Buổi chiều, tiếng trống tan học vang lên từ học viện.
"Thùng thùng thùng..."
Từng tiếng trống như gõ vào lòng người. Lăng Thiếu Khanh và Liễu Ngọc Phan chưa bao giờ cảm thấy tiếng trống tan học lại đến quá sớm như hôm nay.
“Biểu ca, nếu không thì để ta tìm người bắt cóc Lê Tiểu Ngư đi.”
Liễu Ngọc Phan nghiến răng nói, “Giam hắn lại một tháng, đợi đến khi thời gian ghi trên khế ước hết hạn, lúc đó hắn muốn tính sổ cũng không còn tác dụng gì nữa.”
Lăng Thiếu Khanh liếc nhìn biểu đệ của mình, hơi bất lực, “Ngươi suốt ngày toàn nghĩ đến mấy thứ linh tinh gì thế?”
Liễu Ngọc Phan không vui, cau mày, “Vậy ngươi có cách nào hay không để Lê Tiểu Ngư không còn hành hạ chúng ta nữa?”
Hắn chìa hai tay ra trước mặt Lăng Thiếu Khanh, giọng đầy tủi thân, “Hôm nay ta quạt suốt cả buổi trưa, cổ tay ta đau muốn chết.”
Lăng Thiếu Khanh gạt tay của hắn ra, tránh che mất tầm nhìn, “Ngươi quạt đau tay là vì cái miệng lắm lời của ngươi, lại không đánh thắng được Lê Tiểu Ngư, nên mới bị hắn làm đau cổ tay.”
Liễu Ngọc Phan rụt tay về, hừ lạnh một tiếng, “Ta có để một tờ giấy buộc hắn được đâu? Dù sao thì ta cũng sẽ tìm người dạy cho hắn một bài học, nếu không thì mặt mũi ta còn biết để ở đâu?”
Lăng Thiếu Khanh cũng hơi dao động, dù rất thích nấu ăn nhưng đứng trông nồi cả ngày, người cứ như ở trong lò lửa. Còn phải chịu đựng như thế suốt một tháng, ai mà chịu nổi?
Nhìn ra được biểu ca cũng lung lay, Liễu Ngọc Phan liền ghé sát, hỏi nhỏ, “Ở miếu hoang phía nam thành có không ít ăn mày, bọn họ là dân lưu lạc không có giấy tờ hộ khẩu, dù có xảy ra chuyện cũng không bắt được. Nếu biểu ca gật đầu, ta sẽ ngay lập tức đi tìm bọn họ.”
“Ta không gật đầu thì ngươi không đi à?” Lăng Thiếu Khanh hỏi ngược lại.
Liễu Ngọc Phan thật thà lắc đầu, “Vẫn sẽ đi.”
Lăng Thiếu Khanh suy nghĩ một lát, rồi nói: “Hôm nay không được. Buổi sáng và trưa ngươi đều làm việc ở tiệm ăn, tối đến lại đột nhiên không có mặt, Lê Tiểu Ngư sẽ nghi ngờ ngay.”
Liễu Ngọc Phan hiếm khi nghe lời biểu ca, vì thực sự Lê Tiểu Ngư có chút kỳ lạ. Dù sao với cái đầu của biểu ca, chắc chắn không thể lừa nổi Lê Tiểu Ngư. Lỡ đâu lại lỡ miệng, khiến Lê Tiểu Ngư cảnh giác, kế hoạch của hắn sẽ không thể thực hiện được.
Liễu Ngọc Phan miễn cưỡng cắn răng, “Ta nhịn hắn thêm chút nữa, đợi tối nay sẽ bảo người ra ngoài thành tìm đám ăn mày đó.”
Lăng Thiếu Khanh cũng không ngăn cản, dù sao những gì biểu đệ quyết định, hắn cũng chẳng khuyên được.
