Những công thức nấu ăn mà Lê Tiểu Ngư ghi chép lại đều là những món cậu đã từng nấu ở kiếp trước.
Lượng gia vị được sử dụng đều là do cậu thử nghiệm rồi tự điều chỉnh cho phù hợp nhất.
Những công thức gốc thường không ghi cụ thể lượng gia vị, hoặc nếu có thì cậu cũng đã điều chỉnh lại, thay đổi một số nguyên liệu phụ để tăng cường hương vị cho món ăn.
Hai vợ chồng không thể tin nổi, nhìn nhau đầy nghi hoặc. Họ không biết chữ nên không hiểu được nội dung trong cuốn sổ.
Nhưng họ có thể nhìn thấy các hình minh họa mà Lê Tiểu Ngư vẽ kèm theo mỗi công thức.
Những nét vẽ sơ sài, thật ra nhìn cũng chẳng hiểu được gì nhiều.
Nhưng đối với cha mẹ thì con cái làm gì cũng thấy ngon, vì thế họ vẫn cảm thấy các món này hẳn là ngon lắm.
Chưa kịp tiêu hóa hết cảm xúc, họ lại nghe Lê Tiểu Ngư nói: "Cha, thịt bò vốn bán rất chạy mà, con có thể làm món bò xào cay, bò luộc nước sôi, các loại bò xào, bò hầm, cũng như đủ loại bít tết, nước sốt bò..."
Lê Cửu Châu nghe con trai liệt kê một đống tên món ăn, thở gấp vì kích động.
Đây không chỉ là tên món ăn, mà là tiền! Là tương lai huy hoàng của nhà họ Lê!
Chu Trân Nương và Lê Cửu Châu lại nhìn nhau một lần nữa, cả hai đều thấy được sự ngạc nhiên trong mắt đối phương.
Trời ơi! Con trai họ thật sự là một thiên tài!
Lê Tiểu Ngư nghĩ rằng cần phải nhanh chóng quảng bá danh tiếng của quán ăn nhỏ nhà mình, mà bắt đầu từ món thịt bò là lựa chọn tốt.
Tuy nhiên, cậu biết quá nhiều món, không biết chọn món nào làm món chính, nên cậu liệt kê hết ra để cha cậu lựa chọn.
Sau khi liệt kê hàng loạt món, Lê Tiểu Ngư dừng lại một chút, rồi nói: "Món bò hầm cũng có thể làm, còn ngon hơn cả món của Trân Soạn Lâu."
"Nhưng mà Trân Soạn Lâu chưa từng gây khó dễ cho nhà mình, quán nhà mình lại nhỏ, không có thế lực chống lưng, cũng không tiện đυ.ng vào bảng hiệu của họ."
Lê Tiểu Ngư còn đang phân vân không biết chọn món nào, nhưng Lê Cửu Châu thì không.
Tuy ông chưa từng ăn thử các món này nên không biết hương vị ra sao, nhưng ông nghĩ một lúc rồi nói: "Món nào nấu nhanh thì làm món chính."
Món nào ra nhanh thì sẽ bán được nhiều hơn, bán được nhiều thì kiếm được nhiều tiền hơn.
Lê Cửu Châu cảm thấy rất hài lòng với lựa chọn của mình, tự nhủ rằng mình cũng có đầu óc kinh doanh đấy chứ.
Nói về món ra nhanh thì chắc chắn là các món xào sẽ ra nhanh nhất.
Nhưng ở đây vẫn chưa có món xào, chính xác hơn là nồi gang chưa phổ biến.
Nguyên nhân chủ yếu là do triều đình kiểm soát chặt chẽ việc sử dụng sắt.
Các lò rèn đều phải ghi chép lại số lượng sắt được sử dụng, làm gì và ai mua đều phải báo cáo đầy đủ.
Giá sắt đắt đỏ, cộng thêm việc bị kiểm soát nghiêm ngặt, chẳng ai nghĩ đến việc dùng sắt để làm nồi.
