Thẩm Nhượng thái độ rất nghiêm túc, nên Phàn Túc không dám làm qua loa. Chưa đến ba ngày, hắn đã tìm được một vị nữ phu tử họ Chu cho Khương Dục Ninh. Vị phu tử này nổi tiếng giỏi về thi văn, và thể chữ Khải của bà ấy càng viết cực kỳ đẹp.
Sau khi cẩn thận hỏi thăm và đánh giá, Thẩm Nhượng đã cho người đưa nữ phu tử này trực tiếp đến gặp Khương Dục Ninh. Gần đây, Thẩm Nhượng bận rộn với việc chuẩn bị rời kinh thành, nên không có nhiều thời gian để đến thăm nàng, thậm chí còn hiếm khi quay lại Thính Phong Tiểu Trúc.
Khương Dục Ninh tuy rất thích dính người, nhưng nàng cũng biết điều, ngoan ngoãn theo phu tử để học viết chữ. Trước đó, Thẩm Nhượng đã cho người dọn dẹp thư phòng ở Thính Phong Tiểu Trúc, vốn định để mình sử dụng, nhưng cuối cùng lại để tiểu cô nương dùng trước.
Trúc Diệp và Trúc Linh biết cô nương sắp bắt đầu học chữ, nên đã đặc biệt tìm ra từ kho những bộ giấy và bút mực thượng hạng, giúp nàng tạo ra một không gian rất có phong cách học thuật. Nhưng thực tế, Khương Dục Ninh đến cả viết tên mình còn chưa biết.
May mắn thay, Chu phu tử đã được thông báo trước về trình độ của Khương Dục Ninh, nên chỉ thầm chửi vài câu về việc nuông chiều từ bé, rồi bắt đầu dạy nàng từ những điều cơ bản nhất.
Một tháng trôi qua, mùa hè đã chính thức đến. Khương Dục Ninh mỗi ngày mặc quần áo ngày càng mỏng hơn, và trong thư phòng cũng đã được trang bị đồ đựng đá để giải nhiệt.
Ngày mùng một tháng sáu đã đến.
Đại Nghiệp phái năm vạn đại quân xuất phát từ đại doanh phía tây kinh thành, Thẩm Nhượng đảm nhận vai trò phó tướng, theo cùng đại tướng quân Trang Hà, đồng hành cùng quân đội tiến về phía bắc, hướng đến phủ Bình Châu.
Biên giới giữa Đại Nghiệp và Ô Cốt Liệt vốn là dãy Yến Trì Sơn. Vài trăm năm trước, một nhánh dân du mục tự xưng là Bắc Yến, lang thang khắp nơi, cuối cùng định cư tại chân núi Yến Trì, và sau đó bị Đại Nghiệp thu phục, thuộc quyền quản lý của Bình Châu.
Mười lăm năm trước, từ Bắc Yến xuất hiện một chiến binh dũng mãnh tên là Võ Thác. Hắn đã dẫn đầu những người còn lại trong bộ tộc Bắc Yến, thoát ly khỏi Bình Châu, tự lập thành vương, đồng thời chiếm lấy thảo nguyên Yến Trì, tạo ra một khe nứt trong mối quan hệ giữa Đại Nghiệp và Ô Cốt Liệt.
Yến Trì Sơn là một nơi dễ thủ khó công, gần như bao quanh toàn bộ thảo nguyên, trở thành lá chắn tự nhiên cho Bắc Yến. Tuy nhiên, do địa hình bế tắc, Bắc Yến trở nên nghèo nàn và lạc hậu, hàng ngày sống chủ yếu nhờ vào việc cướp bóc.
Lần này, với sự thay đổi ngôi vị ở Ô Cốt Liệt, thế cục trở nên hỗn loạn, Bắc Yến nhân cơ hội tấn công vào thành Ô Cốt Liệt, thực hiện các hành động cướp bóc tàn bạo, không từ một thủ đoạn nào.
