Cuộc ẩu đả của Liễu Ngọc Phan cuối cùng cũng không giúp hắn thoát khỏi việc phải quạt cho Lê Tiểu Ngư và Lư Đại Hải. Dù cổ tay đau nhức, hắn vẫn phải tiếp tục công việc quạt gió. Tuy nhiên, so với Lăng Thiếu Khanh, hắn vẫn còn may mắn hơn. Ít nhất khi ngồi cạnh chậu đá, không phải chịu nóng nhiều như Lăng Thiếu Khanh.
Lăng Thiếu Khanh bị hơi nóng trong bếp bốc lên làm mồ hôi chảy ròng trên trán, chiếc khăn lau mồ hôi đã ướt đẫm. Với sự giúp đỡ của hai người, công việc trong bếp của Lê Tiểu Ngư đã nhẹ nhàng hơn nhiều. Bên ngoài, khách ăn chẳng hề hay biết về sự hiện diện của hai thiếu gia trong bếp, và hầu như đều đang bàn tán về vụ náo loạn ngày hôm qua.
Âm thanh từ bên ngoài không thể truyền vào bếp, do đó Liễu Ngọc Phan không có cơ hội nổi đóa. Sau khi bận rộn suốt một canh giờ, khách dần dần tản đi. Lê Tiểu Ngư mang đến cho Lăng Thiếu Khanh và Liễu Ngọc Phan mỗi người một tô hồng thiêu ngưu nhục đốn thổ đậu (thịt bò hầm khoai tây).
"Cơm bao nhiêu thì tự mình đi múc."
Liễu Ngọc Phan định bụng từ chối, không thèm ăn món của Lê Tiểu Ngư, nhưng sau khi bận rộn cả buổi trưa, bụng hắn đã sôi ùng ục. Tô thịt bò trước mặt lại tỏa mùi thơm nức mũi, như thể đang mời gọi những cơn đói cồn cào của hắn. Hắn đành quẳng chiếc quạt lá chuối sang một bên, quyết định ăn cho no rồi tiếp tục mắng Lê Tiểu Ngư sau.
Hai người ngồi ăn ngấu nghiến món thịt bò hầm khoai tây, chỉ trong chốc lát đã hết sạch hai bát cơm lớn. Đến cả phần nước súp còn sót lại cũng được họ tận dụng để trộn với cơm, ăn đến sạch sẽ.
Liễu Ngọc Phan no căng, buột miệng đánh một cái ợ. Hắn cảm thấy không ổn. Xong rồi, hắn lại ăn quá no. Hôm nay liệu có tiếp tục thả khí suốt cả ngày không đây?
Trong tâm trạng lo lắng bất tận, cả hai người cuối cùng cũng hoàn thành công việc buổi trưa và lên xe ngựa. Ở phía đối diện, những người hầu của Trân Toàn Lâu đã theo dõi động tĩnh của tiệm ăn nhỏ suốt một canh giờ. Khi thấy hai người bước ra, họ chưa kịp tiến tới để hỏi thăm thì xe ngựa đã nhanh chóng lăn bánh đi thẳng về phía học viện.
Tình cờ, Hách Từ đang đứng ở cửa sổ trên lầu, nhìn xuống và thấy hai người từ tiệm ăn nhỏ bước ra. Hắn nghiêng mình dựa vào khung cửa, hỏi Bùi Thúc Quần: "Lăng Thiếu Khanh và Liễu Ngọc Phan gặp chuyện gì vậy?"
"Chúng bị Lê Tiểu Ngư giăng bẫy rồi."
Hách Từ nhướn mày: "Lê Tiểu Ngư? Ai thế?"
Bùi Thúc Quần suy nghĩ một chút, rồi đáp: "Là cái tên hôm qua khóc lóc suốt."
Hách Từ khẽ nhướng mày, à, hắn đã nhớ ra. Trước đó hắn đã xem qua thông tin về gia đình họ Lê, không ngờ cái tên này lại quen thuộc đến vậy mà nhất thời hắn lại quên bẵng.
Bùi Thúc Quần kể lại mọi chuyện đã xảy ra tại tiệm ăn nhỏ ngày hôm qua, từ đầu đến cuối. Hách Từ nghe xong cười khẩy: "Đúng là lũ ngốc."
Bùi Thúc Quần gật đầu đồng tình. Không sai chút nào.
Hách Từ hướng mắt về tiệm ăn nhỏ của nhà họ Lê bên dưới. Dù có vẻ ngoài hiền lành, như một con thỏ nhỏ, nhưng thật ra Lê Tiểu Ngư lại chứa đầy âm mưu và toan tính, là một kẻ hai mặt. Tốt nhất là nên giữ khoảng cách với hắn.
