Khi chuẩn bị khởi hành, Lê Cửu Châu đã viết thư gửi đến Từ Châu cho anh trai.
Biết tin em trai và gia đình sắp đến, Lê Cửu Chương đã tính toán thời gian và cho người ra cổng thành đón trước.
Khi gia đình Lê Cửu Châu vừa làm xong thủ tục vào thành, một người trung niên ăn mặc giản dị, khuôn mặt tươi cười bước đến.
Người đó chính là quản gia của Lê gia, "Lê đại nhân phái tiểu nhân chờ ở đây đã mấy ngày, cuối cùng cũng đợi được mọi người rồi."
Lê Cửu Châu đi đường xa, mệt mỏi vô cùng.
Thấy người quen, hắn như được tiếp thêm sức sống, “Vương bá! Cuối cùng cũng gặp lại ông!”
Vương bá nhìn thấy cả gia đình phong trần mệt mỏi, biết chắc họ đã rất kiệt sức, liền nói, "Nhị lão gia mau theo tiểu nhân về Lê phủ nghỉ ngơi, phu nhân đã sắp xếp xong xuôi cả rồi."
Địa phận Từ Châu rất rộng, từ cổng thành đến Lê phủ còn phải đi thêm nửa ngày.
Khi màn đêm buông xuống, cuối cùng gia đình họ Lê cũng đến nơi.
Đại bá mẫu Triệu Hoài Ngọc cùng nhóm người hầu mang theo đèn l*иg đứng ở cổng đợi, thỉnh thoảng bà lại kiễng chân nhìn xa xăm, cuối cùng nghe được tiếng bánh xe ngựa lăn nhẹ từ xa.
Xe ngựa dần đến gần, xe của Vương bá đi trước, dừng lại rồi gọi người hầu dỡ hành lý xuống.
Lê Cửu Châu và Chu Trân Nương dìu nhau xuống xe, Triệu Hoài Ngọc nhìn thấy họ liền vội vàng tiến lên.
Bà từng đi con đường từ kinh thành đến Từ Châu này, nên biết rõ sự gian khổ.
Bà nắm tay Chu Trân Nương thở dài, “Cuối cùng cũng đến nơi, vất vả lắm rồi, nhưng cuối cùng đã vượt qua.”
Sau đó bà nhìn xung quanh, hỏi: “Tiểu Ngư đâu?”
“Đại bá mẫu, con ở đây ạ.”
Lê Tiểu Ngư trong xe cẩn thận lau nước mắt xong mới bước xuống, bên ngoài trời đã tối, chắc không ai nhận ra cậu vừa khóc.
“Con lại khóc nữa rồi phải không?”
Câu đầu tiên của Triệu Hoài Ngọc khiến Lê Tiểu Ngư ngơ ngác, “Đại bá mẫu làm sao biết ạ?”
“Giọng mũi nặng thế này, không nhìn cũng nghe ra mà.”
Lê Tiểu Ngư sờ mũi, đành chịu thua.
Cả nhà đều mệt mỏi, chẳng còn sức mà cười.
Triệu Hoài Ngọc thở dài, “Thôi, vào nhà nghỉ ngơi đi, cơm nước đã chuẩn bị xong, chỉ chờ mọi người đến để dọn ra thôi.”
Khi vào Lê phủ, Triệu Hoài Ngọc nói với Chu Trân Nương và Lê Cửu Châu: “Khi đại ca các người về, có thể mặt mày sẽ không vui. Hãy nhường nhịn ông ấy một chút, đừng cãi lại, chuyện này sẽ qua thôi.”
Nghĩ đến việc cả em dâu và em trai đều nhát gan, lại sợ chồng mình, bà an ủi: “Cũng đừng lo lắng quá, ông ấy chỉ giận vì các người nhất quyết đến đây chịu khổ thôi. Các người cũng biết tính ông ấy rồi, ngoài miệng sắc bén nhưng trong lòng mềm mỏng.”
Chu Trân Nương nghe vậy liền bày tỏ ngay, “Chị dâu cứ yên tâm, đại ca nói gì chúng em cũng nghe theo, chắc chắn không cãi lại.”
Lê Cửu Châu trong lòng có chút lo sợ, nhưng cũng vội vàng gật đầu theo.
Bữa cơm tiếp đón gia đình Lê được Triệu Hoài Ngọc chuẩn bị rất thịnh soạn. Sau một chặng đường dài phải ăn uống tạm bợ, Lê Tiểu Ngư nhìn mâm cơm nóng hổi mà không kìm được nước mắt.