Buổi tối, vào giờ cơm, khách ra vào tấp nập ở Trân Trạng Lâu. Tiệm cơm nhỏ của nhà Lê cũng đầy khách, đa phần là tiểu nhị, tỳ nữ và người làm công.
Món bò kho khoai tây đã quay lại giá gốc, số lượng người ăn ít hơn so với ba ngày trước, nhưng lượng khách khá ổn định. Mỗi buổi tối, Lê Tiểu Ngư tính toán sổ sách, cũng kiếm được lãi từ một đến hai lượng bạc. Dù không bằng Trân Trạng Lâu, cũng không thể so với tửu lâu ở kinh thành trước đây, nhưng đối với một tiệm cơm nhỏ, khách hàng không giàu có lắm và thực đơn đơn giản thì như vậy đã là rất nhiều rồi.
Lăng Thiếu Khanh và Liễu Ngọc Phan vừa xuống xe ngựa bước vào tiệm ăn, đã nghe thấy một tiểu nhị hô to, “Một phần bò kho khoai tây, mang qua Trân Trạng Lâu.”
Lăng Thiếu Khanh quay đầu nhìn, hóa ra là một người quen - tiểu nhị của Thiệu Hoài Quân, con trai của phú ông giàu nhất Từ Châu.
Những đứa con của tướng quân như bọn họ thường không ưa con cái của các quan văn, nhưng lại càng ghét bọn nhà giàu thương gia như Thiệu Hoài Quân. Chúng nó toàn dựa vào mấy đồng tiền thối tha mà lúc nào cũng ra vẻ ta đây.
Nghe thấy giọng nói, Liễu Ngọc Phan liền bĩu môi một cái.
Tiệm cơm lúc này khá đông người, Nguyên Hạ không để ý tới hai người họ. Lăng Thiếu Khanh không muốn để người của Thiệu Hoài Quân nhìn thấy bộ dạng hiện tại của họ, liền bịt miệng kéo Liễu Ngọc Phan vào trong bếp.
“Biểu ca, ngươi định bịt chết ta à!”
Liễu Ngọc Phan vùng vẫy mãi mới thoát được, Lăng Thiếu Khanh lấy khăn lau tay, có vẻ ghét bỏ, “Mau vào trong đi.”
Hai người vào bếp buổi tối vẫn làm việc giống như buổi trưa. Ngọn lửa trong bếp luôn cháy rực, nhiệt độ rất cao, dù đã về chiều nhưng vẫn nóng bức. Khác với thái độ lúc trước, lần này Liễu Ngọc Phan ngoan ngoãn ngồi bên thùng đá, tay cầm quạt lá chuối quạt lia lịa.
Lê Tiểu Ngư nhìn Liễu Ngọc Phan một hồi, khiến hắn khó chịu ngẩng đầu lên hét lớn, “Nhìn cái gì mà nhìn!”
“Nhìn ngươi quạt yếu quá.”
Nói xong, Lê Tiểu Ngư quay đầu lại tiếp tục nấu ăn, còn Liễu Ngọc Phan nghiến răng quạt càng mạnh hơn, phát ra tiếng vù vù.
Lăng Thiếu Khanh đứng một bên thở phào nhẹ nhõm, hắn còn tưởng Lê Tiểu Ngư đã phát hiện ra điều gì đó.
...
Lê Cửu Châu bê một tô bò kho khoai tây, bước vào cửa Trân Trạng Lâu. Thức ăn mang đi vốn không lạ, dù việc giao món ăn cũng hiếm nhưng vẫn có. Hơn nữa, khi Nguyên Hạ trở về đã dặn trước rằng sẽ có người từ tiệm cơm nhỏ đối diện sang giao món ăn.
Những tiểu nhị canh cửa ngửi thấy mùi thơm của món ăn, nuốt nước miếng rồi nhường lối cho Lê Cửu Châu đi qua.
