Lê Cửu Chương bật cười: "Ta còn chưa nói gì mà ngươi đã quỳ rồi."
Tên tiểu nhị run rẩy, quỳ rạp trên đất, không dám nói thêm lời nào.
Lê Cửu Chương hất cằm chỉ về phía ấm trà: "Cái ấm trà này, ngươi mang về đúng như cách ngươi đã mang đến, tiện thể nhắn dùm ta một câu."
"Nếu họ định bước tiếp theo là hất nước hay bôi gì lên ghế, thì bảo họ đỡ mất công."
Nói xong, Lê Cửu Chương lại quay ra nhìn ngoài cửa sổ, không để ý đến tên tiểu nhị nữa.
Biết chắc Lê Cửu Chương không định trừng phạt mình, tên tiểu nhị thở phào nhẹ nhõm như vừa thoát nạn.
Hắn vội vàng đứng dậy, đậy lại nắp ấm trà, ôm chặt trong lòng rồi nhanh chóng rời đi.
Trong căn phòng cuối hành lang trên lầu hai, một nhóm thiếu niên ăn mặc sang trọng đang cầm chén rượu ngọc trắng, nâng chén mời nhau.
Thấy tên tiểu nhị ôm ấm trà quay lại, mấy người trong nhóm có vẻ ngạc nhiên.
"Ông già đó lần này phát hiện ra nhanh vậy sao?"
Tên tiểu nhị dù sợ Lê Cửu Chương, nhưng lại sợ đám công tử quý tộc này hơn.
Họ mới là những kẻ không thể đắc tội, một khi chọc giận họ, sẽ có hàng ngàn cách khiến hắn không sống nổi.
Nghe có người hỏi, tiểu nhị cung kính đáp: “Thưa các vị công tử, tiểu nhân làm đúng như lời các công tử dặn, nhưng vừa mang trà vào là Lê đại nhân đã phát hiện ra điều không đúng.”
“Ông ấy bảo tiểu nhân mang ấm trà về như cách mang đến, còn nhắn tiểu nhân chuyển lời.”
Thiếu niên mặc áo tím ngồi bên phải tay vẫn nghịch chén ngọc, có chút tò mò: “Lời gì?”
Tên tiểu nhị cất giọng đủ lớn để ai cũng nghe thấy, nói lại lời của Lê Cửu Chương.
Nói xong, hắn vì sợ hãi mà khẽ run vai, nhưng đám thiếu niên lại không trách mắng hắn, trái lại còn ngạc nhiên vì câu nói của Lê Cửu Chương.
"Ông già này từ bao giờ mà lại hiểu rõ mấy trò của chúng ta thế? Chẳng lẽ có kẻ mật báo?"
Thiếu niên áo tím đặt chén xuống, uể oải dựa lưng vào ghế: “Ai rảnh mà đi báo cho ông ta chứ, chắc đoán bừa trúng thôi.”
Rồi cậu quay sang thiếu niên áo xanh ngồi ghế chính giữa, nói: "Phải rồi Thiếu Khanh, hôm qua tiểu hầu gia phái người tới nói với ta, bảo chúng ta đừng lấy danh nghĩa của cậu ấy để trêu chọc vị quan mới đến này nữa."
Lăng Thiếu Khanh nghe vậy giật mình, kêu lên: "Hôm qua đã bảo rồi, bây giờ cậu mới nói à? Vừa nãy khi mang trà đến, sao không nói luôn!"
Phó Thúc Quần gãi đầu, cười ngượng: "Thì chẳng phải vui sao, Từ Châu chúng ta lâu nay vẫn thế, hiếm lắm mới có người mới đến để trêu đùa, tất nhiên phải vui chơi một chút rồi. Dù sao cũng không thành công mà."
Thấy Lăng Thiếu Khanh thật sự không vui, cậu liền bước lên vỗ vai anh, làm lành: "Đừng giận mà, tiểu hầu gia lại bế quan chế tạo thứ gì đó, chắc sẽ không ra ngoài một thời gian đâu. Chúng ta không nói, tiểu hầu gia cũng sẽ không biết. Hơn nữa có thành công đâu."
Lăng Thiếu Khanh hất tay cậu ra, nói: “Cậu không biết tính của cậu ấy à? Muốn chết thì đừng kéo ta theo!”