Không cần biết món ăn có ngon hay không, ít nhất là nó còn nóng và chín.
Dưới sự mời mọc của Triệu Hoài Ngọc, cả nhà ngồi vào bàn, nhóm tiêu sư hộ tống cũng được đưa đến chỗ khác để ăn uống.
Khi Lê Cửu Chương từ nha môn trở về, mọi người vừa ăn uống xong, tinh thần đã phấn chấn hơn nhiều.
Chu Trân Nương đang kể về những khó khăn dọc đường, Lê Cửu Châu thỉnh thoảng đáp lại vài câu.
Lê Tiểu Ngư vì sợ mình lại nhớ đến chuyện cũ mà xúc động rơi nước mắt, nên đành tự nhẩm công thức nấu ăn trong đầu để phân tán sự chú ý.
Với mức độ cảm xúc này, niệm thanh tâm chú không còn tác dụng, chỉ có công thức nấu ăn mới giúp cậu tập trung vào cách cân đối gia vị, hiệu quả phân tán rất tốt.
Khi Lê Cửu Chương vừa bước vào, cả bàn ăn lập tức im lặng.
Mọi người đều ngồi nghiêm chỉnh, Lê Cửu Châu có chút lo lắng, không dám ngẩng đầu nhìn anh trai.
Lê Cửu Chương liếc nhìn bàn ăn, hỏi: “Ăn xong cả rồi?”
Lê Cửu Châu từ nhỏ đã được anh trai chăm sóc, anh trai hắn tuy là anh, nhưng chẳng khác gì cha.
Nhất là sau nhiều năm làm quan, khí thế nghiêm nghị, không giận mà uy của Lê Cửu Chương ngày càng mạnh mẽ.
Có lúc Lê Cửu Châu còn thấy sợ anh trai mình. Lúc này, biết anh trai không vui, hắn càng không dám chọc giận, đành trả lời ngoan ngoãn: “Vâng, đại ca.”
Chu Trân Nương không dám nói câu nào, lặng lẽ nấp sau lưng Triệu Hoài Ngọc để tìm chút cảm giác an toàn.
Còn Lê Tiểu Ngư thì tiếp tục lẩm nhẩm công thức món "Đậu phụ chiên vàng": đun sôi sữa, thêm vào…
Đúng như Triệu Hoài Ngọc dự đoán, Lê Cửu Chương đã bực bội từ lâu kể từ khi nhận được thư của em trai, biết rằng cả nhà sẽ đến Từ Châu.
Lúc bị giáng chức đến biên cương, ông không muốn ai theo mình vì biết rằng cuộc sống ở đó rất gian khổ.
Quê nhà dù có khó khăn đến đâu, ít ra người ở đó vẫn có thể sống yên ổn.
Em dâu thì mềm yếu, nói vài câu là nghe theo. Còn Tiểu Ngư thì luôn làm theo lời cha mẹ, chẳng bao giờ phản kháng.
Lê Cửu Chương hiểu rõ em trai mình, đến biên cương chắc chắn là ý kiến của Lê Cửu Châu.
Ông không thể trách Chu Trân Nương, cũng không trách được Lê Tiểu Ngư.
Hôm nay, nỗi bực bội tích tụ bao lâu cuối cùng cũng có dịp xả ra, Lê Cửu Chương mắng mỏ Lê Cửu Châu một trận dài. Đến khi mệt rồi, ông mới dừng lại, lạnh lùng hỏi: “Cậu đã nghĩ đến chuyện sẽ làm gì ở biên cương chưa?”
Lê Cửu Châu lí nhí đáp: “Mở một tửu lâu.”
Lê Cửu Chương cười khẩy, “Hừ, cậu nghĩ đây là kinh thành à? Ai ở đây lại có tiền để ngày nào cũng ăn ở tửu lâu?”
“Thế thì... mở một quán ăn nhỏ vậy.”
Quán ăn giá cả bình dân hơn, chắc là được chứ nhỉ?
Lê Cửu Châu vừa dứt lời, lại nghe thấy tiếng khịt mũi từ anh trai. Một linh cảm không lành dấy lên trong lòng hắn.
“Được thôi, cứ mở đi. Nhưng lần này, tôi sẽ không giúp cậu chút nào đâu. Nếu không làm được, thì mau thu dọn đồ đạc mà cuốn gói đi cho sớm.”