Đại Nghiệp xuất binh lần này với mục đích tiêu diệt bọn cướp Bắc Yến thay cho tân vương của Ô Cốt Liệt. Nếu có thể, họ còn muốn thu hồi Yến Trì Sơn, vì đó vốn dĩ là lãnh thổ của Đại Nghiệp.
Bất kỳ tướng lĩnh nào dẫn quân bảo vệ đất đai đều không muốn bỏ lỡ cơ hội này.
Cuộc chiến kéo dài đến mùa đông, tuyết ở Bắc Cảnh lớn như hạt đấu, phủ một lớp dày như tấm mền bạc lên thảo nguyên, khiến vô số bò dê bị đông chết.
Bắc Yến không còn lương thực, các lối ra của Yến Trì Sơn bị phong tỏa, tình thế trở nên vô cùng nguy cấp, lòng quân dao động.
Trang Hà và Thẩm Nhượng kéo dài chiến tuyến, chính là chờ đợi thời điểm này.
Vào đầu tháng hai, trận tuyết lớn trút xuống.
Trong doanh trại của chủ soái Đại Nghiệp, Thẩm Nhượng trong bộ giáp sơn văn đứng sóng vai cùng Trang Hà trước tấm dư đồ treo trên tường.
Trang Hà, người đã ngoài bốn mươi tuổi, ánh mắt sắc bén như chim ưng khóa chặt về phía bắc, nói: “Thám tử đã được phái đi, hiện tại đại đa số quân Bắc Yến đang ở khu vực đó. Ngươi dẫn người tiến vào lúc này, có nắm chắc không?”
Thẩm Nhượng hiểu rằng đây là thời cơ tốt nhất của họ. Trong nửa năm qua, cậu đã cao thêm một chút, dáng người thiếu niên giờ đã vươn lên mạnh mẽ đĩnh bạt như cây tùng. Thẩm Nhượng kiên định trả lời: “Chắc chắn không phụ lòng tướng quân.”
Tuy nhiên, đêm đó, hắn không thể xuất binh.
Một đạo thánh chỉ khẩn cấp từ hoàng cung truyền đến quân doanh trong đêm, nghiêm lệnh Trang Hà rút quân trở về thành.
Thẩm Nhượng nửa quỳ tiếp chỉ, một tay đặt trên chuôi kiếm bên hông, bởi vì cố gắng khống chế cảm xúc mà tay hắn không tự giác run lên.
Trang Hà che chắn trước mặt hắn, không biểu hiện cảm xúc, cung kính cúi đầu nói: “Thần tiếp chỉ.”
Thẩm Nhượng thu lại cảm xúc trong mắt, đáp: “Nhi thần lãnh chỉ.”
Khi đại thái giám truyền chỉ rời khỏi, Thẩm Nhượng đứng dậy, nhìn về phía Trang Hà, nhàn nhạt hỏi: “Tướng quân cũng không có vẻ ngạc nhiên, ngươi đã biết rằng lần xuất binh này sẽ không thành?”
Trang Hà thản nhiên ném thánh chỉ lên bàn, hỏi lại: “Yến Trì Sơn dễ thủ khó công, nhưng quân đội Bắc Yến lại thiếu thốn cả về số lượng lẫn nguồn lực. Ngươi nghĩ tại sao suốt mười mấy năm nay chúng ta vẫn không thu hồi được nơi này?”
Thẩm Nhượng im lặng không trả lời.
Trang Hà tiếp tục: “Bởi vì nếu Bắc Yến bị tiêu diệt, tiếp theo sẽ đến lượt Ô Cốt Liệt. Vì vậy, mỗi khi chúng ta chuẩn bị xuất binh, Ô Cốt Liệt đều giao nộp một khoản tiền lớn cho Đại Nghiệp. Hiện giờ, triều đình đang thiếu tiền, ngươi nghĩ họ sẽ lựa chọn thế nào?”