Sáng hôm sau, Đới Vân đến gõ cửa.
“Vào đi.” Thu Xu Chi mặc y phục chỉnh tề trả lời.
Đới Vân bước vào, ánh mắt đầu tiên liền hướng về phía cây Long Tiên Hương chỉ cháy được một phần ba, thấy hương bị bóp tắt, liền hỏi: “Đại nhân không thích mùi hương này sao?”
“Ta chỉ thích trầm hương, Long Tiên Hương mùi vị ta không quen.” Thu Xu Chi sửa lại vạt áo, đáp.
Đới Vân híp mắt cười cười: “Nguyên lai là thế, là hạ quan sơ sót.”
Phía sau, người hầu bưng mâm thức ăn sáng nối đuôi nhau vào, Thu Xu Chi chỉ múc một chén cháo loãng, thêm chút đồ chua, hỏi: “Mỏ bạc ở đâu?”
“Mỏ bạc nằm ở vùng quê hẻo lánh, những kẻ trộm quặng thích nhất là trốn ở những chỗ khuất nẻo khai thác những mỏ bạc nhỏ, thường thường quan phủ mới đến là chúng nó đã chạy nhanh như chớp biến mất rồi.” Đới Vân đáp.
“Chốc lát nữa mang ta đi xem.” Thu Xu Chi nói.
Đới Vân cau mày: “Đại nhân muốn đích thân đến mỏ bạc?”
Cái muỗng đưa lên môi Thu Xu Chi dừng lại, khóe môi nàng khẽ cười: “Sao? Ta không được đến mỏ bạc sao?”
“Đi được chứ, ngài đương nhiên đi được, hạ quan sẽ lập tức sai người chuẩn bị.” Đới Vân ra hiệu cho người bên cạnh, người kia liền vội vàng chạy ra ngoài.
Ăn sáng xong, Đới Vân đã sai người chuẩn bị xe ngựa. Thu Xu Chi và Đới Vân ngồi chung một chiếc, An Đại và Kỷ Mi cưỡi ngựa đi theo, phía sau là cả một đội nha dịch của Đới Vân, đoàn người đông đúc hùng hổ tiến về hướng mỏ bạc.
Càng đến gần khu mỏ, Thu Xu Chi càng thấy nghi hoặc.
Sáng sớm, lẽ ra là lúc người dân ra đồng làm việc, nhưng Thu Xu Chi lại phát hiện những cánh đồng ở đây cỏ dại mọc um tùm, chẳng khác nào một mảnh đất hoang, ven bờ ruộng cũng chẳng thấy bóng người.
Cho đến khi đoàn người tiến vào làng, Thu Xu Chi mới nhìn thấy vài người dân. Họ tụ tập trên đường làng.
Vài cụ già ngồi trên bậc cửa hút thuốc lá, người trẻ tuổi thì tụm năm tụm ba đánh bạc xúc xắc, thậm chí còn có vài chàng trai ăn mặc lòe loẹt đang hát hò để tăng thêm phần náo nhiệt. Rõ ràng chỉ là một ngôi làng nhỏ nhưng lại xa hoa lãng phí đến khó tin.
Họ nhìn thấy quan gia và đoàn tùy tùng cũng chẳng tỏ ra ngạc nhiên, chỉ bỏ thêm vài lượng bạc lên chiếu rồi tiếp tục đánh cuộc, dường như đã quen với cảnh tượng này.
Thu Xu Chi nhìn thấy những lượng bạc trên chiếu, lập tức ra lệnh dừng xe.
Đới Vân chạy nhanh xuống theo.
Nàng đi thẳng đến chỗ đánh bạc, nhặt một lượng bạc lên hỏi: “Các vị tiền tài chất đống, xin cho hỏi là từ đâu mà ra?”
Những người trẻ tuổi kia nhìn thấy quan phục của Thu Xu Chi, lại nghe thấy câu hỏi, không những không sợ hãi, trong mắt còn lộ ra một tia khinh miệt.
