Ngày 7 tháng 10, năm Đại Tuyên thứ 12.
Tiết trời thu dày đặc hơi lạnh, ngưng tụ thành sương mù mờ ảo, bầu trời được phủ một lớp mây hồng, tạo nên bức tranh vui tươi phản chiếu trên sân.
Khương Linh ngồi trước bàn trang điểm. Đáng ra, hôm nay là ngày lành để thành thân, nhưng bộ hỉ phục đỏ rực nàng mặc lại mang đến một cảm giác đáng sợ.
"Tiểu thư, đã đến giờ Dậu rồi mà đội nghi thức đón dâu vẫn chưa tới."
Tiếng nức nở oán trách của tỳ nữ Lục Vu vang lên bên tai:
"Nếu Bộ gia không muốn cưới, lẽ ra họ nên nói rõ với Thánh Thượng từ sớm, giải quyết hôn sự của hai nhà. Giờ chuyện đã lan rộng, không chỉ danh dự của người bị hủy hoại, mà còn gây bất hòa với lão gia và phu nhân."
"Chưa kể, từ sáng sớm đến giờ, chúng ta đợi mà không thấy bóng dáng người nào từ Bộ phủ tới đón dâu! Đường còn xa như vậy, tiểu thư, người sao có thể mặc áo cưới mà đi bộ tới đó được..."
Ở Đại Tuyên, hôn lễ coi trọng nghi thức "Thần nghênh hôn hành", tức là phải đón dâu vào sáng sớm và bái đường lúc hoàng hôn.
Trời đã sắp tối.
"Dù Bộ gia có quyền lực lớn đến đâu, tiểu thư vẫn là thiên kim Thái phó, sinh ra đã mang mệnh phượng—"
Nghe đến hai chữ "mệnh phượng", Khương Linh bất ngờ mở mắt.
Lục Vu nhận ra mình đã lỡ lời, vội vàng quỳ xuống, cảm thấy nghẹn ngào khi vạt áo đỏ rực của Khương Linh lướt qua mặt. Tuy nhiên, tiểu thư không tức giận, chỉ lặng lẽ ngồi yên trước bàn trang điểm.
Chuỗi ngọc trai rủ xuống trước mặt nàng, chiếc gương đồng phản chiếu sắc đỏ rực của căn phòng và dung nhan tuyệt đẹp của nàng.
Nàng xinh đẹp đến nao lòng, làn da trắng ngần, từng cử chỉ đều mềm mại và đoan trang.
Trước đây, ai cũng bảo rằng vận mệnh của nàng thật tốt.
Ngày nàng chào đời, khi Khương phu nhân vừa vào phòng sinh, trên trời xuất hiện đám mây phượng hoàng sáng rực, lơ lửng thật lâu trên Khương phủ. Chỉ khi tiếng khóc của trẻ sơ sinh vang lên, đám mây phượng hoàng mới tan biến, để lại ánh sáng vàng phủ khắp kinh đô.
Lúc ấy, Đại Tuyên đang trong thời kỳ loạn lạc với nhiều cuộc phản loạn khắp nơi.
Khi tin tức về hiện tượng lạ được truyền đến hoàng cung, tiên hoàng vui mừng khôn xiết, lập tức ban chiếu chỉ:
"Đây là điềm lành trời ban, mệnh phượng trời định. Bất kể hoàng tử nào lên ngôi sau này, Đại tiểu thư của Khương gia sẽ là hoàng hậu duy nhất của Đại Tuyên."
Từ khi có ký ức, Khương Linh đã bị theo dõi kỹ lưỡng trong mọi hành động.
Cung đình phái những ma ma khắt khe nhất tới dạy nàng lễ nghi. Đến tuổi học hành, nàng được đưa vào cung làm thư đồng cho các hoàng tử. Ban ngày học thơ kinh, ban đêm học nữ công. Trong khi người khác nghỉ ngơi, nàng phải vẽ, đánh đàn, cắm hoa. Chỉ cần làm không tốt, ma ma sẽ lập tức dùng thước trách phạt.
