Thích Lan, sau khi đã chuẩn bị kỹ càng, biến hóa thành một quân tử chính trực, bước vào sảnh tổng đốc đường, Bạch Chất theo sau nàng hai bước không xa.
Trước kia, khi Trần Yến Duy quản lý đội quân bảo vệ, thường mười ngày nửa tháng không thấy bóng dáng, Bạch Chất thường không có việc gì trọng yếu, cả ngày chỉ quanh quẩn ở sân luyện quân, nhìn đám người quét lá. Nhưng gần đây, kể từ khi Thích Lan thường xuyên ra vào tổng đốc đại viện, có vẻ như muốn phô diễn sức mạnh của mình, Bạch Chất lập tức bỏ việc quét lá, hàng ngày đứng như hình tượng thần môn, canh gác nơi sân làm việc, chờ đợi cơ hội tiếp xúc với Thích Lan.
Thích Lan từ xa đã thấy một hình cầu đứng ở cửa, bực bội đến nỗi răng hàm cứ nhức nhối, nói với Thiên Thanh đang đứng sau lưng: "Ngày mai nhớ dời hai con sư tử đá đi, để hắn đứng lên đó."
Bạch Chất cúi người vỗ tay, khoe ra vòng eo tròn trịa của mình, "Ôi chao, cuối cùng cũng đợi được ngài đến." Vừa nói vừa quan sát Thích Lan từ trước ra sau, "Ôi chao, hôm qua thật làm ta sợ chết khϊếp, thế nào, đại nhân không bị thương chứ?"
Thích Lan không nhịn được mà nhắm mắt lại, bóng dáng gầy yếu của Thôi Tụng trong lòng nàng lại trở nên dễ nhìn hơn một chút.
Thiên Thanh cũng không chịu nổi tên cứ luôn nịnh hót này vừa chặn trái vừa chặn phải không để hắn tiếp cận Thích Lan, miệng liên tục chế giễu: "Sao Bạch đại nhân bây giờ mới nhớ ra lo lắng vậy? Hôm qua tình hình nguy hiểm như vậy, cũng không thấy Bạch đại nhân đến bảo vệ Tổng đốc đại nhân nhỉ?"
Bạch Chất đã chuẩn bị lời giải thích từ trước: "Cô nương nói đúng, quả thực rất đúng. Hôm qua uống rượu quá chén, phản ứng chậm chạp, vừa ra cửa đã thấy tổng đốc đứng trên lan can, thật sự như thần tiên xuống trần, oai phong lẫm liệt. Lúc đó, Bạch mỗ tiến lên, chẳng phải sẽ thành trò cười cho thiên hạ sao? Với vài ba đường võ công của Bạch mỗ, làm sao dám tiến lên làm phiền tổng đốc, đúng không?"
Thích Lan đang đau đầu vì cảm giác khó chịu sau khi say, chưa kịp ngồi yên trên ghế, bỗng dưng lại nhớ đến chuyện này, "Được rồi, hôm qua đi vội, những kẻ bị thương kia đã được đưa đi đâu? Người đâu, đã đưa đến Đại Lý Tự chưa?"
"Bẩm đại nhân, tối hôm qua ngài vừa đi, thủ vệ quân gác đêm đã đi thu dọn xác chết, những kẻ còn sống cũng đã bắt về."
"Hoàng thượng đã biết chưa?" Thích Lan, vừa xoa xoa thái dương vừa nghiêng đầu hỏi.
"Chuyện nhỏ như thế làm sao dám làm phiền bệ hạ, đại nhân muốn xử lý thế nào thì cứ xử lý," Bạch Chất thấy Thích Lan không phản bác, tưởng rằng mình đã nịnh đúng chỗ.
Thích Lan biết trong triều có không ít người đối đầu với Thôi Tụng, lo lắng là họ đang gây rối. Sợ rằng một khi người bị gửi đến Đại Lý Tự thì sẽ bị người ta âm thầm xử lý, khi đó không còn cách nào để điều tra. Nàng không thể tin tưởng ai, nghe nói người đã được đưa về, trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm.
Tuy nhiên, việc thẩm vấn vẫn thuộc quản lý của Đại Lý Tự, thường phải qua Đại Lý Tự xác định mới chuyển đến Hình Bộ để kiểm tra lại. Thủ vệ quân chỉ chịu trách nhiệm bắt người, còn những việc khác không liên quan đến Thích Lan. Nếu tự mình giữ lại và xử lý riêng thì khó tránh việc bị cho là xâm phạm quyền hạn. Nếu bị vu oan giá họa thì thật sự khó giải thích. Thích Lan mới nhậm chức, nên tránh mọi xung đột với bất kỳ ai là tốt nhất.
