Khương Dục Ninh ngoan ngoãn đứng thẳng, từ vị trí mà Thẩm Nhượng đánh dấu năm trước, nàng vẽ ra một đường trên tường để khoe với hắn, như muốn tranh công: “Ca ca, ta không chỉ cao hơn mà còn mập lên một chút nữa!”
Thẩm Nhượng nhìn nàng và gật đầu xác nhận. Đúng thật là như vậy. Khương Dục Ninh trước đây vừa lùn vừa gầy, sắc mặt tái nhợt, hắn sau này mới biết, trong suốt thời gian nàng sống ở Minh Tuyết Viên, gần như chỉ ăn mỗi mì canh suông (chỉ có mì và nước dùng), hiếm khi có được miếng thịt.
Từ khi nàng đến Thường Thanh Viên, được Trúc Diệp và Trúc Linh chăm sóc, mỗi ngày đều có đủ món ngon. Trải qua một năm, nàng đã trở nên khỏe mạnh hơn rất nhiều.
Thẩm Nhượng nhẹ nhàng bóp má nàng, đôi má mềm mại để lại một vệt ngấn tay, trông có chút đáng thương.
Khương Dục Ninh ngẩng đầu lên, đôi mắt ngây thơ, chớp chớp nhìn hắn đầy vô tội.
Sau khi chơi đùa với Khương Dục Ninh một lát, cảm giác mệt mỏi trong người Thẩm Nhượng cũng vơi đi hơn phân nửa. Nhìn sắc trời đã ngả tối, hắn liền ra lệnh cho người chuẩn bị bữa tối.
Hai người cùng nhau ăn cơm tối, Thẩm Nhượng nhớ lại khi hắn về, Khương Dục Ninh còn đang chăm chỉ học bài, liền hỏi: “Mỗi ngày học nhiều bài lắm sao?”
Khương Dục Ninh nghe vậy, hơi ngẩn ra, rồi thật thà lắc đầu.
“Vậy mới nãy con đang viết gì thế?”
Khương Dục Ninh ngượng ngùng, ấp úng một hồi mới nhỏ giọng trả lời, “Không, không có gì cả…”
Nghe nàng nói vậy, Thẩm Nhượng biết ngay là nàng không nói thật. Hắn kéo nàng lại gần, nhẹ nhàng gõ lên đầu nàng như một lời nhắc nhở, “Không được nói dối ca ca.”
Khương Dục Ninh che lại chỗ bị gõ, hốc mắt đỏ lên, khẽ nói: “Ca ca đừng giận mà…”
Nàng khẽ thì thầm, giọng nói mềm mại, kể lại toàn bộ chuyện bị phu tử phạt. Nghe xong, Thẩm Nhượng kéo tay phải của tiểu cô nương qua để xem xét. Ban đầu hắn không để ý, nhưng khi nhìn kỹ, quả nhiên thấy tay nàng hơi sưng đỏ. Dù đòn đánh không quá mạnh, nhưng da thịt nàng mềm mại, nên vết đỏ có lẽ sẽ còn lại một thời gian.
Thẩm Nhượng nhìn vào đôi mắt đẫm lệ đáng thương của nàng, trong lòng không khỏi cảm thấy đau lòng, nhưng khuôn mặt vẫn giữ vẻ nghiêm nghị. Hắn cố tình nghiêm giọng, dạy bảo: "Dù vì bất kỳ lý do gì, khi đọc sách phải luôn nghiêm túc."
Tiểu cô nương cắn môi đáp lại, "Vâng."
Tuy nhiên, việc phải chép 50 lần Thiên Tự Văn quả thật là quá nhiều, e rằng một đêm cũng không thể hoàn thành. Thẩm Nhượng suy nghĩ một lúc rồi hỏi: "Thiên Tự Văn, ngươi đã thuộc lòng chưa?"
Khương Dục Ninh không có trí nhớ tốt, học hành có phần chậm, nhưng Thiên Tự Văn nàng đã học từ ngày đầu tiên, một năm trôi qua đã thuộc lòng. Nàng gật đầu, "Đã thuộc."