Dưới sự "dạy dỗ" ấy, Khương Linh dần trở thành hình mẫu lý tưởng cho mọi nữ tử ở Đại Tuyên: điềm tĩnh, đoan trang, tinh thông lục nghệ.
Nàng giống như một tác phẩm hoàn mỹ được chế tác tỉ mỉ.
Và Khương Linh cũng tự hiểu, tương lai nàng sẽ phải gả đi, có thể là cho Tam Hoàng tử, hoặc Lục Hoàng tử.
Cho đến hai tháng trước, khi tiên hoàng đột ngột băng hà.
Gian thần Bộ Chiêm, người có quyền lực che trời, đã đưa Thập bát Hoàng tử mới 6 tuổi lên ngôi.
Khi Khương Linh đã chuẩn bị sẵn tâm lý phải gả cho một vị hoàng tử nhỏ hơn mình chín tuổi, thì một đạo thánh chỉ bất ngờ được ban xuống Khương phủ.
Lúc ấy, trời đang giao mùa hạ sang thu, ánh sáng và bóng tối giao thoa không ngừng.
Khương Linh quỳ dưới đất, nghe thái giám cất cao giọng:
"Trưởng nữ của Khương Văn Hoài, Khương Linh, dung mạo xuất chúng, đoan trang và điềm tĩnh, rất xứng với Tả Thừa tướng Bộ Chiêm. Trẫm ban chỉ hôn, chọn ngày lành để thành hôn. Khâm thử."
Tả Thừa tướng.
Tên gian thần mặt người dạ thú.
Nghe ba chữ này, ai nấy đều sững sờ.
Ngay sau đó, một luồng lạnh buốt chạy dọc sống lưng.
"Tứ hôn cho Bộ gia?"
Phụ thân là người đầu tiên phản ứng, mặt ông tái mét:
"A Linh của chúng ta mang mệnh phượng, sao có thể gả cho kẻ đó! Khương gia bao đời nay trung thành, sao có thể gả nữ nhi cho tên nịnh thần để ủng hộ hắn đoạt ngôi! Dù chết, Khương Văn Hoài ta cũng không phản bội triều đình! Xin Tôn công công vào cung diện kiến Thánh thượng, Khương gia không thể nhận thánh chỉ này!"
Tôn Đức Khánh hừ lạnh, vỗ tay.
Ngay lập tức, có người mang rượu độc tiến lên.
"Ngươi định làm gì?!"
"Thái phó đừng nóng vội, rượu này chỉ có bảy phần độc. Lời Thánh thượng như trời định, nên phải dùng rượu độc để khích lệ."
Tôn Đức Khánh cười lạnh, nhìn về phía Khương Linh.
"Không biết Khương cô nương muốn nhận thánh chỉ hay rượu độc?"
Gió chiều khô lạnh phủ lên cổ nàng lớp mồ hôi mỏng. Khương Linh cúi mi, cảm nhận rõ sự sợ hãi trong ánh mắt mọi người.
Đây đâu phải thánh chỉ. Rõ ràng là Bộ Chiêm ép buộc hoàng đế ban bùa đoạt mạng Khương gia.
Nếu nàng nhận thánh chỉ, với mệnh phượng, việc gả cho Bộ Chiêm sẽ biến Khương gia thành kẻ phản bội.
Nhưng nếu không nhận...
Khương Linh đã từng nghe nhiều về Bộ Chiêm. Hắn còn trẻ nhưng đã nắm giữ quyền lực, áp đảo triều đình. Dù vậy, hắn vẫn chưa thỏa mãn, còn tham vọng chiếm cả ngai vàng.
Tin đồn còn nói rằng cái chết đột ngột của tiên đế là do bàn tay hắn.
Khương Linh biết, nếu nàng dám khước từ, Bộ Chiêm sẽ lập tức huyết tẩy Khương phủ.
Mồ hôi lăn dài trên má, gió trưa lay động những tán cây. Khương Linh đứng giữa ánh sáng và bóng tối, nửa gương mặt chìm trong bóng đêm.
