Thật tiếc thay, sự việc đã thành, nhà họ Kiều đành cắn răng gả con gái đi.
Ngày thành hôn, theo tục lệ, tân lang phải ngâm một bài thơ. Kiều Nguyên ngồi trên giường cưới, nghe tiếng chồng mới – Tề Tồn – chậm rãi đọc: “Trời cao khéo sắp, kết nên đôi ta”, mà lòng không khỏi bi thương.
Vận mệnh khiến nàng gả cho kẻ thô lỗ, không văn vẻ. Cuộc sống mai sau rồi sẽ ra sao?
Kiều Nguyên vốn kiêu kỳ, trong khi Tề Tồn chỉ quen đao kiếm. Nghĩ tới cảnh sống chung, nàng như thấy trước những ngày gà bay chó sủa.
Vậy mà, đến ngày thứ ba sau lễ cưới, Tề Tồn đã nhận thánh chỉ khẩn cấp di dời đến biên cương, chưa một lần trở về.
Người ngoài thương hại nàng vắng chồng, còn Kiều Nguyên lại thở phào nhẹ nhõm, chỉ mong hắn chẳng bao giờ trở lại.
Nhưng mới đây, nàng nghe tin chấn động: Hầu gia trấn Bắc sắp hồi kinh. Nàng chau đôi mày liễu, lòng gợn chút lo âu.
Nguyễn Ninh thấy vẻ bối rối ấy, tưởng nàng giận, liền đánh trống lảng:
“Tiểu Đình đâu rồi nhỉ?”
Tiểu Đình là con trai duy nhất của Kiều Nguyên. Hôm Tề Tồn ra trận, không lâu sau, nàng bất ngờ ngất xỉu, thái y chẩn đoán nàng đã có thai.
Nhớ tới đứa con, nét mặt nàng dịu lại:
“Đang được bà ngoại bồng bế.”
Bà ngoại của nàng là lão tổ mẫu ở phủ Bá gia Trường Ninh, thương yêu chắt trai hết mực. Nhân dịp dự tiệc, Kiều Nguyên mang con tới thăm.
Khi hai người đang trò chuyện, bỗng nghe bên ngoài có tiếng gọi. Kiều Nguyên cùng Nguyễn Ninh nhìn nhau, rồi bước ra.
Chẳng ngờ, bên ngoài lại chính là nhân vật mà họ vừa bàn tán.
Cố Trọng, vẻ ngoài tuấn tú như ngọc, cử chỉ nhã nhặn. Không lạ gì khi biết bao tiểu thư khuê các phải lòng chàng.
Thấy Kiều Nguyên xuất hiện, ánh mắt Cố Trọng bừng sáng:
“Ta đã chuẩn bị yến tiệc tại đình giữa hồ. Không biết phu nhân có muốn cùng đi?”
Kiều Nguyên trong tà váy dài thướt tha, đứng trên bậc đá, phía sau là khóm nguyệt quý nở rộ tựa nền cho đôi môi nàng hé nở. Chiếc quạt tròn trên tay nàng thêu cảnh mèo vờn bóng, nhẹ nhàng lướt qua mặt Lý Nguyệt đang căng thẳng, rồi mỉm cười:
“Được.”
Lý Nguyệt siết chặt khăn tay, thầm rủa: Hồ ly tinh!
Trong lúc Cố Trọng dẫn đường, Nguyễn Ninh kéo nhẹ tay áo Kiều Nguyên, thấp giọng hỏi:
“Chẳng phải ban nãy còn bảo chỉ là tin đồn sao? Sao giờ lại đồng ý đi cùng hắn?”
Kiều Nguyên che nửa mặt bằng chiếc quạt, đôi mắt đào khẽ ánh lên nét cười giảo hoạt:
“Hừ, ai bảo Lý Nguyệt dám đυ.ng tới ta.”
Lý Nguyệt cùng nhóm bạn lập thi xã, tổ chức thi thơ và gây tiếng vang với danh xưng nữ sĩ tài hoa.
Ban đầu, nàng cũng chẳng để tâm, cho tới khi một bài thơ trong thi xã lan truyền khắp kinh thành. Bài thơ kể chuyện một phu nhân quý tộc tiêu xài phung phí, tạo ra trò cười “sao không ăn thịt cá?”
Ai trong kinh thành mà không biết phu nhân Hầu gia trấn Bắc thích xa hoa, đồ trang sức đủ chất đầy một lầu? Chưa kể bài thơ còn dùng chính nét chữ của nàng, chẳng khác nào nhắm thẳng vào Kiều Nguyên.