Ở kinh thành, các tửu lâu thường có dịch vụ giao thức ăn cho thực khách. Đôi khi, còn nhờ tiểu nhị đi mua hộ thức ăn từ nơi khác, và tiền công việc chạy chân này cũng kiếm được kha khá. Nhưng Từ Châu lại lạc hậu khá nhiều, ngay cả các món ăn cũng đơn điệu, không phong phú bằng kinh thành. Đây là lý do tại sao các tiệm cơm nhỏ quanh tửu lâu lớn như Trân Trạng Lâu không thể tồn tại lâu dài như ở kinh thành.
Vì việc giao món ăn là rất hiếm, nên khi Lê Cửu Châu bê món bò kho khoai tây bước vào Trân Trạng Lâu, đã thu hút không ít ánh mắt tò mò. Lê Cửu Châu hiểu rõ rằng đây cũng là một cơ hội để quảng bá cho tiệm ăn nhỏ của nhà mình. Những thực khách trong tửu lâu này đều là những người giàu có, không thích phải chen chúc ăn uống ở một tiệm cơm nhỏ cùng với người bình dân. Nhưng nếu có thể giao thức ăn đến, thì chuyện sẽ khác.
Lê Cửu Châu cố ý lớn tiếng gọi: “Tránh ra, tránh ra, đây là món bò kho khoai tây vừa nấu xong, nóng hổi, cẩn thận đừng va vào!”
Mùi thơm của món ăn không lan tỏa đến hết mọi người trong tửu lâu, nhưng bất kỳ ai đi ngang qua đều có thể ngửi thấy mùi thơm đậm đà của thịt bò. Có người không kìm được liền hỏi: “Món bò này giá bao nhiêu?”
Lê Cửu Châu đang vội đi lên lầu, nhưng vẫn quay đầu nhanh chóng đáp: “Xin đợi một chút, ta sẽ quay lại nói chi tiết với ngài ngay.”
Người kia trả lời: “Được, mau quay lại nhé.”
Thiệu Hoài Quân dạo gần đây nghiện món bò kho khoai tây của tiệm Lê gia. Mỗi ngày không ăn món này, hắn liền cảm thấy bứt rứt, như thiếu đi điều gì đó. Bạn bè của hắn đều là những kẻ giàu có, không thiếu tiền. Nghe Thiệu Hoài Quân khoe khoang sẽ đãi bọn họ món "cao lương mỹ vị", ai nấy đều không tin. Làm gì có món nào ở Từ Châu mà bọn họ chưa ăn qua?
Vì vậy, Thiệu Hoài Quân không nói nhiều, chỉ bảo Nguyên Hạ mang món ăn đến.
Lê Cửu Châu không vào trong phòng riêng mà chỉ đứng ngoài giao món ăn. Nguyên Hạ cùng những tiểu nhị khác đón lấy đĩa thịt bò kho to nặng, gần như muốn rơi cả đĩa vì quá nặng. Đĩa đầy ắp thịt và khoai tây, làm Nguyên Hạ suýt nữa cầm không nổi.
Dù đĩa lớn như vậy, nhưng Nguyên Hạ biết rõ, bên trong căn phòng đó, lượng thịt này chưa chắc đủ cho bọn họ ăn.
Trong căn phòng, Thiệu Hoài Quân bắt tất cả mọi người phải chờ món ăn "cao lương mỹ vị" đến mới được động đũa. Các công tử bụng đói cồn cào, không ai dám nói gì, chỉ vì nhà họ Thiệu giàu hơn nhà họ rất nhiều, họ đành phải nhẫn nhịn.
Những người bụng đói đều cảm thấy thời gian trôi qua chậm chạp, không biết đã đợi bao lâu, cuối cùng Nguyên Hạ cũng mang món ăn vào phòng. Mọi người chỉ muốn nhào đến cảm ơn hắn vì món ăn đã đến, cuối cùng cũng có thể bắt đầu bữa ăn.
Càng đến gần, mùi thơm càng nồng nàn hơn.