Thích Lan, ngồi trên ghế, chăm chú hồi tưởng lại, hôm qua bỗng nhiên trở nên hỗn loạn, khắp phòng đầy người hoảng loạn tìm cách thoát thân. Nhưng trên sân khấu, có vẻ như có một hán tử kể chuyện vững vàng như núi Thái Sơn, không hề biểu hiện sự hoảng loạn, điều này không giống với phản ứng của người thường.
Thích Lan đứng dậy, quyết định trước hết đến Tứ Mỹ Lâu xem xét, sau đó sẽ tự mình dẫn người đến Đại Lý Tự, xem họ thẩm vấn ra sao.
"Đúng rồi." Thích Lan bỗng nhớ ra một việc: "Những quy tắc mới đề ra đã truyền xuống chưa?"
Thủ vệ quân thường xuyên lỏng lẻo và không tuân thủ kỷ luật, giống như một bọn lưu manh hỗn loạn. Việc đầu tiên Thích Lan làm khi nhậm chức là khiến họ hiểu rằng quân lệnh như núi, trước hết phải công bố quy định quân sự mới, xem ai sẽ làm con gà dùng để làm gương cho khỉ.
"Bản in đã phát xuống vài ngàn bản, sáng tối đều có người đọc thuộc, còn có người kiểm tra việc ghi nhớ như thế nào." Bạch Chất đáp lại.
Trên mặt Thích Lan lập tức hiện lên vẻ phức tạp, cảm thấy cũng không cần phải nghiêm ngặt đến mức như vậy, đâu phải đang chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử.
Nhưng Bạch Chất, thấy nàng không đuổi mình đi, liền mặt dày mày dạn theo sau Thích Lan, dù rõ ràng hai người không muốn tiếp đón mình, cùng đi đến Tứ Mỹ Lâu.
Cảnh huyên náo hôm qua dường như không gây ảnh hưởng nhiều đến kinh doanh của lầu xá, chén đĩa vỡ đã được dọn sạch, bàn ghế hỏng đã được thay mới, lại trở thành cảnh ca múa nhộn nhịp.
"Quả thực là tâm thái khoáng đạt." Thích Lan nhẹ nhàng đẩy cô nương múa đang dựa vào mình, bước thẳng đến chỗ người kể chuyện đang cầm quạt, lắc đầu mỉm cười.
"Chỉ thấy thiếu nữ sắc mặt cau có, nín thở, phi thân ra ngoài, bốn năm hán tử to lớn cũng không kịp cản nàng. Nàng phi thân lên lầu hai nhẹ nhàng, một chân khua lan can, một tay cầm kiếm, dù những kỹ năng tài tình đến đâu cũng không thể tiếp cận nàng. Người ta vẫn thường nói, người có võ công cao cường thường khinh thường vũ khí, hái lá làm phi tiêu, hoa bay gϊếŧ người. Không có hoa lá, cũng có thể lấy nguyên liệu sẵn có làm vũ khí, đập vỡ bình rượu làm đao thép, đao thẳng khiến địch thủ hoảng loạn chạy trốn, than khóc không ngừng."
Người kể chuyện thấy Thích Lan bước vào, liền ngậm miệng mỉm cười nhưng không nói thêm, Thích Lan biết hắn đang nói về mình, nhưng không tỏ ra tức giận, chỉ đứng một bên lắng nghe hắn kể xong đoạn này.
Mấy đứa trẻ tay cầm kẹo mạch nha nhớp nháp, vây quanh hắn, nài nỉ hỏi han.
"Tiên sinh, mau kể tiếp, sau đó thế nào?"
"Tiên sinh, nơi nào có thể học được võ công cao siêu như vậy?"
"Tiên sinh..." "Tiên sinh..."
Người kể chuyện, mặc áo bào xanh, giật lại tay áo bị kéo nhăn, nhìn qua vết kẹo dính nhưng không để ý, gõ mạnh vào cái bàn gỗ, lớn tiếng nói: "Muốn biết chuyện sau ra sao, xin mời nghe kỳ sau giải đáp!"
Thích Lan chắp tay: "Nghiêu Đô thủ vệ quân tổng đốc Thích Lan, đã làm phiền tiên sinh, sách này kể rất có học thức, ngày nào đó đến phủ của ta nhận thưởng nhé?"
Người kể chuyện đáp lại một lễ: "Bấy lâu nay nghe danh tổng đốc, hôm nay mới thấy, quả thực là nghe danh không bằng gặp mặt. Hạ thân họ Hạ, tên là Khiêm, tự là Tiểu Mãn." Đứng thẳng người lên, lại bổ sung một câu: "Ngày mùng ba tháng tư, cái Tiểu Mãn kia."