Hách Từ thu lại ánh nhìn, dẫn người rời khỏi lầu và trở về học viện. Khi đến cửa, hắn tình cờ nhìn thấy Lê Tiểu Ngư đang đứng trước cửa tiệm ăn, nói gì đó với cha mình. Giữa đám đông ở Từ Châu, Lê Tiểu Ngư trông hoàn toàn khác biệt, dễ dàng nhận ra chỉ sau một cái nhìn.
Ánh mắt của Hách Từ dừng lại trên người Lê Tiểu Ngư chỉ trong khoảnh khắc, rồi hắn nhanh chóng quay người bước lên xe ngựa. Lê Tiểu Ngư hoàn toàn không hay biết gì vì mọi thứ diễn ra quá nhanh.
Buổi chiều, không có nhiều khách, Lê Tiểu Ngư nghĩ đến việc sử dụng mật ong rừng mà Tiểu Ngũ đưa sáng nay để làm chút bánh ngọt. Nghĩ tới nghĩ lui, hắn quyết định làm một ít bánh mì mật ong.
Món này không cần lò nướng cũng làm được, cách làm cũng đơn giản. Tuy nhiên, ở đây không có bột nở, cần phải dùng men làm từ bột chua để lên men, giúp bánh nở và xốp hơn. Loại men này nhà nào cũng có sẵn. Khi biết Lê Tiểu Ngư muốn làm bánh, mà trong quán lại không có men, Chu Trân Nương đã đi một chuyến về nhà mượn của hàng xóm.
Sau khi trộn đều sữa, bột mì, trứng, dầu và mật ong theo tỷ lệ, hắn cho men bột chua vào nhào đều, rồi chờ men ủ lên. Khi bột đã ủ đủ thời gian, hắn chia thành các phần nhỏ đều nhau, dùng cây cán bột cán thành hình bầu dục, rồi cuộn lại, cắt đôi và nhúng một đầu vào nước mật ong, sau đó lăn qua đường.
Ở Đại Ngu, đường là mặt hàng xa xỉ, có đủ loại như đường trắng, đường đỏ và đường phèn. Đường trắng đắt nhất, đường phèn đứng thứ hai và đường đỏ là rẻ nhất. Nhà hàng chỉ có đường đỏ, vì vậy Lê Tiểu Ngư nhúng bánh vào đường đỏ.
Tất cả đã sẵn sàng, hắn quét dầu vào đáy nồi đất, đặt bánh vào ủ lần hai, rồi bắt đầu nấu trên lửa. Để bánh có đáy giòn mà không cháy, cũng như đảm bảo bánh chín đều, thực sự là một kỹ năng cần sự tinh tế.
Dựa vào kinh nghiệm làm bánh của mình, Lê Tiểu Ngư tập trung cao độ, theo dõi sát sao lửa, thỉnh thoảng đổ thêm chút nước mật ong vào nồi và lắc nhẹ để bánh không bị dính.
May mắn thay, lô bánh đầu tiên đã thành công, gian bếp tràn ngập mùi hương ngọt ngào, khiến ai ngửi thấy cũng cảm thấy dễ chịu. Bánh mì mật ong thơm ngon, mềm mịn với hương vị ngọt ngào của mật ong và sữa, phần đáy bánh giòn tan mang đến trải nghiệm vị giác phong phú.
Phần lớn lô bánh đầu tiên đã được Lê Cửu Châu và Chu Trân Nương ăn hết, phần còn lại được chia cho Lư Đại Hải và Lê Tiểu Ngư. Lô bánh thứ hai, Lê Tiểu Ngư đóng gói cẩn thận và nhờ cha mình mang đến cho Lê Cửu Chương.
Khi Lư Đại Hải nấu thịt bò, Lê Tiểu Ngư đã làm thêm nhiều bánh nữa. Hắn gói một phần để tặng Tiểu Ngũ, và phần còn lại cho người hàng xóm đã cho mượn men bánh. Hắn dự định nhờ mẹ mình mang đến trả họ khi về nhà.
Lê Tiểu Ngư tự mình mang phần bánh cho Tiểu Ngũ, nhét vào tay cậu một gói giấy dầu vẫn còn ấm nóng. "Đây là bánh ta làm từ mật ong cậu tặng, mang về nhà ăn thử nhé."
Dù đã được gói kín trong giấy dầu, mùi hương ngọt ngào vẫn không thể giấu nổi. Tiểu Ngũ cảm thấy ngượng ngùng, vốn định từ chối nhưng mùi hương thơm phức kia khiến cậu không thể thốt ra lời từ chối nào.