Rõ ràng là gió khô nóng, nhưng nàng lại cảm thấy lạnh buốt.
Cái lạnh lan tràn khiến đầu ngón tay nàng run rẩy. Trước mặt nàng là gia đình, phụ mẫu, huynh đệ đang nhìn chằm chằm vào nàng, nhưng Khương Linh không còn thấy rõ biểu cảm trên gương mặt họ, thậm chí còn không nhận ra cây cổ thụ trước viện. Gió rít bên tai, thổi nhẹ trên hàng mi nàng.
Chỉ trong chốc lát.
Dường như đã đấu tranh đủ lâu, nàng chấp nhận một định mệnh nào đó.
Khương Linh bước tới, nhận thánh chỉ trước ánh mắt kinh ngạc của mọi người.
"A Linh?!"
"Biểu muội!!"
"Đại tiểu thư----"
Mọi người phản ứng khác nhau.
Chỉ có Tôn công công mỉm cười rạng rỡ, cúi đầu chào nàng:
"Chúc mừng Khương cô nương."
Chúc mừng.
Kể từ khi nàng tiếp nhận tờ thánh chỉ này, nụ cười đã biến mất khỏi gương mặt phụ thân.
Để giữ gìn thanh danh, Khương gia đã cắt đứt quan hệ với nàng.
Vào ngày thành hôn, khung cảnh xung quanh vắng lặng đến lạ thường.
Kiệu hoa vẫn chưa tới, chậm chạp chẳng thấy đâu.
Khương gia cũng không cho xe ngựa đưa tiễn nàng.
Ngày nàng rời khỏi Khương phủ, mẫu thân đã khóc rất nhiều. Sau lưng, thứ muội và biểu huynh cũng cất tiếng khóc theo, nhưng Khương Linh thấu rõ, ngoài mẫu thân, tất cả đều đang diễn kịch. Họ không mong gì hơn ngoài việc chứng kiến nàng rơi vào thảm cảnh, thậm chí còn muốn nàng chết đi cho rảnh nợ.
Giấu đi nỗi lòng, Khương Linh ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Một tầng sương mù xám xịt phủ kín bầu trời, khiến khoảng sân trống trải càng thêm cô quạnh. Sau một hồi lâu, nàng đứng dậy, khẽ nói:
"Đi thôi."
"Đi đâu?" Lục Vu theo phản xạ bước tới đỡ lấy nàng, rồi sững sờ mở to mắt: "Tiểu thư, người định đi bộ đến Bộ phủ sao? Không được đâu! Đường xá xa xôi, chưa kể dọc đường biết bao tai mắt rình rập. Nếu gặp phải điều gì không may, chẳng lẽ..."
Lời nói của Lục Vu đột ngột im bặt.
"Cái gì không sạch sẽ?" Khương Linh hỏi.
"Ý... lời đồn không sạch sẽ ấy," Lục Vu ngập ngừng. "Tiểu thư, ngoài kia, người ta đều đang mắng chửi người."
Khương Linh chẳng ngạc nhiên, khi vừa bước ra phố, những lời lẽ thóa mạ đã dồn dập ập tới. Lục Vu lo lắng, suýt khóc thành tiếng:
"Tiểu thư, người đừng để tâm đến mấy lời nhơ nhuốc ấy. Chúng chỉ là những kẻ thấp kém, lặp lại lời đồn đại không suy xét. Khi người bước chân vào Bộ phủ, trở thành phu nhân của Thừa tướng, chính danh chính phận, lúc ấy chúng sẽ phải cúi đầu dưới chân người, nịnh nọt, cầu mong sự che chở."
Bất ngờ, một cây bắp cải héo úa, bẩn thỉu bị ném trúng lưng Khương Linh, để lại vết bùn lấm tấm trên hỉ phục đỏ thắm. Lá cải rơi xuống đất, lăn lóc như sự nhạo báng yếu ớt.
Không gian xung quanh phút chốc lặng thinh.
Một giọng thì thầm vang lên trong đám đông: "Chúng ta có hơi quá đáng không..."