Phó Thúc Quần nhớ lại dáng vẻ cương nghị, không nói hai lời của Hầu gia, liền biết mình đã sai, bèn nói: “Được rồi, ta nhận lỗi với cậu, ta sẽ tặng cậu thanh đao cong dị quốc mà cậu đã để mắt từ lâu, đừng giận nữa.”
Lăng Thiếu Khanh từ lâu đã thèm thanh đao sắc bén đó, nhưng không nói ra được lời từ chối, chỉ quay đầu hừ một tiếng: "Bây giờ sai người mang đến cho ta đi."
"Được!"
Phó Thúc Quần liền sai gia nhân bên ngoài đi lấy đao. Trước khi quay lại, cậu chỉ về phía cửa sổ, nói: “Cái quán ăn nhỏ đối diện tửu lâu nhà cậu mới mở, có cần ta giúp dọn dẹp luôn không?”
Lăng Thiếu Khanh lắc đầu: "Không cần, họ sẽ chẳng mở được bao lâu đâu."
Phó Thúc Quần gật đầu ngồi xuống: “Cũng phải, đầu bếp giỏi nhất Từ Châu đều ở Chân Trân Lâu rồi. Vùng này, người bình thường cũng không dám tùy tiện đến. Không hiểu người đứng sau nghĩ gì mà lại mở quán ở đây, định mở cho ma quỷ ăn chắc?”
...
Ngày khai trương quán ăn nhỏ của Lê gia, ngoài tiếng pháo nổ thì suốt cả ngày không có một ai ghé vào.
Lê Cửu Châu đứng trước cửa quán, hết nhìn người này đến người kia đi qua, mà chẳng có ai vào quán cả.
Người qua lại trước cửa quán thật ra không ít, nhưng nhiều người như vậy, nếu họ không vào, cũng không thể kéo họ vào được.
Đến tối, quán đóng cửa, đầu bếp Lư Đại Hải cũng chán nản.
Anh vốn là người Từ Châu, nhưng huyện Dân An quê anh lại cách Thanh Vân Phủ rất xa.
Đó là một vùng nghèo khó thực sự, còn Thanh Vân Phủ lại là nơi giàu có nhất Từ Châu.
Mấy năm trước, gia đình anh đã tiêu hết gần như toàn bộ tiền tiết kiệm để xin cho anh được bái sư học nghề nấu ăn.
Từ năm bảy tuổi, anh đã làm việc vặt cho thầy mười năm, đến khi được thầy tin tưởng, mới được học nấu ăn.
Nhưng anh chỉ học được một phần, chưa học hết. Nếu muốn học hết, anh phải theo thầy nhiều năm nữa.
Nhưng mẹ anh bị ngã, cần tiền chữa trị cho chân, gia đình không còn cách nào khác, anh đành phải bỏ dở việc học.
Ông trời cũng không quá bất công với anh, vừa mới ra nghề đã kiếm được công việc đầu bếp, quán ăn nằm ở vị trí đẹp, ông chủ trả lương cũng không thấp.
Không uổng công anh đã vất vả vượt đường xa đến Thanh Vân Phủ.
Nhưng ai ngờ ngày khai trương quán ăn lại chẳng có ma nào tới!
Tối đó, Lê Cửu Châu về nhà với vẻ mặt nặng trĩu.
Ngay cả món cơm trắng mà hắn thích nhất cũng chỉ ăn được vài miếng. Lê Tiểu Ngư hiểu rằng quán ăn có vấn đề, liền hỏi: “Cha ơi, quán ăn…”
Lê Tiểu Ngư vừa mở miệng, liền bị Lê Cửu Châu cắt ngang: "Quán ăn không có chuyện gì, Tiểu Ngư không cần lo lắng. Mau ăn cơm đi."
Lê Tiểu Ngư định nói thêm, nhưng Chu Trân Nương ở bên cạnh đã gắp cho cậu một miếng thức ăn: “Tiểu Ngư à, có cha mẹ lo rồi, con đừng bận tâm chuyện trong nhà. Mỗi ngày con cứ vui vẻ là được, chuyện quán ăn cha con sẽ lo liệu.”
“Đúng vậy, đây là món bánh nếp con thích nhất, để cha gắp cho con.”
Gia đình không muốn cậu lo lắng, nên Lê Tiểu Ngư cũng không nhắc đến quán ăn nữa. Cậu mỉm cười đưa bát ra, như thể trong mắt chỉ có miếng bánh nếp cha vừa gắp cho mình.