May mắn thay, lượng sắt dùng để làm một cái chảo lớn vẫn nằm trong phạm vi cho phép của dân chúng.
"Cha, cha đi với con một chuyến đến lò rèn nhé."
Do vài năm trước xảy ra vụ buôn bán vũ khí phế thải của quân đội, nên việc kiểm soát sắt ở các lò rèn của Từ Châu còn nghiêm ngặt hơn cả kinh thành.
Người chưa đủ tuổi thành đinh không được phép mua đồ sắt, mà ở Đại Ngu, con trai phải đủ hai mươi tuổi mới thành đinh, Lê Tiểu Ngư còn chưa đến tuổi.
Tại lò rèn, khi nghe yêu cầu muốn rèn một cái chảo lớn bằng sắt, thợ rèn Vương lúc đầu cũng không hiểu.
Ở phủ Thanh Vân chỉ có ba lò rèn, thời bình thì họ chỉ rèn những công cụ nông nghiệp.
Lần đầu tiên ông nghe có người muốn làm nồi bằng sắt.
Thợ rèn Vương chưa từng làm, nên cũng có chút khó xử.
Lê Tiểu Ngư nói: "Lượng sắt dùng để làm cái chảo lớn này, con đã tính toán rồi, nó vẫn nằm trong phạm vi cho phép. Hơn nữa, cái chảo lớn này sẽ được gắn cố định vào bếp, nếu có muốn dùng để tấn công người khác cũng khó mà lôi nó ra được. Chẳng bằng cái cuốc hay xẻng đâu, cùng lắm thì chỉ đội lên đầu để chống đỡ thôi."
Thợ rèn Vương nghe vậy thấy cũng hợp lý.
Ông nhìn Lê Tiểu Ngư, thấy cậu có làn da trắng trẻo, nói chuyện hài hước, giọng điệu dễ chịu, bèn cười nói: "Các người không phải người Từ Châu nhỉ? Từ đâu đến mà nói chuyện thú vị thế?"
"Từ kinh thành tới, tìm đại bá của con." Lê Tiểu Ngư đáp ngắn gọn.
Nghe nói là từ kinh thành tới, thợ rèn Vương vô cùng kinh ngạc.
Sống đến tuổi này rồi mà ông chưa từng gặp ai tự nguyện từ nơi đẹp như kinh thành – nơi các vị thần tiên sinh sống, đến nơi khổ cực như Từ Châu.
Đây chẳng khác nào tự chuốc khổ vào thân.
Thợ rèn Vương không hỏi thêm nữa, có việc làm tới tay thì chẳng có lý do gì mà từ chối khách hàng.
"Được rồi, đến đăng ký đi. Họ tên là gì, nhà ở đâu, cái chảo dùng để làm gì, đều phải khai chi tiết cho ta."
Ông nghiêm túc nhấn mạnh, "Tuyệt đối không được khai gian, nếu có sai sót, cả hai chúng ta đều phải chịu trách nhiệm trước quân đội."
Lê Tiểu Ngư gật đầu, "Yên tâm đi, nhà con là dân tốt tuân thủ pháp luật, không có ý định gian lận đâu."
Nói xong, cậu lần lượt cung cấp thông tin theo yêu cầu của thợ rèn Vương.
Sau khi ghi chép xong, thợ rèn Vương đưa cho Lê Tiểu Ngư một tờ giấy.
Trên đó có vẽ một vòng tròn, có lẽ để biểu thị cái chảo, bên cạnh còn viết xiêu vẹo chữ "thập."
"10 ngày sau mang giấy này đến lấy hàng."
Lê Tiểu Ngư cất tờ giấy cẩn thận, rồi cùng Lê Cửu Châu rời khỏi lò rèn.
Cái chảo phải chờ 10 ngày nữa mới lấy được, khoảng thời gian này không thể chỉ ngồi đợi.
Lê Tiểu Ngư nói với Lê Cửu Châu: "Cha, quán ăn những ngày này vẫn phải duy trì kinh doanh. Ngày mai con sẽ đến, trước tiên làm món bò kho để bán."
