian, khiến mọi thứ trước mắt nàng trở nên mờ ảo.
Vừa mới tiến thêm vài bước, cảm giác sợ hãi lại tràn ngập toàn thân.
Lục Vu đau lòng khôn xiết, chưa kịp gọi "Tiểu thư", bà tử đã nói thêm:
“Phu nhân, đừng lo, lửa cháy mạnh thì vận xui càng được tẩy sạch. Chỉ cần người bước qua, quá khứ sẽ bị gạt bỏ, người sẽ trở thành người của Bộ gia. Người hiểu chứ?”
Khương Linh nhẹ nhàng đáp: “Ta biết.”
“Nếu là người của Bộ gia, mọi chuyện đều đặt Thừa tướng lên hàng đầu. Hôm nay ngài ấy bận, bỏ qua tiệc rượu và bái đường, nhưng chỉ cần người bước qua chậu than, nô tỳ sẽ đưa người vào phòng tân hôn. Phu nhân có phàn nàn gì không?”
“Không.”
Phương cô cô hài lòng cười.
Gió thu thổi mạnh khiến chậu than càng bùng cháy. Nàng ngập ngừng bước qua. Lục Vu nâng váy giúp nàng, nhưng vừa ngửi thấy mùi khét, đôi chân nàng mềm nhũn, suýt vấp vào chậu than.
Cuối cùng, tiếng chúc mừng vang lên:
“Cung nghênh đại phu nhân—!”
Nàng bước qua chậu than.
Khương Linh nhắm mắt lại, đôi mi khẽ rung.
Bàn tay nàng lạnh như băng.
Trong Thính Vân Các, hỉ phòng ngập ánh nến đỏ chảy dài. Lục Vu đứng bên cạnh, đau lòng muốn khóc. Tiểu thư nhà nàng sợ lửa vô cùng, đến nỗi Khương lão gia đã hạ lệnh không được đốt lửa ngoài nhà bếp trong Khương phủ.
Lục Vu cố kìm nước mắt, đưa chiếc khăn tay: “Tiểu thư, lau mồ hôi đi, chốc nữa còn động phòng với Thừa tướng, đừng để thất lễ.”
Vừa nói ra khỏi miệng, nàng lập tức im bặt.
Trên đời này, chẳng ai hiểu quy củ hơn tiểu thư.
Khương Linh nhận khăn, bình thản nói: “Lục Vu, đi lấy chậu nước, hỉ phục của ta còn vết bùn, sợ làm mất mặt Thừa tướng.”
Khôngc cảm thấy gì bất thường, Lục Vu “Vâng” nhanh chóng bưng chậu ra ngoài lấy nước.
Khi cửa vừa khép lại, sức lực cuối cùng của Khương Linh tan biến. Cơn đau dữ dội kéo đến, mồ hôi lạnh rịn trên trán. Nàng cắn môi, trong miệng đã có vị máu tanh, gió đêm ngoài cửa sổ thổi phần phật.
Cơn buồn nôn ập đến.
Tấm gương phản chiếu gương mặt nhợt nhạt của nàng.
Khi Lục Vu mang chậu nước rửa tay quay lại, Khương Linh đã ngồi trước gương, khéo léo tô điểm cho mình. Bàn tay nàng thoăn thoắt, từng nét vẽ trên đôi lông mày đều cực kỳ tinh xảo. Lục Vu cúi xuống, cẩn thận lau đi vết bẩn trên tà váy của tiểu thư.
Càng lau, Lục Vu càng cảm thấy uất ức: “Tiểu thư, xin thứ lỗi cho nô tỳ nói thẳng, nhưng Bộ gia này quả thật ức hϊếp người quá đáng. Ngày đại hôn mà không tới đón dâu, chẳng bái đường, ngay cả những kẻ trước cửa phủ cũng chẳng coi trọng tiểu thư... Tiểu thư, người không đáng phải chịu thế này…”
Khương Linh không đáp, chỉ thản nhiên bảo: “Đi lấy phấn hoa đào cho ta.”
Lục Vu đứng dậy, vẫn không nén được tức giận: “Tiểu thư, Bộ tướng đối xử với người như vậy, người cũng không cần phải trang điểm cầu kỳ vì hắn nữa.”