“Mùi gì thế? Sao thơm quá vậy?”
Những công tử sang trọng, đeo đầy trang sức nhìn chăm chăm vào đĩa thức ăn trên tay Nguyên Hạ, mùi thơm kí©ɧ ŧɧí©ɧ khiến ai cũng phải nuốt nước miếng.
Nguyên Hạ đặt đĩa thịt bò kho to giữa bàn, vào đúng chỗ đã dọn sẵn. Thiệu Hoài Quân không do dự, lập tức dùng đũa gắp một miếng thịt bò mềm nhừ, nhét vào miệng, má phồng lên nhưng vẫn không quên nói: “Thơm quá đúng không? Ăn thử đi, ngon lắm!”
Không ai chần chừ nữa, tất cả đều cầm đũa và gắp thức ăn. Đúng như Thiệu Hoài Quân nói, món ăn này quả thực tuyệt hảo. Cho dù bọn họ đã ăn qua nhiều món cao lương mỹ vị, cũng không thể phủ nhận rằng món ăn này thực sự rất ngon.
Có người nói: “Lần tới có hội họp gì, có thể mời đầu bếp này đến nấu bò kho cho cả hội.”
Thiệu Hoài Quân tán thành: “Lần tới lên núi Phong Hoa, ta sẽ cho người gọi đầu bếp này đi cùng.”
Khi Lê Cửu Châu quay lại, có ba vị thực khách trong tửu lâu đã đặt món bò kho khoai tây từ tiệm Lê gia. Dù số lượng không nhiều, nhưng chuyện gì cũng cần có sự khởi đầu, không sợ ít, chỉ sợ không có.
Quả nhiên, đúng như Lê Cửu Châu dự đoán, sau khi ba phần bò kho được giao đến, không lâu sau đã có thêm không ít thực khách từ Trân Trạng Lâu sang tiệm cơm nhỏ đối diện để đặt món bò kho khoai tây. Mùi thơm của món ăn quá hấp dẫn, thực khách ngồi gần đó không thể cưỡng lại.
Những người ban đầu không định mua, thấy người khác ăn ngon lành, đầu không ngẩng lên, liền không kiềm được mà động lòng, phải mua về nếm thử. Đối với họ, số tiền này không đáng kể. So với các món bò khác, giá món này còn rẻ hơn nhiều.
Chưởng quầy của Trân Trạng Lâu nhìn quanh đại sảnh, hơn nửa số khách đều đang đặt món bò kho khoai tây từ tiệm cơm nhỏ đối diện. Ông không ngờ món ăn này lại được ưa chuộng đến vậy. Chưởng quầy trầm ngâm suy nghĩ, dự định sẽ hỏi ý kiến của ông chủ xem có nên cho nhà bếp nghiên cứu cách nấu món bò kho khoai tây này hay không.
...
Liễu Ngọc Phan vì đang ấp ủ kế hoạch xấu xa nên đêm nay vô cùng ngoan ngoãn. Khi xong việc, Lê Tiểu Ngư bảo hai anh em ăn cơm. Ban đầu, bọn họ định từ chối, nhưng lại thấy có một món chưa từng thấy bao giờ, thoang thoảng mùi thơm của sữa, nhìn như bánh ngọt nhưng cũng có chút khác biệt.
Vì tò mò, cả hai liền ở lại.
Dạo này trời nóng, Lê Tiểu Ngư làm khá nhiều bánh mì nhỏ có vị mật ong, nhưng bánh này không để lâu được. Nghĩ rằng chia cho mọi người cùng ăn là tốt nhất. Anh cũng đưa cho Lăng Thiếu Khanh và Liễu Ngọc Phan, coi như là một phần thưởng tinh thần, vừa để xoa dịu cảm xúc, vừa khéo léo giữ chân họ.
Dù sao, không nên ép người quá mức, nếu không sẽ phản tác dụng.