Hắn mặc một bộ áo dài giản dị, màu sắc không nổi bật, nhưng lại có đôi mắt sâu và sắc sảo, toát lên vẻ thông minh và ranh mãnh.
Quả thực không giống với vẻ ngoài của một người đứng đắn.
Thích Lan định sai người mời chủ nhân của lầu xá, thì một tiểu thừa đã xuống lầu báo rằng bà chủ đang trên lầu chờ đợi.
Thích Lan vừa bước lên lầu, vừa quan sát bước chân của Hạ Khiêm, nhìn thấy dáng vẻ hắn dù áo bào xanh phấp phới như tiên nhân giữa trần gian, nhưng bước chân trên bậc thang lại nặng trĩu, không hề có vẻ nhẹ nhàng của một người tu luyện võ nghệ.
Tiểu thừa dẫn Thích Lan và nhóm của nàng quẹo qua cầu thang, vào căn phòng tao nhã nhất ở cuối hành lang, đẩy cửa ra, một làn hơi ấm tràn vào, cho thấy than hồng đang cháy rực rỡ, chủ nhân của căn phòng này hẳn là người yếu đuối, sợ lạnh.
Trong khi Thích Lan đang suy tư, người kể chuyện Hạ Khiêm đã bước lên trước, hướng về cô nương đang mơ màng nhìn ra ngoài cửa sổ, nhẹ nhàng nói: "Vân nương, tổng đốc đã đến."
Vân nương nghe lời liền quay đầu lại, nhìn chăm chú vào Thích Lan một hồi lâu, ánh mắt trống rỗng không hồn, khiến Thích Lan cảm thấy bất an trong lòng. Lại nghe thấy Hạ Khiêm, đứng bên cạnh Vân nương, nói như thể Thích Lan không tồn tại, giới thiệu về Thích Lan: "Đây chính là Thích tổng đốc mà hôm qua ta đã kể cho nàng nghe, lời đồn không sai, quả thực rất tuấn tú, cao trên năm thước, mắt phượng rực rỡ, lông mày như vầng trăng cong, không cần trang điểm, uy nghi tự nhiên, áo cánh đỏ thẫm viền vàng..."
Thiên Thanh từ nhỏ đã theo những người luôn làm việc nhanh nhẹn, đến Nghiêu Đô, từ chủ nhân đến tôi tớ không ai không là người lề mề, thấy hắn cứ để mặc người không quan tâm, Vân nương cũng không đứng dậy lễ phép, lại còn say mê lắng nghe, không khỏi cảm thấy đây là một thách thức.
Dù Thích Lan chưa nói gì, nàng đã không kiềm chế được, nhíu mày quát hỏi: "Lớn mật, không mau đứng dậy lễ phép, coi thường người khác à?"
Cô nương bên cửa sổ, mặc một bộ áo mỏng màu vàng nhạt, khoác thêm áo gấm cùng màu, xung quanh được viền bằng lông thỏ mềm mại. Nghe lời, nàng dời ánh mắt vô hồn sang một bên, nhẹ nhàng dựa vào tay vịn của ghế bập bênh để đứng dậy, hướng về phía Thích Lan làm một lễ, thanh thản nói: "Đại nhân nói đúng, ta thực sự không thấy gì cả."
Thiên Thanh ban đầu chỉ là buột miệng mắng mỏ, không ngờ lại vô tình chạm vào nỗi đau của người ta, sắc mặt lập tức trở nên ngượng ngùng.
May mắn, cô nương kia không tỏ ra trách móc, chỉ tiếp tục nói: "Đại nhân đừng trách, ta từ nhỏ đã yếu đuối, một trận sốt cao đã khiến ta mất đi ánh sáng, những thứ đáng yêu trên đời này, ta chỉ có thể nhờ vào mắt người khác để nhìn."
Thích Lan nhìn thấy hai người tương tác thân mật, liền hỏi: "Tiên sinh và cô nương này tài tử khuê tú, chẳng lẽ là một đôi trời định?"
Người kể chuyện nghe vậy, liền mở quạt che nửa khuôn mặt, chỉ để lộ đôi mắt hồ ly đầy ý cười, nói: "Hạ thân chỉ là kẻ kể chuyện, tướng mạo không mấy bắt mắt, tự nhiên không xứng với nàng, một tiên nữ tuyệt sắc. Ta chỉ là lữ khách tới đây, mượn nơi này của Vân nương để bán chút tài nghệ nhỏ, kiếm lấy bát cơm qua ngày."
Thích Lan khoanh tay, bước vài bước, dừng lại trước một bức họa mỹ nhân: "Hôm qua ta thấy tiên sinh ngồi giữa cảnh hỗn loạn, mặt không đổi sắc, rất ngưỡng mộ. Tiên sinh có phải là người tài giỏi, hay đã chuẩn bị từ trước?"