“Vận may tới thì phát tài thôi, chúng ta chẳng trộm chẳng cướp, hỏi chuyện làm gì? Muốn bắt chúng ta à?”
“Đừng vô lễ, đây là quản lý Phủ Thuận Thiên!” Đới Vân ở phía sau quát lớn.
Những người trẻ tuổi nhìn thấy Đới Vân lập tức đổi giọng cười tươi: “Đới đại nhân, ngài tới làng mà không thông báo trước, để chúng ta nghênh đón ngài.”
Thái độ của họ đối với Đới Vân khác hẳn với thái độ với Thu Xu Chi, thân thiện đến kỳ cục.
“Ta đến đây cùng Thu đại nhân thị sát mỏ bạc, Chu Hổ, ngươi có thấy kẻ cắp trộm quặng đi qua đây không?” Đới Vân hỏi.
“Đại nhân yên tâm, mỏ bạc còn đang được canh giữ tốt!” Cầm đầu là một người phụ nữ tên Chu Hổ, vỗ ngực, đảm bảo.
Nàng to lớn rắn chắc, da ngăm đen, tay chân to khỏe, cổ ngắn và dày, trên mặt lộ ra vẻ hung dữ, nói chuyện cũng thở hổn hển.
Đới Vân vui mừng vỗ vai nàng: “May mà có ngươi.”
Nàng quay sang Thu Xu Chi nói: “Đại nhân không biết, mỏ bạc địa thế xa xôi, địa hình hiểm trở, căn bản không thể bố trí nha dịch canh gác, nên hạ quan chỉ có thể sai những người trẻ tuổi này, những người lớn lên từ nhỏ ở vùng ven mỏ bạc, thay phiên nhau tuần tra.”
Thu Xu Chi trầm ngâm một lát, rồi khôi phục nụ cười hiền hòa như thường: “Thì ra là thế, vậy xin a tỉ dẫn chúng ta đi xem mỏ bạc.”
Chu Hổ không trả lời, mà nhìn về phía Đới Vân.
Chờ Đới Vân gật đầu, nàng mới nói: “Các ngươi đi theo ta, nhưng mà phải đi bộ.”
Mỏ bạc nằm sau một ngọn núi cao, núi non hùng vĩ, dưới chân núi là một dòng sông chảy qua, nước sông mênh mông, một mảnh xanh tươi yên tĩnh sau dãy núi hiểm trở. Chỉ có một đường mòn nhỏ hẹp đi qua, một bên là vách núi dựng đứng, một bên là vực thẳm, chỉ có dòng sông cuồn cuộn bên dưới, hơi sơ ý mà rơi xuống thì sẽ bị nước cuốn đi.
Chu Hổ và Đới Vân đi trước, Thu Xu Chi đi theo phía sau, Kỷ Mi luôn âm thầm canh giữ ở phía sau nàng.
Sau một canh giờ gian nan, họ cuối cùng đến mỏ bạc. Đó là một ngọn núi đã bị khai thác nham nhở, màu xanh ban đầu đã bị hủy hoại, chỉ còn lại vài gốc cây đơn độc.
Giữa núi là những miệng mỏ bạc lộ ra rõ ràng, công nhân không ngừng nâng những sọt bạc mới khai thác ra ngoài, những mỏ bạc này sau khi khai thác sẽ được nộp vào kho của triều đình.
Thu Xu Chi đoán đây là mỏ bạc của quan gia.
“Kẻ trộm đào bạc ở đâu?” Nàng hỏi.
Nàng đến đây là để điều tra những kẻ trộm quặng đã đào được bao nhiêu bạc, tính toán lợi nhuận thu được của chúng.
Chu Hổ nhịn không được cười ha ha, chỉ vào toàn bộ khu mỏ: “Nhìn kìa, tất cả những chỗ đó đều là kẻ trộm đào ra!”
“Tất cả?” Thu Xu Chi nhíu mày, nhìn những mỏ bạc lớn nhỏ trải rộng khắp núi, chúng đều được khai thác trên đất của Đại Khải, lúc này quốc khố trống rỗng, hoàng đế vì tiền bạc mà đau đầu, những kẻ này lại to gan như vậy.
