Ngày tháng trôi qua không kịp đếm, trong lúc mọi người bận rộn, thoáng chốc đã đến ngày ba mươi Tết. Trong Tống phủ dán câu đối đỏ, đốt pháo, gói bánh chẻo, đạp tuổi, tiễn cũ đón mới, vui vẻ đón Tết!
Ngày này phòng bếp bận rộn đến mức phát điên, chỉ việc gói bánh chẻo thôi cũng làm mọi người hoa mắt run tay, vì những chiếc bánh chẻo này không chỉ để cung cấp cho toàn phủ mà còn phải chia phần cho thân quyến trong ngoài, người hầu trong phủ Tổng đốc, nhân công trực trong nha môn và các thiện đường lớn nhỏ trong phủ Tô Châu. Tuy lượng chia cho mỗi nhà không nhiều, nhưng cũng là tấm lòng, không thể không chia cho nhiều người. Tô Khuynh chỉ thấy khối bột trên thớt như một ngọn núi tuyết trắng xóa, chưa kịp tan hết ngọn núi này thì ngọn núi khác lại xuất hiện! Từ giờ Tý ngày hai mươi chín Tết đến giờ Tý ngày ba mươi Tết, suốt mười hai canh giờ nàng hầu như chỉ bận mỗi việc này, gói bánh chẻo đến mức bắt đầu nghi ngờ cuộc đời.
Tiếng pháo nổ vang rộn rã, trong tiếng pháo đinh tai nhức óc, Tô Khuynh cuối cùng cũng kết thúc ngày làm việc mệt nhọc, sống hai mươi mấy năm, đây là lần đầu tiên gần như khiến nàng mệt đến khóc. Nhưng mệt cũng có cái hay, bận rộn đến nỗi không còn thời gian để buồn vì cảnh cô đơn nơi đất khách, mọi người trong phòng bếp cùng nhau làm việc, tuy bận rộn mệt mỏi nhưng nói cười đùa vui, cũng thật náo nhiệt.
“Lại đây, lại đây, đều thu dọn thôi! A Toàn, Lão Lại mau chóng dọn bàn, mấy món ăn đã nấu xong đều đang ủ ấm trên bếp, mang hết ra đây! Còn mấy chum rượu đào ở góc phòng kho, mùa xuân trước chúng ta vất vả nấu đến giờ vẫn chưa nỡ uống, hôm nay cũng mang ra hết, bất kể là ai, từ lão già đến bà từ, tiểu tức phụ hay là đại cô nương, đều phải uống hai bát lớn, học theo phong thái của các vị gia môn, không say không về!” Theo đợt món cuối cùng được đưa đi, công việc trong phòng bếp đã gần kết thúc. Liễu ma ma mệt mỏi cả ngày, xoa mặt tỉnh táo lại, đứng trên ghế chỉ huy mọi người dọn bàn, mang rượu, xếp bát đũa. Dù đã hô hào cả ngày giọng khàn đi một nửa, nhưng tiếng của Liễu ma ma vẫn mạnh mẽ vang vọng, khiến mọi người nghe thấy tinh thần phấn chấn.
Phúc Đậu nghe nói có rượu hoa đào, lập tức cũng phấn chấn: “Có phải là rượu ngâm mật đó không? Lúc trước mật đó là tiểu tử này vất vả tìm từ trong núi sâu, bị đàn ong lớn đuổi suốt hai ngọn núi, suýt nữa không gãy chân thì cũng bị chích đầy mặt! Cuối cùng ngâm thành rượu đào mà tiểu tử này chưa được uống một giọt, nghĩ lại cũng tiếc lắm! Nay ma ma đã đem ra lại nói cho chúng ta uống thỏa thích, tiểu tử này không uống mấy chum thì thật có lỗi với đôi chân và gương mặt này!”
Mọi người cười ồ lên.
Liễu ma ma cười gằn nói: “Nghe đi, nghe đi, thằng nhóc này chưa uống giọt rượu nào đã nói lảm nhảm, còn lớn tiếng nói muốn uống mấy chum. Lông còn chưa mọc đủ mà muốn học theo phong thái của các vị gia ngàn chén không say, đúng là muốn làm người ta cười đến rụng răng. Nếu ngươi thật có bản lĩnh này, lát nữa uống rượu, mọi người đừng kiêng nể, cứ sức mà đổ cho hắn, xem hắn uống nổi không?”
Mọi người lại cười. Phúc Đậu mặt dày, nghe vậy còn ưỡn ngực, nói nghiêm túc: “Qua năm, tiểu tử này đã thêm một tuổi, cũng là một tiểu đại nhân, sao không thể học phong thái của các vị gia? Dù tửu lượng không bằng A Toàn thúc và Lão Lại thúc, nhưng vượt qua Hà Hương tỷ và Hồng Yến tỷ thì thừa sức.”
Liễu ma ma nghe xong, cười đến chảy nước mắt: “Ôi chao, ngươi đúng là kẻ gây họa, xem ngươi có chút bản lĩnh gì! Ngươi một đại lão gia lại so tửu lượng với hai cô nương, ngươi không thấy xấu hổ sao? Nói ra lão nương ta còn thấy xấu hổ thay ngươi!”