"À đúng rồi, cha thử hỏi chú Lư xem chú ấy có sẵn lòng làm phụ bếp cho con không. Nếu chú ấy đồng ý, con có thể giao món bò kho cho chú ấy."
"Nếu chú ấy không muốn, e là mình phải tìm thêm một học việc nữa để theo con học nghề. Nếu không một mình con chắc chắn không thể xoay xở nổi."
Kiếp trước Lê Tiểu Ngư vốn là đầu bếp, cậu hiểu rất rõ sự bận rộn trong bếp khi đến giờ ăn.
Đó là một cuộc chạy đua với thời gian, và không được phép mắc sai lầm.
Lê Cửu Châu tán đồng, gật đầu: "Được, để cha đi hỏi Đại Hải. Nếu không được thì hôm nay cha sẽ đến nha hành để tìm một học việc lanh lợi về cho con."
Quán ăn nhỏ của nhà họ Lê tuy hiện tại chẳng có khách, nhưng ông biết rõ cảnh tượng bận rộn ở những tửu lâu lớn tại kinh thành vào giờ ăn.
Ông không xa lạ gì với tình hình trong bếp.
Ông tin rằng món ăn của Tiểu Ngư rất ngon, chắc chắn sẽ có nhiều người đến ăn.
Nếu trong bếp chỉ có một mình Tiểu Ngư thì vất vả lắm.
"Cha, con đi chợ mua mấy gia vị cần thiết, cha tiện đường ghé quán nói với chú Lư một tiếng nhé."
"Nơi đó xa lắm, cha cầm tiền mà đi xe ngựa cho nhanh."
Lê Cửu Châu móc từ túi ra vài mẩu bạc vụn, nhét vào tay Lê Tiểu Ngư, "Gặp món gì ngon thì mua mà ăn, đừng tiếc tiền, biết chưa?"
Lê Tiểu Ngư cúi đầu, bỏ những mẩu bạc vào cái túi vải nhỏ mà Chu Trân Nương may cho cậu, "Con biết rồi cha."
Nghe giọng con trai có chút nghẹn ngào, Lê Cửu Châu xoa đầu cậu, không kìm được mà cười.
Đứa trẻ này chỉ cần được đối xử tốt một chút là cảm xúc liền dao động mạnh.
May mà nó không phải con gái, nếu là con gái thì ông suốt ngày phải lo lắng con gái bị thằng nhóc nào đó lừa mất.
Lê Tiểu Ngư cầm tiền, ngồi xe ngựa cho nhanh để đi sớm về sớm.
Còn Lê Cửu Châu thì đến quán ăn nhỏ của nhà họ Lê, lúc này Lư Đại Hải vừa mang món bò nướng lên cho vị khách duy nhất trong quán, giờ thì đang rảnh.
Lê Cửu Châu gọi Lư Đại Hải lại, "Đại Hải à, lại đây, ta có chuyện muốn nói với cậu."
Lư Đại Hải nghi ngờ đi ra sân sau, "Ông chủ có chuyện gì vậy?"
"Đại Hải, cậu nghe ta nói xong đã, đừng vội."
Sau khi thấy Lư Đại Hải gật đầu, Lê Cửu Châu mới tiếp tục.
"Từ ngày mai, Tiểu Ngư, tức là con trai ta, sẽ đến quán làm đầu bếp. Đứa trẻ này rất giỏi nấu ăn, nhưng vì cha mẹ nó mà từ trước đến giờ không dám thể hiện."
"Tiểu Ngư có vài món đặc biệt, trong đó có món bò kho. Nhà bếp chắc chắn sẽ bận rộn, ý nó là nếu cậu chịu làm phụ bếp, nó sẽ dạy cậu làm món này."
"Nếu cậu không muốn, ta sẽ tìm một học việc khác để giúp Tiểu Ngư."
Lê Cửu Châu biết Lư Đại Hải mồ côi từ nhỏ, vừa học nghề xong đã phải một thân một mình đến phủ Thanh Vân kiếm sống, nuôi thân, thật sự rất khó khăn.