Toàn bộ núi, toàn bộ mỏ, gần như bị đào rỗng, chúng đã kiếm được bao nhiêu?
Mùi hương Long Tiên Hương như theo núi non sông nước bay vào mũi nàng.
“Mỏ bạc ban đầu là người dân vô tình phát hiện, sau đó báo cáo lên triều đình, trải qua nhiều cấp phê duyệt mới được khai thác mỏ. Nhưng tốc độ của triều đình không thể theo kịp tốc độ lan truyền thông tin trong dân gian, nên khi triều đình chuẩn bị khai thác thì phát hiện đã có kẻ trộm quặng khai thác trước, chúng chỉ cần đào sâu ở chỗ cũ là có thể tiết kiệm được một khoản chi phí.” Đới Vân giải thích.
Nàng hít một hơi thật sâu, cố nén sự tức giận trong lòng: “Gần đây chúng đào trộm ở đâu?”
Chu Hổ chỉ vào một mỏ bạc bên cạnh: “Chính là chỗ đó!”
Mỏ bạc nhỏ, ngay cạnh mỏ bạc của quan gia.
“Đào trộm cạnh mỏ bạc của quan gia, chúng lấy đâu ra gan? Ngươi không phải trông coi mỏ bạc sao?” Thu Xu Chi chưa nói gì, Kỷ Mi phía sau đột nhiên hỏi.
Chu Hổ không hề quan tâm, nói: “Ta chỉ là một người làm công, các ngươi cũng thấy rồi, nơi này địa thế hiểm trở, bên cạnh là sông lớn, chúng thừa lúc trời tối khai thác, đào được bạc thì vận chuyển bằng đường thủy, thần không biết quỷ không hay, triều đình cũng bó tay, ta chỉ là một người dân làm thuê, quản nổi gì?”
“Hơn nữa, những kẻ trộm đó điên khùng, nếu ta dám ngăn cản, mạng nhỏ cũng khó giữ!” Chu Hổ lườm Kỷ Mi.
“Chu nương tử nói phải, Kỷ Mi, đừng trách nàng nặng lời.” Thu Xu Chi nhẹ nhàng nói.
“Vẫn là đại nhân từ kinh thành đến hiểu chuyện.” Chu Hổ nghe Thu Xu Chi bênh vực mình, thái độ cũng tốt hơn đôi chút.
“Chu nương tử ở đây lâu như vậy, có gặp phải kẻ trộm quặng không?”
“Ai nha, chúng chỉ xuất hiện vào ban đêm, ta chưa từng gặp!” Chu Hổ vỗ trán, “Lần sau gặp phải nhất định nhìn rõ mặt chúng.”
“Đại nhân, ngài đã xem mỏ bạc rồi, chúng ta nên xuống núi thôi, nơi này nguy hiểm, nếu ngài bị thương, ta chỉ là một huyện lệnh nhỏ bé, không gánh nổi trách nhiệm.” Đới Vân nói.
“Cũng được.” Thu Xu Chi biết hỏi Đới Vân và Chu Hổ cũng chẳng có ích gì, liền quyết định xuống núi.
Xuống núi, Đới Vân trộm nói với Chu Hổ hai câu, vốn dĩ đã chuẩn bị lên xe ngựa trở về Thu Xu Chi bị nàng ngăn lại.
“Đại nhân, ngài đường xa từ kinh thành đến đây, ta mời ngài uống ly rượu.”
Chu Hổ định kéo tay áo Thu Xu Chi, nhưng Kỷ Mi nhanh chóng chắn giữa hai người, không cho Chu Hổ chạm vào.
“Rượu thì không cần mời.” Thu Xu Chi từ chối.
“Đại nhân đến làng chúng ta, ở chưa đến nửa ngày đã muốn đi, chẳng lẽ khinh thường chúng ta, những người dân quê mùa?” Chu Hổ nói với vẻ mặt hung dữ.
“Vậy được rồi.” Thu Xu Chi đồng ý.