“Bánh nếp ở đây ngon hơn ở kinh thành, chẳng biết có phải do gạo hay không.”
Lê Cửu Châu nói: “Tất nhiên là do gạo rồi, dù Từ Châu khí hậu khắc nghiệt, nhưng lương thực nơi đây luôn đứng đầu về hương vị.”
“Tiểu Ngư thích ăn thì ngày mai mẹ sẽ mua nhiều hơn về.”
Cả gia đình vừa ăn cơm vừa trò chuyện vui vẻ, không ai nhắc lại chuyện quán ăn.
Vì hôm trước quán ăn không có khách nên đồ ăn mua về vẫn còn dư.
Hiện tại trời nóng, thức ăn không để lâu được.
Trong sân sau của quán có một hầm băng nhỏ để trữ đồ, nhưng trong hầm lại không có băng. Mà nếu mua băng về thì tiền mua băng còn đắt hơn tiền thức ăn.
Lư Đại Hải ở luôn trong sân sau quán, anh chịu trách nhiệm mở cửa và đóng cửa quán mỗi ngày, sáng sớm cũng phải đi chợ mua rau thịt.
Hôm sau, anh dậy từ sáng sớm, mang theo số tiền mua rau đi ra chợ.
Người đàn ông cao lớn vác giỏ đi quanh các quầy hàng, mặc cả mãi mới lấp đầy được cái giỏ.
Đi ngang qua quầy thịt, Lư Đại Hải thở dài, vẫn quyết định mua hai mươi đồng thịt xay.
Từng đó thịt xay có thể làm ra ba mươi viên thịt vừa phải, mỗi bát canh ba viên thịt, là làm được ba bát Bạch Ngọc Hoàn.
Nhưng ba bát đó, hôm nay chưa chắc đã bán được.
Lư Đại Hải xách giỏ tre, vừa đi vừa thở dài.
Nhà anh đang cần tiền, vài hôm nữa nếu quán vẫn ế ẩm thế này, chắc ông chủ sẽ không giữ anh lại, anh sẽ phải tìm chỗ khác làm.
...
Hôm nay trên phố có vài thương nhân ghé qua, khiến đường phố có phần đông đúc hơn.
Nhưng những người này đều đến với mục đích là Chân Trân Lâu.
Họ đã vượt qua bao nhiêu khó nhọc đường dài để đến đây, cuối cùng cũng có thể thưởng thức một bữa ăn ngon để bù đắp cho mình, tất nhiên là phải chọn nơi tốt nhất.
Chỉ là Chân Trân Lâu đã hết chỗ, có mấy người không muốn đợi, thấy đối diện có một quán ăn mới mở, liền tò mò đi xem thử.
Quán cuối cùng cũng có khách, Lê Cửu Châu vui mừng chạy ra đón: “Các vị khách quan muốn ăn gì ạ?”
“Ở đây có món Bạch Ngọc Hoàn nổi tiếng…”
Lê Cửu Châu nhanh chóng liệt kê tên món ăn, người đàn ông râu quai nón đứng đầu nhóm hỏi: "Có thịt bò hầm không?"
Bò là gia súc dùng để cày ruộng, ở Đại Du không được phép ăn thịt bò tùy tiện.
Chỉ có bò già chết tự nhiên mới được phép gϊếŧ thịt, bò bệnh phải bị thiêu hủy để tránh dịch bệnh.
Nhưng trên thực tế, thịt bò bệnh thường bị bán lén ra ngoài thị trường, cắt nhỏ đem bày ra đĩa, ai biết là bò bệnh hay không.
Nhưng Từ Châu là ngoại lệ, vì có những vùng chăn thả rộng lớn, bò dê thành bầy, nên những năm gần đây, chỉ cần có tiền là có thể mua được thịt bò.
Do đó nhiều thương nhân đến đây đều gọi món thịt bò để thỏa cơn thèm.
Nhưng đầu bếp làm được món thịt bò ngon thì rất hiếm, các công thức liên quan cũng khan hiếm.
Các quán ăn và tửu lâu ở Từ Châu đều có bán thịt bò, nhưng chỉ có ba quán là nấu ngon, trong đó ngon nhất là món thịt bò hầm của Chân Trân Lâu.
Lê Cửu Châu nghe khách gọi thịt bò hầm, liền cảm thấy khó xử.
