Trong phòng bếp rộn ràng náo nhiệt mở tiệc, lão thái thái cũng cùng gia đình tụ họp, rượu đã qua ba tuần, đúng lúc rượu say tai nóng.
Lão thái thái thấy Huệ tỷ trong lòng Điền thị thần sắc buồn ngủ, bèn bảo: “Minh ca nhi này chắc buồn ngủ rồi, hãy để bà vυ' bế đi nghỉ đi, dù sao hài tử còn nhỏ, không cần phải thức khuya, cứ để ở phòng ta cùng với Huệ tỷ, hai đứa nhỏ có bạn.”
Điền thị đáp lời, liền giao Minh ca nhi cho bà vυ', dặn dò vài câu rồi bảo bế đi. Xoa xoa cánh tay đau nhức, Điền thị lắc đầu cười nói: “Minh ca nhi cả ngày theo cha nó đông chạy tây chạy, nào là đạp tuổi nào là đốt pháo, như một con khỉ con, tinh thần đã sớm hết vào ban ngày rồi, lúc này sao còn có thể tinh thần được? Nghĩ lại sáng nay nó còn đặc biệt chạy đến trước mặt ta, hứa hẹn đòi thức khuya. Chờ nó lớn, ta nhất định lấy việc này ra làm trêu nó, xem nó có xấu hổ không.”
Lão thái thái cười ha ha nói: “Lời trẻ nhỏ mà ngươi cũng tin? Nói đến xấu hổ, phải xấu hổ trước cha của Minh ca nhi, người lớn đầu rồi, qua năm mới còn nhảy nhót làm người ta không yên, đúng là con khỉ con thật!”
Tống Hiên đang kéo đại ca uống rượu, huynh đệ hai người nhiều năm qua mới được năm đầu đoàn viên, tự nhiên vui mừng vô cùng, không thể không say một trận. Lại vừa nghe thấy lão thái thái nói đến từ ‘khỉ con’, vội vàng quay đầu lại, lắc lư thân mình chỉ vào khuôn mặt đỏ bừng của mình: “Các người có đang nói xấu ta không?”
Lão thái thái, Điền thị cùng Bảo Châu cười nghiêng ngả.
Lão thái thái chỉ vào hắn ta cười mắng: “Tai con dài thật, nói gì con không nghe, vừa mắng liền nghe rõ ngay! Nhìn mặt con kìa, không phải là mông khỉ thì là gì?”
Tống Hiên trợn mắt, lắc đầu mạnh, rồi ôm trán giận dữ thở dài: “Quả thật các người đều là con ruột của lão thái thái, trong phủ chỉ có ta là từ dưới đất đào lên, chẳng ai ưa thích, thê thảm quá——”
Mọi người lại cười ầm lên.
Lão thái thái lau nước mắt cười, quay sang trách Tống Nghị: “Bảo con đừng để nó uống rượu mạnh đó, chỉ ngửi thôi đã thấy cay, nhìn đi, không phải uống say rồi sao, nói nhảm không ngừng, đâu còn phong thái của đại quan? Đáng lẽ phải cho các đồng liêu của nó đến xem, người ngày thường cùng họ làm việc là kẻ như thế nào.”
Tống Nghị cầm bình rượu rót đầy chén, nghe xong chỉ cười: “Hảo nam nhi phải uống rượu mạnh, say nằm chiến trường tung hoành, tay cầm kiếm lệnh gϊếŧ không tha, đó mới là nam nhi chân chính. Còn những rượu quả rượu hoa, đều là của nhà nữ nhi uống, với chúng ta nam nhi không có lợi.” Nói xong liền hào hùng nâng chén uống cạn.
Lão thái thái nghi ngờ nhìn hắn, thấy mặt không động sắc, nhưng ánh mắt rời rạc, lập tức hiểu ra, đập tay lên đùi nói: “Được rồi, vị này cũng say đến hồ đồ rồi.”
Lão thái thái hướng Điền thị, Bảo Châu nói: “Nhìn đi, một đôi mèo say.”
Điền thị và Bảo Châu che miệng cười.
Lão thái thái gọi Đông Tuyết đến, dặn: “Theo lệ, giờ này ta phải đưa thưởng cho phòng bếp, họ chắc cũng chưa tan tiệc, ngươi mang bạc đã chuẩn bị trước, cùng với một nha đầu hoặc bà tử đi cùng, quản sự ma ma mười lạng bạc, những người khác mỗi người năm lạng, đừng nhớ nhầm. Các viện khác vẫn theo lệ cũ, đợi sáng mai sẽ thưởng.”