Thẩm Nhượng nói: "Nếu đã thuộc, ngươi hãy bối (đọc lại thuộc lòng) cho ca ca nghe một lần. Chỉ cần không sai sót, ngươi sẽ không cần phải chép phạt 50 lần."
"Thật sao?" Khương Dục Ninh vui vẻ, nhưng lại lo lắng hỏi: "Chu phu tử sẽ mắng ta chứ?"
Thẩm Nhượng đảm bảo, "Có ca ca ở đây, không sao cả."
Khương Dục Ninh lúc này mới yên tâm, bắt đầu đọc thuộc lòng: "Thiên địa huyền hoàng, vũ trụ hồng hoang. Nhật nguyệt doanh trắc, thần túc liệt trương."
“Hạ qua đông đến, thu thu đông tàng.” ……
Tiếng đọc của tiểu cô nương vang lên non nớt nhưng rõ ràng, Thẩm Nhượng ngả lưng trên ghế, mắt từ từ khép lại.
Khương Dục Ninh thấy hắn thở đều đều, liền ngừng đọc, nghĩ ngợi một lúc, nàng đi đến trước bình phong, kéo chiếc áo ngoài của Thẩm Nhượng xuống, định đắp lên người hắn.
Nhưng ghế dựa khá cao, Thẩm Nhượng lại ngồi ngả người ra sau, Khương Dục Ninh với không tới, chỉ có thể cố gắng kiễng chân. Không may, nàng bị vướng và ngã xuống, rơi vào lòng Thẩm Nhượng.
Thẩm Nhượng liền đưa tay đỡ nàng, vẫn không mở mắt, nhưng khóe môi nhếch lên tiết lộ rằng hắn đang giả vờ ngủ.
"Tiểu ngốc tử," hắn khẽ nói.
Đại Nghiệp quốc có lãnh thổ rộng lớn, Tây Bắc có Ô Cốt Liệt và Bắc Yến, Tây Nam thì có Ô Hoàn và Phụ Cừ như hổ rình mồi, biên cương hàng năm không yên ổn. Kiến Chiêu Đế luôn luôn trọng văn khinh võ, chỉ quan tâm đến sự phồn hoa trước mắt của Thượng Kinh, hoàn toàn không để tâm đến những cuộc náo động nhỏ ở biên cương. Quân đội biên phòng phần lớn tập trung bảo vệ khu vực xung quanh Thượng Kinh, còn những vùng biên cương xa xôi, quân đội chỉ đến dẹp loạn khi có chuyện xảy ra.
Võ tướng nhóm sống trong nhung lụa, số lượng không nhiều, chỉ có vài vị tướng tài thực sự biết đánh giặc, nhưng hầu hết họ đều phải bôn ba khắp nơi, chịu đựng những sự quản lý vô năng của các địa phương.
Cuối tháng 5, Tần Châu xảy ra loạn phỉ, Kiến Chiêu Đế liền lệnh cho Trang Hà mang binh đi dẹp loạn. Ngày hôm sau, Thẩm Nhượng nhận được tin từ Trang Hà, hỏi liệu hắn có muốn tham gia. Thẩm Nhượng đương nhiên không bỏ qua cơ hội rèn luyện này.
Tần Châu cũng thuộc Tây Bắc, cách Ô Cổ Liệt không xa. Trong lần trước, Thẩm Nhượng không thể thám thính được nhiều tin tức từ Ô Cổ Liệt. Sau khi trở về kinh thành, hắn đã gửi tin cho Lận Trì, người đã sớm an bài nhãn tuyến ở vương thành Ô Cổ Liệt. Lần này, hắn quyết tâm sẽ không trở về tay không.
Ngày xuất chinh được ấn định vào mùng 14 tháng 6, Thẩm Nhượng chỉ được nghỉ ngơi ở nhà chưa đầy hai tháng.
Khi Khương Dục Ninh biết chuyện này, nàng tỏ ra không vui. Trong bữa trưa, thái độ của nàng khác hẳn thường ngày, không chỉ ngồi cách xa Thẩm Nhượng, mà còn chẳng nói một lời nào với hắn.