Khương Linh đặt bút vẽ xuống, điềm tĩnh nói: “Sống phải chính trực, phụng sự phu quân là bổn phận. Không trang điểm mà hầu hạ phu quân, đó là bất kính.”
Lời nói ấy khiến Lục Vu nghẹn ngào, không biết phải đáp lại thế nào.
Tiểu thư của nàng vốn hiền lành, ngoan ngoãn, lại có phần cứng rắn. Nhưng nghĩ đến cảnh tiểu thư phải chịu thiệt thòi, Lục Vu càng cảm thấy xót xa. Khương Linh nhìn thấy, chỉ mỉm cười dịu dàng, đưa tay xoa đầu nàng ấy.
“Đừng nghĩ nhiều nữa, mau đi đi.”
Ánh nến bập bùng khiến nét dịu dàng thanh nhã của tân nương càng thêm nổi bật.
Lục Vu bĩu môi, lòng đầy tủi hờn.
Rõ ràng là tiểu thư chịu ấm ức, cuối cùng lại phải an ủi người khác.
Nghe nói Bộ Chiêm luôn bận rộn, hiếm khi về phủ. Và lần này, sự chờ đợi của nàng đã kéo dài đến tận nửa đêm.
Nửa đêm, Lục Vu mơ màng buồn ngủ, còn Khương Linh vẫn ngồi lặng lẽ bên giường mới. Bàn tay nàng đặt trên đùi, đôi mi nhẹ nhàng khép lại trong tiếng gió thu.
Cuối cùng, âm thanh nhẹ nhàng vang lên ngoài sân.
Đó là tiếng bước chân nhỏ, lẩn khuất trong đêm, đến rồi dừng lại trước cửa, nhưng chẳng ai bước vào.
“Tiểu thư, để nô tỳ ra xem.”
Khương Linh im lặng nhìn theo tỳ nữ qua bình phong đến bên cửa sổ.
Lục Vu đẩy nhẹ cửa sổ ra, gió đêm lùa vào.
Bên ngoài, tiếng bước chân đã dừng, một lúc sau có tiếng mở cửa phòng bên cạnh.
“Là Thừa tướng về sao?”
“Không phải ạ, là người ở phòng bên cạnh.”
Khương Linh cúi mắt, khẽ đáp một tiếng “Ồ”. Khuôn mặt nàng nhợt nhạt dưới ánh trăng, mờ ảo đến nỗi không thể đọc được bất kỳ cảm xúc nào.
“Người ở phòng bên cạnh là nữ tử.”
Lục Vu nói, đồng thời kín đáo quan sát phản ứng của chủ tử. Khương Linh thoáng ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó chỉ cụp mắt, thần thái bình thản như thể không còn gì để bận tâm.
“Tiểu thư, nàng ấy có vẻ cùng độ tuổi với người. Chẳng lẽ là thϊếp thất Thừa tướng nuôi dưỡng?”
Ở Đại Tuyên, đàn ông phải cưới vợ chính thất trước rồi mới được nạp thϊếp, để tôn trọng người vợ thì thϊếp thất không được ở chung viện với chính thê, phải ở hậu viện hoặc ngoại viện, và khi gặp chính thê phải cung kính, không được vô lễ.
Vừa dứt lời, từ phòng bên truyền đến tiếng cười vang vọng. Tiếng cười chói tai, rõ ràng cố ý để Khương Linh và Lục Vu nghe thấy, như một lời kɧıêυ ҡɧí©ɧ đầy mỉa mai với tân phòng trống trải trong đêm tân hôn.
Không gian trong phòng ngủ chính của Thính Văn các chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối. Chỉ còn lại khói hương lượn lờ từ lư hương sơn mài đỏ hình bát giác, nhẹ nhàng quấn quanh tà váy của tân nương, vờn qua đôi môi khép kín và đôi lông mày thanh thoát.
Đêm dần trôi.
Tiếng cười từ phòng bên cuối cùng cũng tắt lịm.
Ngọn nến đỏ trên bàn đã cháy gần hết, tàn nến rơi xuống, phát ra âm thanh nhỏ “bụp” rồi tắt ngúm trong làn khói.
"Tiểu thư, đã đến canh năm rồi."
Canh năm.
Khương Linh đã ngồi đợi Bộ Chiêm suốt cả đêm.