Đông Tuyết ngạc nhiên đứng im, tiền thưởng phòng bếp năm nay nhiều gấp đôi năm trước!
Điền thị và Bảo Châu cũng rất kinh ngạc, thưởng năm nay thật phong phú.
Lão thái thái chỉ nói: “Trong phủ bất kỳ công việc nào cũng không khổ cực bằng phòng bếp, mỗi năm lễ Tết càng bận rộn, đặc biệt hiện nay phòng bếp thiếu người, nhưng vẫn sắp xếp mọi việc đâu vào đấy, thấy được họ vất vả thế nào. Chúng ta không phải là người keo kiệt, không thiếu vài đồng bạc, người ta vất vả cả năm, được nhiều thưởng cũng là nên.”
Điền thị và Bảo Châu đáp lời, nhưng trong lòng nghĩ gì thì không rõ.
Khoảng một khắc sau khi Đông Tuyết mang thưởng bạc đi, Điền thị gọi Hàn bà tử đang chờ ngoài cửa, bảo bà ấy mang bạc thưởng sẵn có đến phòng bếp, cũng dặn dò, quản sự ma ma ba lạng, những người khác hai lạng.
Hàn bà tử vừa định ra ngoài, Tống Nghị thấy liền hỏi: “Sao lại có hai phần thưởng?”
Bảo Châu nhanh miệng đáp: “Đại ca lâu năm không ở nhà, nên không biết quy củ gần đây, vào dịp lễ lớn, không nhất thiết chỉ lão thái thái thưởng cho hạ nhân, chúng ta ai có tiền dư cũng có thể thưởng, không quan trọng nhiều ít, chỉ để vui mừng. Thời gian thưởng cách nhau chút, hạ nhân trong phủ nhận được nhiều phần thưởng, tự nhiên vui mừng cảm ơn chủ, ngày thường làm việc càng chăm chỉ hầu hạ, mà ngày lễ mọi người cùng vui cũng vui vẻ.”
Tống Nghị lúc này mới hiểu ra.
Hàn bà tử vừa định ra ngoài, Điền thị làm dấu mắt bảo bà ấy đợi, rồi quay sang Tống Nghị cười nói: “Giờ này chắc thưởng của lão thái thái cũng đã đến, đợt thưởng tiếp theo cũng đến lúc rồi! Đại ca có muốn thưởng gì cho phòng bếp không?”
Tống Nghị say mơ màng, đang hơi mơ hồ. Dù là tiệc gia đình cũng không gò bó gì, hắn ngả người dựa vào ghế, một tay xoa trán, nghe xong cười: “Thưởng còn có lượt, thật là thú vị. Phúc Lộc, vào đây.”
Phúc Lộc từ ngoài vội vã bước vào, nghe chủ tử giọng hơi say: “Thưởng là để vui vẻ, chỉ thưởng vài ba đồng không có ý nghĩa. Phúc Lộc, ta từ kinh thành mang về không ít đồ mới lạ, ngươi cẩn thận chọn vài món, nhớ đừng chọn trùng lặp, đặt trong túi lần lượt thưởng, ai lấy được món gì tốt hay không tốt, hợp ý hay không hợp ý, tùy vào vận may của họ.”
Bảo Châu mắt sáng lên, vỗ tay khen: “Rất hay! Đại ca nghĩ ra ý này đúng là độc nhất vô nhị, ta cũng muốn xem họ nhận thưởng sẽ vui mừng thế nào!”
Nghe vậy, Tống Nghị cười nói: “Có gì khó? Đi, đại ca dẫn ngươi đi.” Nói rồi hắn đứng dậy định dẫn Bảo Châu ra ngoài.
Lão thái thái vội ngăn: “Đừng đùa, ngoài kia gió tuyết, ngươi vừa uống rượu phát mồ hôi, ra ngoài gió lạnh không được đâu? Còn định dẫn muội muội đi theo, ngươi làm đại ca càng ngày càng trẻ con.”
Tống Nghị không để ý, vẫy tay: “Sợ gì? Con trai khỏe mạnh. Hơn nữa, năm mới mà không vui vẻ thì còn gì thú vị?”
Lão thái thái thấy không ngăn được, đành gọi nha đầu bà tử đến mặc áo choàng, đội mũ, mang giày ấm cho hai người, cho họ mỗi người một cái lò sưởi, dặn đi dặn lại không ở ngoài lâu, chơi một lúc rồi về.
