Thẩm Nhượng lặng im hồi lâu, bỗng chốc rút kiếm khỏi vỏ, mũi kiếm sắc bén chĩa thẳng vào tấm bản đồ treo phía sau.
Không có vỏ kiếm che đậy, mũi kiếm hiện ra sắc nhọn, như chính cậu thiếu niên đang dần trưởng thành, đầy sức mạnh và quyết tâm.
Thẩm Nhượng ngữ khí bình tĩnh nhưng đầy kiên quyết, “Trong vòng mười năm, ta sẽ thống nhất toàn bộ Bắc Cảnh, dù là Bắc Yến hay Ô Cốt Liệt.”
Năm ngày sau, đại quân bắt đầu hành trình trở về. Khi quay lại Thượng Kinh, đã bước sang tháng Tư. Thẩm Nhượng ngồi trên lưng ngựa, cùng Trang Hà tiến vào cung để báo cáo công tác. Trên đường, họ nghe bá tánh trong kinh thành thảo luận về Vạn Thọ Tiết vừa qua không lâu.
Năm nay là sinh nhật của Kiến Chiêu Đế, nghe nói rằng hoàng đế đã cho xây dựng một lầu cao mới ở Đông Giao, tiêu tốn nhiều tài lực và nhân lực, chỉ để luyện chế linh đan diệu dược, hy vọng có thể kéo dài tuổi thọ.
Thẩm Nhượng nghe người đi đường nghị luận sôi nổi, ánh mắt thoáng hiện lên vẻ trào phúng rồi nhanh chóng lướt qua.
Sau khi gặp Kiến Chiêu Đế, Thẩm Nhượng không lưu lại Thượng Kinh lâu, mà trực tiếp rời thành trở về Thường Thanh Viên.
Khương Dục Ninh đã sớm biết tin Thẩm Nhượng sẽ trở về vào hôm nay, cô bé vốn định xin phép Chu phu tử để nghỉ học, nhưng Trúc Diệp nói rằng công tử sẽ về vào lúc hoàng hôn.
Không thể xin nghỉ, Khương Dục Ninh ngồi trong lớp học nhưng tâm trí lại ở đâu đâu, khiến cho bài luyện chữ Thiên Tự Văn bị sai vài chỗ. Chu phu tử, là một sư phụ nghiêm khắc, đã phạt cô bé năm thước và bắt sao lại 50 lần Thiên Tự Văn.
Khương Dục Ninh không dám không tuân theo, che giấu đôi tay sưng đỏ, lúng túng đồng ý.
Khi trời chạng vạng, Thẩm Nhượng trở lại Thính Phong Tiểu Trúc, Khương Dục Ninh đang ngồi trong thư phòng viết phạt. Hắn nhìn qua cửa sổ, thấy cô bé ngồi dựa vào bàn chăm chỉ viết, liền không nỡ quấy rầy, chỉ đứng từ xa mà mỉm cười, ngắm nhìn một lát rồi lặng lẽ rời đi.
Thẩm Nhượng về phòng tắm, Phàn Túc đã chuẩn bị sẵn nước ấm. Sau một năm trời bận rộn, hiếm khi hắn có thời gian thư giãn như vậy. Hắn không cần người hầu hạ, tự mình ngâm mình trong thau tắm, gần như chìm vào giấc ngủ.
Không biết bao lâu sau, một tiếng gõ cửa nhẹ nhàng đánh thức hắn. Hắn nghĩ Phàn Túc đến gọi mình dùng bữa, không vui nói: “Đã nói không cần hầu hạ, đi xuống!”
Bên ngoài yên lặng một lúc, rồi giọng nói nhỏ nhẹ của Khương Dục Ninh vang lên, “Ca ca, là ta...”
Không biết có phải giọng điệu của hắn làm cô bé sợ hay không, nhưng giọng Khương Dục Ninh có chút sợ hãi.