Thiếu nữ đứng đó, dáng hình mảnh khảnh, khoác hỉ phục đỏ rực như máu. Một người khác chế nhạo:
"Có bao giờ thấy tân nương đi bộ đến nhà chồng như vậy không? Khương đại tiểu thư phải gả cho Thừa tướng, mà ngay cả kiệu hoa cũng chẳng đưa tới. Bộ Chiêm đâu có cưới nàng, chỉ cưới cái mệnh phượng của nàng thôi. Thật đáng xấu hổ! Khương gia giờ đây bị nàng làm nhục nhã, còn nàng sao có thể sống tiếp trên đời?"
"Nếu là ta, ta thà chết còn hơn!"
"Đúng rồi, thà chết còn hơn!"
Khương Linh im lặng, nhẹ nhàng phủi lá cải trên áo. Bộ hỉ phục này do chính tay nàng thêu, từng đường kim mũi chỉ đều tinh tế hơn cả những thợ may giỏi nhất trong cung. Trên vạt áo còn thêu hình đôi uyên ương, giờ đây đã bị vết bẩn làm hoen ố. Lục Vu cuống quýt lau đi nhưng càng lau, vết bùn càng dính chặt. Khương Linh ngăn nàng lại, nói nhỏ: "Bỏ đi, cứ như vậy thôi."
Cứ ngỡ sự việc sẽ kết thúc, nhưng chưa được vài bước, lại có vật gì đó ném trúng lưng nàng, mạnh đến mức khiến mắt nàng đỏ lên, suýt nữa thì bật khóc.
Tiếng huýt sáo vang lên trong đám đông, đầy vẻ đắc ý.
Khương Linh, đại tiểu thư từ nhỏ được nuông chiều, chưa bao giờ chịu đựng nỗi nhục thế này. Nàng cắn môi, kiềm nén cảm xúc, định quay lại thì Lục Vu đã giành mắng trước:
"Tiểu thư của ta là Thừa tướng phu nhân, các ngươi sao dám vô lễ như vậy—"
"Có Thừa tướng phu nhân nào phải đi bộ đến phủ Thừa tướng vào ngày đại hôn không? Ha ha..."
"Bộ Chiêm là loại người gì, ai mà chẳng biết. Đáng thương thay tiểu thư nhà ngươi, cả đời phải gắn bó với kẻ như hắn, thật là phí hoài."
Ngay lúc đó, tiếng vó ngựa vang lên, kèm theo giọng nói uy nghiêm: "Kẻ nào dám hỗn xược nơi này?"
"Xe ngựa của Bộ phủ!" Có người nhận ra cờ hiệu, đám đông lập tức giải tán.
Một nam tử trẻ tuổi cưỡi ngựa dẫn đầu, dáng người cao lớn, trang phục chỉnh tề, phong thái oai hùng. Thấy Khương Linh, hắn vội kéo cương, xuống ngựa cúi chào:
"Phu nhân, Đàm Chiêu nhận lệnh Thừa tướng, đến đón phu nhân vào phủ."
Khi lại gần, hắn nhìn thấy vết bùn trên hỉ phục của nàng và không khỏi sửng sốt. Nhìn cảnh tượng nàng đi bộ đến đây, Đàm Chiêu ngạc nhiên, trong lòng dâng lên nỗi phẫn nộ khi đoán được nàng đã bị người ta ức hϊếp. Hắn cúi đầu, cung kính:
"Phu nhân, xin mời lên kiệu."
Nhưng Khương Linh vẫn đứng yên bất động.
Tưởng nàng sợ hãi, Đàm Chiêu tiến thêm bước nữa: "Phu nhân, mời lên kiệu."
Nàng vẫn không nhúc nhích.
"Phu nhân?" Đàm Chiêu ngạc nhiên.
Gió lạnh thổi bay tay áo nàng, sắc mặt nàng trắng bệch, đôi mắt đen láy ngấn nước, nhưng tràn đầy cứng cỏi. Cuối cùng, nàng nhẹ nhàng lên tiếng:
"Hôm nay là đại hôn của Thừa tướng. Tại sao hắn không đến?"