Phòng bếp cũng đúng lúc rượu qua ba tuần, người người quen thuộc, ngồi cùng nhau, vài ba chén rượu không khí càng náo nhiệt, nói cười đùa giỡn hát ca, kể chuyện cười rất vui vẻ.
Phúc Đậu bị mọi người hò hét, phải hát một đoạn kịch, uống vài chén rượu lấy can đảm, đứng dậy không chút ngại ngùng giọng the thé hát, mỗi động tác đều sống động, khiến mọi người cười lăn.
"Ồ, các vị ở đây thật là náo nhiệt, từ xa đã nghe thấy tiếng cười rộn ràng, khiến người ta không khỏi đoán rằng, không biết tại nơi này của Liễu ma ma có chuyện vui gì đây?"
Không ngờ cánh cửa phòng bếp khép hờ bỗng nhiên bị người từ bên ngoài đẩy vào, kèm theo là giọng nữ tử chứa đựng ý cười. Mọi người vội vàng nhìn tới, chỉ thấy có một già một trẻ bước vào, không phải là Đông Tuyết và Vương bà tử từ viện lão thái thái thì còn ai vào đây?
Niềm vui trong mắt mọi người lúc này là có thể nhìn thấy bằng mắt thường, dẫu sao theo lệ thường, Đông Tuyết cô nương đến đây nhất định là mang theo thưởng của lão thái thái!
Liễu ma ma vội đứng lên đón tiếp, nắm lấy bàn tay hơi lạnh của Đông Tuyết, xót xa nói: "Trời thương xót, ngày lạnh thế này còn làm phiền cô nương đi một chuyến, thật là lão bà ta tạo nghiệt mà! Còn Vương ma ma, cũng làm phiền ma ma đi một chuyến, mau vào đây ngồi một chút, uống chén rượu ấm lại thân thể. Hà Hương, mau mang hai chén rượu lên cho cô nương và Vương ma ma."
Nghe Liễu ma ma gọi tên Hà Hương, nụ cười trên mặt Đông Tuyết không khỏi giảm đi mấy phần, dừng bước, nhẹ giọng nói: "Liễu ma ma không cần phiền như vậy, lão thái thái vẫn đang chờ chúng ta về báo cáo, cho nên không thể nán lại lâu. Ta hôm nay đến đây truyền lời của lão thái thái, năm qua bếp nhà ta thật sự lao khổ nhiều công lao, cho nên năm nay đặc biệt thêm phần thưởng cho mọi người, mong một năm mới thịnh vượng, ấm no."
Nghe nói năm nay thưởng bạc phong phú, mọi người trong bếp đều vui mừng, ngay cả Tô Khuynh cũng không ngoại lệ, âm thầm đoán rằng năm nay thưởng bạc chắc không ít nhỉ? Hai lượng? Ba lượng? Chỉ mong thưởng bạc càng nhiều càng tốt, đủ để chuộc thân, nàng có thể sớm rời khỏi phủ tìm đường về nhà.
Đông Tuyết rốt cuộc không nhịn được liếc nhìn Tô Khuynh vài lần, thấy nàng vừa nghe thưởng bạc phong phú đã hiện rõ nét vui mừng, không khỏi nhíu mày. Nàng ta lại thua một kẻ tầm thường tham tiền như vậy sao?
Đợi mọi người nhận thưởng từ Đông Tuyết, không ai không kinh ngạc kêu lên, lão thái thái năm nay thật là rộng rãi! So với năm trước tăng gấp đôi!
Tay Liễu ma ma nhận thưởng bạc cũng hơi run, vui mừng mãi mới thốt ra được một câu: "Lão thái thái lại thưởng hậu như vậy?"
Đông Tuyết cười nói: "Sự lao khổ của bếp nhà ta lão thái thái đều thấy rõ trong mắt. Vì vậy mà mỗi năm thưởng của bếp nhà ta đều là riêng một phần. Chỉ điểm này thôi cũng đủ thấy lão thái thái rất coi trọng bếp nhà ta. Lại thêm lão thái thái nói, phủ ta không có chuyện khắt khe với người hầu, làm việc cực nhọc thì phải được thưởng nhiều, cho nên, những bạc thưởng này đều là phần mọi người xứng đáng nhận."
Liễu ma ma chắp tay cảm động nói: "Lão thái thái thật từ bi! Sau này bếp nhà ta nhất định sẽ càng nỗ lực làm việc, báo đáp ân tình của lão thái thái!"
Đông Tuyết lại cùng Liễu ma ma nói vài lời khách sáo, sau khi uống một chén rượu, liền cùng Vương bà tử rời đi.