Không để Tiểu Ngũ kịp nói lời từ chối, Lê Tiểu Ngư mỉm cười vẫy tay, rồi quay người bước đi. Sau khi hắn rời đi, Tiểu Ngũ tò mò mở gói giấy dầu ra.
Ngay lập tức, một luồng hương thơm ngọt ngào tỏa ra, khiến Tiểu Ngũ hít thở sâu, cảm thấy không thể cưỡng lại nổi.
Quản lý cửa hàng không ở xa cũng bị mùi hương thu hút, bước tới gần. Trong cửa hàng không có khách, vì vậy các nhân viên sau khi hoàn thành công việc đều tranh thủ giải quyết chuyện cá nhân. Điều này nằm trong phạm vi cho phép của quản lý.
Quản lý tiến lại gần Tiểu Ngũ, mắt không rời khỏi những chiếc bánh mì mật ong bóng loáng và thơm lừng. Chúng dường như được làm từ bột mì trắng, và quản lý cũng ngửi thấy hương đường đỏ thoang thoảng.
"Ngươi thực sự chỉ hô một tiếng về phía nhà bếp hôm qua sao? Không phải đi ra trước để chịu đòn thay cho nhà họ Lê chứ?" Quản lý nghi ngờ hỏi.
Tiểu Ngũ lắc đầu, "Tôi thật sự chỉ gọi một tiếng cảnh báo thôi, không có làm gì hơn cả."
Quản lý vừa ngửi hương thơm, vừa nói: "Vậy thì gia đình nhà họ Lê quá tử tế rồi, tặng cho ngươi những món quý giá như thế này."
Mật ong rừng vốn rất đắt, nhưng lượng Tiểu Ngũ mang đến không nhiều. Vậy mà Lê Tiểu Ngư lại tặng cho cậu một món ăn lạ và tinh tế đến thế, cả về mùi vị lẫn hình thức.
Quản lý vuốt cằm, khẽ chậc lưỡi, nuốt xuống dòng nước bọt đang trào ra quá nhiều vì mùi thơm ngào ngạt ấy.
Lê Cửu Châu mang gói bánh mì mật ong gói bằng giấy dầu đến nhà của Lê Cửu Chương vào lúc chạng vạng. Lúc này, Lê Cửu Chương cũng vừa đói bụng, chuẩn bị nhờ người hầu mang trà bánh đến ăn cho đỡ đói.
Nghe nói đây là bánh do cháu trai làm, Lê Cửu Chương cũng không cần phải gọi thêm trà bánh nữa, lập tức bắt tay vào thưởng thức món bánh mì mật ong.
“Thế nào rồi, đại ca? Ngon phải không?” Lê Cửu Châu cầm một cái bánh, vừa nhét vào miệng vừa cười tươi rói hỏi anh trai mình.
“Ngọt nhưng không ngấy, bánh mềm mịn, kết cấu xốp và mịn màng. Phần đế giòn tan, ngọt nhưng lại không quá ngấy, đúng là món ngon đặc biệt.”
Lê Cửu Châu nghe thấy lời khen của anh trai, cảm giác như chính mình được khen ngợi vậy. Ông cười ha ha: “Người có học thức nói chuyện khác thật, ta rất thích nghe huynh nói!”
Lê Cửu Chương liếc nhìn em trai với vẻ không hài lòng, vừa nhai bánh vừa tỏ ra dửng dưng hỏi: “Tiểu Ngư không chỉ có khả năng mô phỏng cách chế biến những món đã từng ăn, mà còn có thể làm ra chúng một cách hoàn hảo như vậy sao?”
“Đúng rồi, Tiểu Ngư nhà ta giỏi lắm mà!”
Nhìn dáng vẻ vui sướиɠ của em trai, Lê Cửu Chương gật đầu đồng tình, ánh mắt lại dừng trên chiếc bánh mì mật ong: “Món này, ở kinh thành ta chưa từng thấy. Tiểu Ngư đã ăn món này ở đâu nhỉ?”
Câu hỏi này làm Lê Cửu Châu không khỏi bối rối. Ông suy nghĩ một lúc rồi nói: “Tiểu Ngư rất thích đi dạo bên ngoài, có lẽ nó đã học được món này ở một nơi nào đó khi đi chơi. Ở ngoại ô kinh thành có rất nhiều nhà giàu và những ẩn sĩ cao nhân, biết đâu là học được từ họ.”