Lê Cửu Chương biết tính em trai mình dù có cứng đầu, nhưng nếu đâm đầu vào tường thì sẽ quay đầu ngay.
Lần này ông đã quyết không giúp, thực sự muốn để Lê Cửu Châu nếm trải khó khăn mà từ bỏ.
Hai anh em đều hiểu nhau, Lê Cửu Châu nghe ra sự kiên quyết trong lời anh trai.
Trong lòng hắn có chút chùn bước, nhưng lại nghĩ đến số bạc mình mang theo, chẳng lẽ ở một nơi rộng lớn như Từ Châu mà không mở nổi một quán ăn?
“Đại ca cứ tin em lần này đi, lần này em có kinh nghiệm rồi, chắc chắn sẽ làm được.”
Lê Cửu Chương coi như không nghe thấy, không thèm nhìn Lê Cửu Châu nữa, quay sang hỏi Lê Tiểu Ngư: “Tiểu Ngư, đến Từ Châu rồi, con có muốn tiếp tục học không? Lần này đại bá phụ sẽ cho con vào học viện tốt nhất.”
Trước đây ở kinh thành, Lê Tiểu Ngư học cùng hai anh họ ở tư thục vài năm, đã học xong mặt chữ.
Sau đó, vì cậu không có ý định thi cử, nên sau khi hai anh họ thi đỗ, cậu cũng rời tư thục.
Lê Cửu Chương thật sự cảm thấy tiếc cho cậu. Ông đã từng đọc qua văn của Lê Tiểu Ngư, thấy cậu có tài năng.
Nếu Lê Tiểu Ngư chịu học tiếp, dù hiện tại công việc của ông ở Từ Châu có khó khăn, ông cũng có thể lo liệu cho cậu.
Học viện ở Từ Châu là nơi tốt nhất, nếu học nghiêm túc thì có thể đạt được thành tựu.
Dù sao, con cháu của giới quyền quý Từ Châu đều học ở đó, thầy dạy chắc chắn cũng không tồi.
Nhưng như dự đoán, Lê Tiểu Ngư lắc đầu, “Không, đại bá phụ, con không muốn theo con đường làm quan.”
Lê Cửu Chương nghe vậy liền thở dài một tiếng, rồi trừng mắt nhìn Lê Cửu Châu.
“Nếu không phải tại cậu suốt ngày nói làm quan vất vả, chỉ muốn Tiểu Ngư ở lại bên mình, thì nó có quyết tâm không học nữa không!”
Lê Cửu Châu cúi đầu lí nhí: “Đại ca, lúc nào anh cũng trách em, mà em có bao giờ nói vậy đâu…”
Lê Cửu Chương tức giận nói: “Cậu nói mà không nhớ à, Tiểu Ngư có ông bố vô trách nhiệm như cậu thật tội nghiệp.”
“Em thương Tiểu Ngư nhất mà, sao có thể không trách nhiệm được chứ.”
Lê Cửu Châu không dám lớn tiếng, chỉ dám cãi lại nhỏ nhẹ, sợ anh trai nghe không vừa tai lại nhảy dựng lên mắng.
Biết rằng Lê Tiểu Ngư không tiếp tục học nữa, Lê Cửu Chương cũng đành bỏ cuộc.
“Không học cũng được, không thì nhóc Từ nhà họ Hạ sẽ gây khó dễ cho con vì thân phận của con.”
Lê Tiểu Ngư nhanh chóng bắt lấy điểm chính để cứu cha khỏi cơn mắng mỏ của đại bá, liền chuyển đề tài, “Nhóc Từ nhà họ Hạ? Là ai vậy ạ?”
“Là con trai của Định An Hầu Hạ Hoài Phong, tên là Hạ Từ.”
Lê Cửu Chương giải thích sơ lược, không nói quá nhiều chi tiết.
“Cha nó phụ trách việc quân sự ở Từ Châu, tiền lương lính đều qua tay chúng ta, nên cả hai đã nhiều lần mâu thuẫn. Hạ Từ còn nhỏ, hành động bồng bột, hay gây phiền phức cho các quan văn như chúng ta.”
Lê Tiểu Ngư thấy đại bá cau mày, đoán rằng người tên Hạ Từ này chắc hẳn đã khiến ông đau đầu không ít.
Cậu có chút tò mò, “Hạ Từ đã làm gì mà khiến đại bá phụ nhớ mãi vậy?”