Ông cũng xuất thân từ tầng lớp nghèo khổ, hiểu rõ nỗi vất vả này.
Nếu bây giờ họ còn ở kinh thành, ông nhất định sẽ nói rằng Lư Đại Hải có thể tiếp tục ở lại, khách gọi món gì thì làm món đó.
Nhưng vì liên quan đến Tiểu Ngư, ông không muốn con trai phải chịu một chút bất tiện nào.
Dù trong lòng không nỡ đuổi người ta, nhưng ông cũng không thể giữ Lư Đại Hải lại.
Dù Tiểu Ngư không yêu cầu, nhưng đạo lý "một núi không thể chứa hai hổ" thì ông hiểu rõ.
Cuối cùng, ông nói: "Đến lúc đó, ta sẽ thanh toán cho cậu một tháng tiền công. Nếu trước khi tìm được nơi khác mà cậu chưa có chỗ ở, thì cứ tiếp tục ở lại trong sân sau của ta."
Lư Đại Hải có thể hiểu được ý của Lê Cửu Châu, và cũng biết rõ rằng với tình trạng của quán ăn hiện tại, chắc chắn sẽ không kéo dài lâu.
Anh không chọn cách rời đi ngay là vì muốn báo đáp ân tình học được cách làm món bò nướng.
Nếu không phải vì vậy, có lẽ anh đã rời đi sớm để tìm hướng đi mới.
Lư Đại Hải suy nghĩ một lúc rồi hỏi với vẻ không chắc chắn: "Tiểu ông chủ… cậu ấy thật sự sẵn lòng dạy tôi làm món bò kho sao?"
Lê Cửu Châu gật đầu: "Tiểu Ngư đã nói như vậy."
Với một đầu bếp, công thức nấu ăn chính là nền tảng để họ an cư lạc nghiệp. Trừ khi là truyền lại cho đệ tử hoặc người thân, còn không thì chẳng bao giờ họ truyền dạy cho người ngoài.
Lư Đại Hải đã có tính toán trong lòng.
Tiếp tục ở lại quán, không chỉ giữ được mức lương hiện tại, mà còn có thể học thêm một món ăn mới. Thật sự không có lý do gì để từ chối.
Điều duy nhất là anh sẽ không được đứng bếp chính, nhưng hiện giờ dù có đứng bếp thì quán ăn cũng không có khách.
Thà rằng không làm bếp trưởng, học được thêm món nào thì học.
Dù món bò kho đó có hương vị thế nào, thì đây cũng là cơ hội ngàn năm có một, chẳng khác gì có bánh từ trên trời rơi xuống.
Anh chưa bao giờ nghĩ mình sẽ có vận may tốt đến thế, "Tôi sẽ ở lại phụ giúp tiểu ông chủ."
Lê Cửu Châu không ngạc nhiên với lựa chọn của Lư Đại Hải. Ông hiểu rõ giá trị của một công thức nấu ăn đối với người đầu bếp.
Xác nhận rằng Lư Đại Hải quyết định ở lại, ông nhấn mạnh lại một lần nữa: "Nếu đã ở lại và học công thức, thì không được rời đi ngay lập tức."
Chưa kịp để Lê Cửu Châu nói hết câu, Lư Đại Hải đã gật đầu: "Tất nhiên là không đi. Nếu tôi học được điều gì đó, tuy không thể gọi tiểu ông chủ là sư phụ, nhưng chắc chắn tôi sẽ một lòng một dạ ở lại quán. Chỉ khi nào ông chủ và tiểu ông chủ không cần tôi nữa, thì tôi mới rời đi."
Lê Cửu Châu không hiểu rõ lắm về quy tắc sư môn của họ, nhưng ông biết rằng người ta rất coi trọng câu "một ngày làm thầy, cả đời làm cha."
Chỉ khi bái sư thì người ta mới truyền dạy nghệ thuật nấu nướng, chứ chẳng ai lại đi dạy miễn phí.