Thẩm Nhượng ngạc nhiên, vội vàng đứng dậy, vừa mặc quần áo vừa trấn an, “Ninh Ninh, đợi ca ca ngoài cửa.”
Trong suốt một năm qua, hai người tuy không gặp nhau nhưng đã trao đổi vài lá thư. Khương Dục Ninh không biết nhiều chữ, chỉ viết được hai ba câu ngắn gọn, và vì tên mình có quá nhiều nét, nên cô bé chỉ ký tên bằng một chữ “Ninh”.
Thẩm Nhượng luôn đáp lại Khương Dục Ninh bằng một chữ "Ninh," và dần dần, chữ này đã trở thành ký hiệu riêng mà nàng sử dụng. Tuy đã viết nhiều lần trong thư, nhưng đây là lần đầu tiên nàng nghe Thẩm Nhượng gọi mình bằng tên này trực tiếp, khiến nàng cảm thấy có chút ngượng ngùng.
Nàng đã trưởng thành hơn, nhưng khi nghe Thẩm Nhượng gọi tên mình như vậy, nàng cảm thấy như mình vẫn là một tiểu hài tử.
Thẩm Nhượng mặc xiêm y, đẩy cửa bước ra, nhìn thấy Khương Dục Ninh đứng dưới bậc thang, đang cúi đầu nhìn mũi chân của mình.
Trước đó, khi đứng ngoài cửa thư phòng, nhìn qua một lớp cửa sổ, hắn không thể nhận ra sự thay đổi của nàng. Giờ đây, khi đối diện, Thẩm Nhượng nhận ra rõ ràng rằng cô bé đã lớn lên không ít.
“Ninh Ninh,” hắn vẫy tay gọi nàng lại.
Có chút ngại ngùng, Khương Dục Ninh nhìn Thẩm Nhượng gần trong gang tấc, do dự một chút rồi chậm rãi tiến lại gần.
Thấy nàng có vẻ sợ người lạ, Thẩm Nhượng mỉm cười, một tay ôm nàng lên và trêu chọc, “Mới bao lâu không gặp mà đã không nhận ra ca ca rồi sao?”
Hắn cố tình làm ra vẻ mặt buồn bã, còn nhẹ giọng thở dài.
Khương Dục Ninh thấy vậy, lập tức tin là thật, liền ôm lấy cổ hắn, nhỏ giọng an ủi, “Ca ca đừng giận, ta, ta…”
Nói “ta” một hồi lâu, nhưng không biết nói gì thêm, nàng suy nghĩ rồi cuối cùng nói, “Ca ca ra ngoài lâu như vậy, chắc hẳn rất vất vả!”
Quả nhiên, một năm xuất chinh đúng là vất vả, nhưng lời an ủi này, Thẩm Nhượng chưa từng nghe từ ai, thậm chí từ cả Hoàng đế, nhưng lại nghe được từ miệng một tiểu cô nương.
Khương Dục Ninh đến nay vẫn chưa biết rõ thân phận của hắn, nhưng Thẩm Nhượng trong các tình huống thường không cố ý che giấu. Trước khi rời kinh thành năm trước, tiểu cô nương đã biết hắn sẽ phải đi lâu như vậy, còn khóc lớn trong lòng hắn.
Thẩm Nhượng vuốt ve đầu nàng, rồi đặt nàng xuống bên lan can của hành lang, “Ninh Ninh, đứng lên để ca ca nhìn một cái nào.”
Bên ngoài trụ hành lang bát giác có một lớp sơn màu đỏ nhạt, đều đều phủ lên mọi chỗ, chỉ có một vết cào trên cục đá nổi bật giữa cảnh vật, trông hơi chói mắt. Đây là dấu vết mà Thẩm Nhượng đã khắc lên năm trước, khi đo chiều cao của Khương Dục Ninh trước khi rời đi.
Giờ đây, khi Khương Dục Ninh đứng lên, nàng đã cao hơn đáng kể so với dấu vết cũ.