Nhớ lại những việc xảy ra gần đây, sắc mặt của Lê Cửu Chương càng lạnh hơn.
Ông nghiêm giọng nói: “Thả ếch vào xe ngựa của ta, giả ma hù dọa ta, tháo bánh xe ngựa của ta, dán giấy lên lưng ta, trên đó viết ‘Quan mà ta kính trọng nhất chính là Định An Hầu’…”
Lê Cửu Chương càng nói sắc mặt càng khó coi. Thủ đoạn của nhóc này quá trẻ con.
Không liều mạng, nhưng thật sự phiền phức.
Điều quan trọng là không bắt được nó!
Lê Tiểu Ngư nghe mà thấy thương cho đại bá phụ, không nhịn được nhắc nhở: “Đại bá phụ, khi uống trà phải cẩn thận, có thể nó sẽ tìm cách phá trong chén trà của ngài.”
Lê Cửu Chương không coi thường lời của Lê Tiểu Ngư vì cậu còn nhỏ, trái lại, vì cậu và Hạ Từ trạc tuổi nhau nên ông liền bừng tỉnh, “Tiểu Ngư, mau nói thêm cho đại bá phụ biết.”
Lê Tiểu Ngư gật đầu, “Vâng, đại bá phụ.”
...
Lê Cửu Chương đã quyết tâm ép Lê Cửu Châu rời khỏi Từ Châu, nên sau ba ngày nghỉ ngơi, ông ra lệnh cho Lê Cửu Châu dọn ra ngoài ở.
Ông đã nói là không giúp, thì sẽ tuyệt đối không giúp, không có ngoại lệ.
Lê Cửu Châu nghe vậy cũng không thể tiếp tục nán lại, may mà ở đây việc tìm nhà dễ dàng, nhà cửa vừa rộng vừa rẻ.
Triệu Hoài Ngọc giới thiệu cho họ một chỗ ở nha hành, ngay trong ngày đã tìm được nơi ở phù hợp.
Sau hai ngày thu dọn, cả gia đình họ Lê dọn ra khỏi Lê phủ.
Lê Cửu Châu để chứng minh quyết tâm, đã mua luôn căn nhà này, quyết định ở lại đây lâu dài.
Lê Cửu Chương nghe vậy chỉ cười nhạt: “Mua đi, đến lúc phải đi, nhà bán không được thì người đau lòng không phải ta.”
Địa bàn Từ Châu rộng lớn, nhà cửa xây dựng cũng đều to lớn, không nhỏ hẹp.
Trong mắt người Từ Châu, nhà nhỏ là nhỏ nhen.
Họ không thích kiểu nhà gọn gàng nhưng chật chội, chỉ thích nhà lớn, rộng rãi.
Nhà mà gia đình họ Lê mua đã là nhà nhỏ nhất trong số các lựa chọn, nhưng nó vẫn lớn gấp ba lần so với nhà ở kinh thành của họ.
Lê Tiểu Ngư thậm chí còn có riêng một khu sân nhỏ.
Khi mua nhà, Lê Cửu Châu cũng nhờ nha hành tìm kiếm một cửa hàng để mở quán ăn, yêu cầu duy nhất là vị trí phải đẹp.
Hắn cũng đăng tin tuyển đầu bếp ở nha hành, chỉ cần có tay nghề thật, lương tháng sẽ thỏa thuận sau.
Lê Cửu Châu trả tiền rất rộng rãi, người tiếp đãi hắn ở nha hành lại được hưởng phần trăm khi bán nhà, nên vô cùng tận tình với công việc của Lê Cửu Châu.
Không đến năm ngày, nha hành đã tìm được cửa hàng đáp ứng yêu cầu.
Người của nha hành đến Lê gia, nói hết lời ca ngợi.
“Lê Đông gia cứ yên tâm, cửa hàng này vị trí cực kỳ tốt, đi về phía trái là học viện tốt nhất Từ Châu, toàn là con cháu quyền quý. Còn đi về phía phải, đó là khu Đông thành, nơi ở của các quý nhân. Những người này đều quyền cao chức trọng, tiêu tiền chẳng kém gì các quan ở kinh thành.”
“Chưa kể, cửa hàng này lại nằm trên con đường đi đến chợ giao thương. Vị trí tốt thế này đúng là bánh từ trên trời rơi xuống, bỏ qua thì tiếc lắm!”