Lê Cửu Chương cảm thấy có chút kỳ lạ, nhưng nghĩ lại từ nhỏ Lê Tiểu Ngư đã lớn lên dưới mắt mình, ngoài việc có tài năng đặc biệt về ẩm thực, cậu bé chẳng có gì khác thường. Nghĩ đến việc Tiểu Ngư từ nhỏ đã thông minh hơn các anh em họ của mình, Lê Cửu Chương cũng thấy không có gì đáng nghi.
Họ thường nói rằng những người thông minh sớm thường gặp những chuyện kỳ lạ. Việc ông hoài nghi đứa cháu của mình cũng là điều không nên, có lẽ quá khắc khe sẽ làm tổn thương tình cảm gia đình.
Suy nghĩ này giúp ông trấn tĩnh lại, không còn nghi ngờ thêm nữa.
“Món này gọi là gì?”
Lê Cửu Châu nhắc nhở: “Bánh mì mật ong.”
“Món bánh mì mật ong này ngon thật, ta sẽ mang tặng cho vài đồng nghiệp thử. Họ rất thích món thịt bò kho khoai tây của Tiểu Ngư, ngày nào cũng cử người đến quán mua về.”
Lê Cửu Chương giữ lại một ít bánh để tối nay mang về cho vợ, còn lại thì gói lại cẩn thận để mang tặng cho đồng nghiệp.
Lần trước ông chia sẻ món thịt bò kho với các đồng nghiệp, sau đó họ cũng tặng lại cho ông nhiều thứ. Lê Cửu Chương luôn tin rằng có qua có lại thì tình cảm mới lâu bền.
Lê Cửu Châu cũng không thể ở lâu, thấy sắp đến giờ cơm tối, ông phải quay lại quán ăn để lo liệu công việc.
Hai anh em chia tay nhau khi vừa ra khỏi con hẻm nhỏ.
Món bánh mì mật ong mà Lê Cửu Chương mang đến cho các đồng nghiệp đã được họ rất thích, đặc biệt là Võ đại nhân, người lớn tuổi nhất trong số họ.
Món bánh mềm, ngọt và thơm, lại dễ ăn, không làm đau răng. Võ đại nhân hỏi: “Cũng là cháu của Lê đại nhân làm món này à? Quán ăn nhà cậu ấy có bán không?”
“Không nghe nói là sẽ bán.”
Lời của Lê Cửu Chương làm mấy người đồng nghiệp có chút thất vọng. Họ trò chuyện thêm một chút rồi ai về việc nấy. Vừa ra khỏi cổng phủ nha, Lê Cửu Chương đã thấy Chu đại nhân - người vừa ăn bánh xong lúc nãy - hớt hải chạy theo mình.
Trời vẫn còn nóng, dù Chu đại nhân không mập lắm nhưng cũng thở hổn hển, mồ hôi túa ra ướt đẫm đầu.
“Lê đại nhân, huynh đi nhanh thật, làm ta phải chạy theo một đoạn dài!”
Chu đại nhân vừa lấy tay áo lau mồ hôi, vừa thở hổn hển vài hơi. Sau khi bình ổn lại, ông kéo Lê Cửu Chương đến một nơi yên tĩnh.
Nhìn xung quanh, thấy không có ai, ông mới hạ giọng nói nhỏ: “Lê đại nhân, quản lý bếp ăn của học viện là anh rể của ta. Mấy hôm trước anh ấy nói với ta là bếp trưởng của học viện đã tìm được con đường mới, sắp chuyển đến Dụ Châu.”
“Phải tìm một người đầu bếp thích hợp thay thế sẽ mất một khoảng thời gian, trong khi bữa ăn ở học viện phải được cung cấp hàng ngày. Cháu cậu có tay nghề như vậy, tại sao không thử mỗi ngày làm thêm một ít món để cung cấp cho học viện?”
Nghĩ đến những lần đến tiệm ăn nhà họ Lê, ông luôn thấy đông người xếp hàng, bên trong quán lúc nào cũng kín bàn. Chu đại nhân lại bổ sung: “Thực ra không cần làm quá nhiều, vì ngoài các phu tử, chẳng có bao nhiêu học viên đến ăn đâu.”
Công việc ở bếp ăn học viện vốn là một miếng mồi béo bở. Tuy bếp trưởng đã đi, nhưng chỗ này chẳng thiếu người tranh giành để thế chỗ.
Lê Cửu Chương biết đây là ý tốt của đối phương. Tay nghề của cháu trai ông quả thật xuất sắc, việc nhận lời giúp học viện cũng là chuyện tốt, vừa giữ được mối quan hệ vừa giúp gia đình em trai có thêm thu nhập.
Lê Cửu Chương không từ chối: “Cảm ơn Chu đại nhân, sau giờ làm ta sẽ về nói chuyện với cháu ta.”