Hồng Yến cũng cười đến chảy nước mắt: “Được lắm Phúc Đậu đại gia, lát nữa uống rượu chúng ta cùng so, ta muốn xem một đại gia gia lớn thêm một tuổi, tửu lượng có tăng lên không?”
Phúc Đậu thấy mọi người không tin, âm thầm quyết tâm, lát nữa uống rượu nhất định phải làm Hồng Yến tỷ gục xuống, để nàng ấy sau này không dám cười mình nữa.
“Được rồi, đùa thế đủ rồi, mọi người không đùa nữa, tất cả ngồi vào bàn, giữ sức để lát nữa ăn uống thoải mái!” Liễu ma ma thấy bàn đã bày xong, liền chỉ huy mọi người lên bàn, đồng thời bà ấy cũng từ ghế bước xuống, nhìn mâm đầy thức ăn nói: “Mỗi năm vào thời gian này, chính là lúc phòng bếp chúng ta no nê một bữa, cũng là chủ tử đặc cách, đêm ba mươi Tết phòng bếp chúng ta có thể thoải mái, tùy ý nấu một bàn, sau một ngày bận rộn, chúng ta có thể cùng nhau tụ họp, cũng là thưởng cho sự vất vả cả năm của chúng ta.”
Liễu ma ma bảo mọi người ngồi xuống, dặn Tô Khuynh rót đầy chén rượu cho mọi người, rồi nói: “Hải sâm, bào ngư, chân gấu, yến sào, gân nai, những món sơn hào hải vị này, ngày thường chúng ta chỉ có thể ngửi mùi, nhìn mẫu, hôm nay thì khác, nhờ ánh sáng của chủ tử, mọi người hôm nay có thể mở rộng bụng mà ăn, ăn đủ là hảo hán, ăn không đủ, ta lại lên bếp nấu tiếp!”
Mọi người đều hô hào, ánh mắt sáng rực nhìn vào những món sơn hào hải vị trên bàn, thèm thuồng không thôi.
Liễu ma ma cười nói: “Không vội. Hà Hương, lấy những phong bao mà ta đã bảo ngươi để sẵn ra đây phát cho mọi người. Một năm qua mọi người theo ta làm việc cũng rất vất vả, cuối năm rồi, ít nhiều cũng phải thưởng cho mọi người, tuy không nhiều nhưng là chút lòng của ta, mọi người đừng chê ít.”
Tô Khuynh cũng biết Liễu ma ma đồng thời cũng là lợi dụng cơ hội này để nâng đỡ nàng, càng cảm động trước tấm lòng của Liễu ma ma. Nàng đứng lên, lấy những phong bao đỏ mà Liễu ma ma giao cho nàng từ cái chum sau bếp, một một phát cho mọi người, đồng thời mỉm cười nói những lời tốt lành, làm người nghe thấy đều ấm lòng.
Mọi người âm thầm đo, khoảng chừng một lượng, so với năm ngoái nhiều hơn không ít.
Người cảm khái nhất là A Toàn và Lão Lại, nghĩ họ một người què chân một người mù một mắt, người trong các viện khác trong phủ đều không ưa, nếu không phải Liễu ma ma thấy thương xót, xin quản sự cho họ về phòng bếp làm việc, họ không biết đến giờ vẫn còn đang lang thang nơi nào.
Cảm khái một lúc, A Toàn ngẩng đầu nhìn Tô Khuynh ngồi nghiêm chỉnh đối diện, lòng thầm nghĩ thiên đạo luân hồi, ông trời không bạc đãi người nhân từ, Liễu ma ma tâm Phật cứu giúp cô gái này, còn lo cho nàng công việc trong phủ, nay nhìn nàng dung mạo khí chất đều không tầm thường, người biết ơn báo đáp, tương lai có lẽ sẽ có phúc. Nếu là vậy, Liễu ma ma chắc chắn sẽ có hậu phúc lớn.
Phát xong tiền thưởng, Liễu ma ma tự thấy tâm ý đã trọn, cũng không để ý phản ứng của mọi người, chỉ cười nói: “Ta tự mình quyết định, đã phát thưởng đầu tiên, nói ra cũng là làm vượt, nhưng ngày vui này chủ tử chắc chắn sẽ không trách bà già này. Mọi người yên tâm ăn uống, lát nữa thưởng của chủ tử sẽ lần lượt đến, bảo đảm mọi người nhận thưởng mỏi tay! Thôi, không nói nhiều nữa, đều cầm chén lên, trước khi khai tiệc chúng ta uống một chén, chúc cho mọi người năm mới đều có thể sống ngày càng hạnh phúc rực rỡ!”
“Cũng chúc ma ma năm mới sức khỏe dồi dào, vạn sự như ý!”
Mọi người vui vẻ nói lời tốt lành, cùng nâng chén chạm, trong tiếng cười nói vui vẻ uống cạn chén rượu đào thơm ngon.
“Ăn đi, ăn đi! Hôm nay mọi người đừng kiêng dè, muốn ăn gì cứ thoải mái ăn, muốn uống rượu cứ thoải mái uống, vẫn câu nói cũ, hôm nay bà tử ta lo đủ hết!”