Ông nghĩ tới cảnh một người đàn ông to lớn như Lư Đại Hải gọi con trai mình là sư phụ, bỗng rùng mình.
Hình ảnh đó thật sự rất kỳ quặc, mà quan trọng hơn, Lư Đại Hải vốn đã có sư phụ, và người đó vẫn còn sống, nên không thể bái thêm một sư phụ khác.
"Được rồi, vậy thì chuyện này coi như đã xong."
Lê Cửu Châu quyết định xong mọi việc, giờ chỉ còn chờ ngày mai Tiểu Ngư tới quán.
Còn Lê Tiểu Ngư, sau khi đi mua sắm một lượt, đã chất đầy các loại gia vị và hương liệu lên xe ngựa.
Xe chật đến mức không còn chỗ trống, toàn bộ tiền mà cậu và cha cậu mang theo đều đã tiêu hết sạch.
Trên đường, cậu còn ghé qua hiệu thuốc mua một ít dược liệu.
Không phải là cậu đi mua thuốc theo đơn thuốc nào cả, mà chỉ là nghĩ gì mua nấy, chọn các loại thảo dược trông có vẻ khá kỳ quái khi kết hợp lại.
Lúc cậu rời đi, học việc ở hiệu thuốc còn căn dặn: "Không phải bài thuốc dân gian nào cũng đáng tin đâu. Cậu lấy những loại thuốc này về, đừng có mà đun tất cả rồi uống đấy."
Lê Tiểu Ngư biết cậu ấy đã hiểu lầm, vì nghĩ cậu đang làm theo các bài thuốc dân gian. Nhưng vì biết đó là lời khuyên chân thành, cậu chỉ mỉm cười nhẹ nhàng: "Được rồi, cảm ơn tiểu lang quân."
Ở Từ Châu, người dân đều có dáng vẻ khỏe khoắn, cơ bắp, to cao. Da họ thường ngăm đen, đơn giản là ai cũng có làn da thô ráp vì thời tiết khắc nghiệt nơi biên ải.
Các tiểu thư quý tộc với làn da trắng trẻo, mịn màng ở đây rất hiếm, đừng nói chi đến đàn ông.
Lê Tiểu Ngư thì khác, cậu có ngoại hình nổi bật với làn da trắng mịn, môi đỏ, giọng nói nhẹ nhàng. Cậu trông thật hiền lành và tốt tính, hoàn toàn khác biệt ở nơi này.
Học việc ở tiệm thuốc lần đầu gặp người nói năng nhẹ nhàng với mình như vậy nên có chút ngượng ngùng, còn vô thức hạ giọng xuống, "Cậu khách sáo quá, tiểu lang quân."
...
Sau khi mua đủ mọi thứ, Lê Tiểu Ngư đến quán ăn.
Khi cậu tới quán ăn nhỏ của nhà họ Lê, Lê Cửu Châu vẫn đang bận rộn trong quán.
Ông biết ngày mai Lê Tiểu Ngư sẽ đến, lo lắng cậu sợ nóng, nên đã gọi người đến để trữ đầy kho lạnh nhỏ phía sau.
Đúng lúc này, những người chở đá lạnh vừa đến và đang giúp ông chất đá vào kho.
"Tiểu Ngư sao lại tới đây?"
Lê Cửu Châu thấy con trai liền bước đến, Lê Tiểu Ngư chỉ về phía xe ngựa, "Con mua một ít đồ cần dùng, hơi nhiều, cha gọi người giúp con chuyển vào đi."
"Đại Hải!"
Lê Cửu Châu gọi lớn vào trong quán ăn, Lư Đại Hải nhanh chóng chạy ra, "Ông chủ, có chuyện gì sao?"
"Đây là con trai ta, Lê Tiểu Ngư."
Lê Cửu Châu giới thiệu Lư Đại Hải với Lê Tiểu Ngư, rồi quay sang con trai, "Đây là đầu bếp của quán chúng ta, Lư Đại Hải."
Lê Tiểu Ngư khẽ gật đầu chào, "Chào chú Lư."