Hạ Khiêm lại cười một tiếng, nói: "Hạ mỗ chỉ là kẻ kể chuyện, dựa vào miệng lưỡi để sống qua ngày, làm sao quen biết được đại nhân như ngài..."
Thích Lan nhìn vào đôi mắt đầy ý cười của hắn, chỉ cảm thấy nụ cười của hắn và Thôi Tụng không giống nhau, cụ thể là khác nhau như thế nào cũng không nói rõ được, tổng kết lại không phải là đồng môn, nhưng kỹ năng quả thực không phân cao thấp.
Thích Lan lại tiến thêm hai bước, hai nữ tử hầu hạ bên cạnh cô nương mù kia cũng liền tiến lên hai bước chặn trước mặt nàng.
Thích Lan lạnh lùng quay người: "Một gia sản lớn như vậy, để lại một lối đi bí mật không có gì lạ, cũng đừng làm nó quá nổi bật như thế, một bức tranh lớn treo ở đó, ai mà không nghĩ đến việc mở ra xem xét?"
Nói xong cũng không làm khó họ, quay người bước ra cửa đi.
Thích Lan không thấy có điểm nào đáng ngờ, lầu Tứ Mỹ đã được tìm kiếm không thấy điều gì khả nghi, chỉ có thể quay trở lại thủ vệ quân nghiên cứu mấy tên tù nhân xui xẻo, vào sân lại nhớ đến đại nghiệp trung hưng thủ vệ quân vẫn còn dang dở, sợ rằng sẽ gặp trở ngại giữa chừng, suy nghĩ mãi không yên tâm liền bảo Bạch Chất gọi Liên Thành, quan chức của thủ vệ quân, đến.
Công việc quân sự của thủ vệ quân đã bị bỏ hoang từ lâu, Liên Thành giữ cái chức danh không thực tế này đã năm sáu năm, ngoại trừ đôi khi bị Bạch Chất triệu tập đi kiểm tra việc quét lá ra sao, những việc trọng yếu khác chẳng làm được bao nhiêu. Một chàng trai trẻ tuổi hăng hái, đầy khí thế, đã bị ép trở thành một kẻ vô dụng, sống qua ngày trong mộng mị.
Nghe Thích Lan trình bày về kế hoạch lớn lao, từ nam chí bắc, hắn ngơ ngác kinh ngạc trong nửa giờ đồng hồ, trong lòng không ngừng thán phục, không hổ danh là con gái của Thích đại soái, một đống hỗn độn mà vẫn thể hiện được tham vọng lớn lao.
Hắn như một công cụ cũ không được sử dụng từ lâu, các khớp nối trong đầu óc kêu cọt kẹt, như chưa phản ứng kịp, mở to đôi mắt như chưa tỉnh giấc: "À? Không quét lá nữa sao?"
Thích Lan nghe thấy chuyện quét lá còn tức giận hơn cả khi thấy Thôi Tụng, nàng cắn răng nghiến lợi, nhìn chằm chằm vào hai kẻ đứng trước mặt, phẫn nộ nói: "Sau này nếu ta còn nghe thấy ba chữ "quét lá" trong thủ vệ quân, trước hết hãy cho ta đánh hắn ba mươi gậy quân."
Hai kẻ kia sợ hãi run rẩy, vội vàng chạy trốn ra ngoài cửa.
Thích Lan nhìn thấy bóng lưng Liên Thành vội vã rời đi, cảm thấy người này có lẽ cũng giống như Bạch Chất, không thể đặt nhiều kỳ vọng...
Thích Lan không biết rằng, người nam nhân râu quai nón, đầu tóc rối bù kia, cũng từng là một trong ba người hàng đầu năm xưa, vinh quang vô hạn, tương lai mênh mông. Chỉ vì trong thời gian học tại Hàn Lâm viện không chú ý đến việc lôi kéo của các hội nhóm trong triều, còn lên tiếng chế giễu, mới bị người ta cài bẫy, một học giả tài năng bị đẩy vào thủ vệ quân, làm một chức quan nhỏ, nếu không phải Thích Lan xuất hiện.
Vẫn sẽ là viên ngọc bị phủ bụi, mãi không có cơ hội lộ diện.
Liên Thành ở nhà cố gắng lấy lại tinh thần chiến đấu, lật lại những quyển sách binh pháp đã bị bụi phủ từ lâu để ôn lại kỹ càng, dưới ánh đèn từng trang từng trang nghiên cứu chiến lược quân sự tỉ mỉ, mà Thích Lan thì không hay biết.