Vị thương nhân cũng biết quán này chắc chắn sẽ không có món thịt bò hầm, nhưng ông ta quá thèm, mà đã không kịp mua món thịt bò hầm của Chân Trân Lâu nên tiện miệng hỏi một câu.
Không muốn làm khó thêm, ông đổi giọng hỏi: “Vậy có món gì khác từ thịt bò không? Có thì mang lên đi.”
Lúc này, ông cũng không quá kén chọn, miễn là được ăn chút thịt là được.
Nhưng đáng tiếc, Lư Đại Hải không biết nấu thịt bò.
Ở Từ Châu, dù có tiền là có thể ăn thịt bò, nhưng trước tiên cũng phải có tiền đã.
Để nấu một món ăn, các đầu bếp phải thử nghiệm rất nhiều nguyên liệu.
Công thức nấu món thịt bò rất ít đầu bếp được truyền lại, vì thịt bò là nguyên liệu quý.
Hơn nữa chỉ trong vài năm gần đây, Từ Châu mới cho phép mua thịt bò nếu có tiền.
Trước kia, muốn ăn thịt bò, nhất định phải có mối quan hệ nào đó với nha môn.
Những người biết nấu món thịt bò, hoặc là gia đình giàu có không thiếu tiền, thuê đầu bếp giỏi về nhà.
Hoặc là đầu bếp có thầy giỏi, thầy nhiều tiền và nổi tiếng, nghiên cứu ra công thức và truyền lại cho học trò.
Lư Đại Hải không phải là một trong hai.
Anh thậm chí còn chưa từng ăn thịt bò, dù có mua thịt bò cho anh nấu, anh cũng không dám làm.
Lê Cửu Châu và Lư Đại Hải chỉ nhìn nhau trong giây lát, liền biết ngay Lư Đại Hải không thể làm món đó.
Hắn đành xin lỗi: “Khách quan, quán chúng tôi có món Bạch Ngọc Hoàn là món tủ của đầu bếp, hương vị…”
“Ai đến Từ Châu mà không ăn thịt bò, lại đi ăn mấy món viên chả chưa từng nghe bao giờ! Ta còn tưởng quán này dám mở đối diện Chân Trân Lâu thì phải có gì đó đặc biệt chứ. Kết quả là đến cả thịt bò cũng không biết nấu!”
Chưa cần biết ngon hay không, ít nhất cũng phải nấu được chứ!
Vị thương nhân tức giận, không muốn ở lại nữa, liền rời khỏi quán, chạy sang Chân Trân Lâu xếp hàng.
Vừa đi ông vừa càu nhàu với người đi cùng: "Đúng là lãng phí thời gian, biết vậy không vòng qua đây, đến thẳng Chân Trân Lâu xếp hàng cho rồi."
Nghe nói không có thịt bò, mấy người thương nhân còn lại cũng bỏ đi.
Lư Đại Hải nhìn quán ăn lại vắng tanh, cảm thấy có lỗi.
Anh thật sự chưa từng ăn thịt bò, nếu lỡ làm không ngon, càng làm mất uy tín của quán.
Hôm nay hiếm lắm mới có khách, nhưng vì anh không biết nấu thịt bò nên không giữ được họ.
Lư Đại Hải cũng cảm thấy mình không đủ năng lực, nói: “Hay là ông chủ thuê đầu bếp khác đi, tôi thật sự không làm được.”
Lê Cửu Châu thở dài: "Thôi cứ làm tạm, ít nhất anh cũng cần lấy tiền tháng này. Mẹ anh vẫn cần tiền mua thuốc, bây giờ anh nghỉ thì mẹ anh có còn chữa chân được nữa không?"
Lư Đại Hải không ngờ Lê Cửu Châu lại giữ anh ở lại vì lý do đó, trong lòng cảm động vô cùng.
Anh không thể nói lời từ chối nữa, thật sự anh rất cần số tiền này.
Lê Cửu Châu nhìn lên bầu trời, thấy trời vẫn còn sớm: "Chuyện thịt bò anh đừng lo, ta sẽ đi qua các quán ăn tửu lâu gần đây, mua về một ít thịt bò của họ cho anh nếm thử. Ăn rồi chắc anh sẽ nấu được chứ?"
Lư Đại Hải gật đầu, nếu ngay cả việc đó mà không làm được, thì tốt nhất là anh nên cuốn gói ra đi.
“Dù không thể làm giống hệt, nhưng chắc chắn có thể nấu ra món ăn được.”