Ngày hôm sau, Thích Lan hiếm khi ngủ nướng đến khi mặt trời đã lên cao, tỉnh giấc mà đôi mắt còn mơ màng. Nàng vội vã mặc y phục, tiến đến bàn tìm nước uống. Nàng cầm lấy chiếc cốc nhưng phát hiện dưới đáy cốc có một tờ giấy được gấp gọn gàng.
"Nguyệt Bạch" - Thích Lan nhận ra ngay nét chữ của Thôi Tụng, trong chốc lát cơn buồn ngủ tan biến, nàng hướng về phía cửa gọi.
"Có ạ," Nguyệt Bạch xuất hiện từ sau cánh cửa.
Thích Lan lắc tờ giấy kẹp giữa đầu ngón tay, hỏi: "Ai để đây?"
Nguyệt Bạch dường như đang kìm nén tiếng cười, đáp lại rất nghiêm túc: "Chỉ có Thôi đại nhân qua đây."
"Xin nàng, đừng giễu cợt về Thôi tổng đốc nhà nàng, chẳng lẽ đây là thư tình gửi cho ta sao?"
"Khả năng là thư ly hôn cao hơn," Thiên Thanh ló đầu ra từ sau cửa, vừa nói xong đã bị Nguyệt Bạch đẩy trở lại.
Thích Lan mở tờ giấy ra, dòng chữ ngay ngắn hiện lên trước mắt. Nàng nhìn chữ viết, không khỏi nhớ đến đôi tay của Thôi Tụng, trắng nõn và thon dài, không giống như những nam nhân nàng từng thấy ở biên giới, những bàn tay gồ ghề, đầy vết sẹo do giá rét và vết thương từ đao kiếm. Rõ ràng đây là đôi tay thường xuyên cầm bút lật sách, hôm qua dưới ánh trăng muốn đỡ nàng lên xe, dưới ánh trăng lạnh lẽo kia, như thể ngón tay hắn cũng trong suốt và tinh tế.
Thích Lan tự nhủ mình suýt nữa đã bị hắn quyến rũ, thật là mê muội đến mức mất lý trí! Nàng mạnh mẽ chớp mắt hai lần để xua tan những suy nghĩ lan man.
Trong lòng cảm thấy bất an, nàng chăm chú đọc từng dòng chữ.
"Quản lý, là yếu tố then chốt của hệ thống quân sự, bao gồm việc lãnh đạo, chỉ huy, huấn luyện bồi dưỡng, hậu cần cung cấp, thưởng phạt và các vấn đề khác... Một hệ thống quản lý hoàn chỉnh, sẽ giúp quyền lực quân đội được kiểm soát một cách chính xác, đem lại trật tự ổn định cho quân đội. Ngược lại, nếu không có hệ thống quản lý rõ ràng, lực lượng quân đội sẽ bị chia rẽ, không thể chống đỡ nổi một cú đánh. Hộ vệ quân có lẽ đã bị bỏ hoang từ lâu, ta chỉ biết một ít, chỉ có thể đưa ra ý kiến của mình, giúp giải quyết một số nỗi lo của tổng đốc.
Thứ nhất, quyền điều động Hộ vệ quân Nghiêu Đô nằm trong tay hoàng đế, được trực tiếp phân phó cho tổng đốc hoặc các tướng lĩnh. Việc sử dụng lệnh bài và quân ấn cần được thực hiện theo quy trình, văn thư phải có dấu của hoàng đế và ấn của tướng lĩnh. Nếu có sự cố khẩn cấp, việc điều động sẽ gặp trở ngại. Theo ý kiến khiêm tốn của ta, tổng đốc nên quen thuộc với quy trình, thông suốt các chốt chặn, đảm bảo có thể điều động một cách thuận lợi khi cần thiết, đây là công dụng quan trọng nhất của Hộ vệ quân."
Thứ hai, để duy trì kỷ luật nghiêm minh, Hộ Vệ quân không chỉ có trách nhiệm bảo vệ kinh thành mà còn phải duy trì trật tự an ninh bên trong. Nếu Hộ Vệ quân không thể bảo vệ kinh thành mà lại tỏ ra hùng hổ áp bức dân lành, thậm chí còn tồi tệ hơn, quân kiêu thì đuổi tướng, tướng mạnh thì phản loạn. Có thể do thiếu huấn luyện, năng lực không đủ, hoặc kỷ luật quân đội bị bỏ hoang. Việc thiết lập kỷ luật nghiêm ngặt, thưởng phạt rõ ràng, chắc chắn sẽ khiến quân đội phục tùng.
Thứ ba, có câu: quân không có xe cộ thì diệt, không có lương thực thì diệt, không có chồng chất thì diệt. Hộ Vệ quân dù ở dưới chân hoàng thành nhưng muốn tiền cũng phải vươn tay xin Hộ Bộ. Hộ Bộ Thượng Thư, họ Từ, tên là Hải Xuyên, không dễ để xin tiền, nên cần có kế hoạch lâu dài, thông suốt mối quan hệ các phương.
Thứ tư, là chút tình riêng của Thôi mỗ. Mũi tên sáng mũi tên tối, phòng không kịp, đao kiếm vô tình, tổng đốc phải hết sức cẩn thận. Thôi mỗ biết mình không đủ tài, nếu tổng đốc gặp khó khăn, cứ mở lời, chắc chắn sẽ không giấu diếm, nói hết mọi điều.
Về chuyện đã qua, xin lỗi; về chuyện hôm qua, cảm ơn.
Ký tên dưới cùng là Thôi Tụng.
Dưới ánh đèn hôm qua, Thôi Tụng đã thức trắng đêm, chăm chú viết hai thứ quan trọng. Một là những gợi ý dành cho Thích Lan, và thứ hai là bản tấu trình gửi lên Sùng Quang Đế, liệt kê một số gợi ý cải cách mà hắn và một số người đã thảo luận và quyết định vài ngày trước. Sáng nay, hắn đã để một bản trên bàn của Thích Lan, còn bản kia thì hắn tự mình mang đi chầu triều.
Con đường phía trước đầy gian nan, nhưng hắn và Thích Lan sẽ cùng nhau tiến bước.
Trong lòng Thôi Tụng cảm thấy khó chịu, nhưng cuối cùng cũng có người tin tưởng vào mình. Ý tưởng cải cách đã ấp ủ trong lòng hắn từ nhiều năm nay, sự xuất hiện của Thích Lan như làn gió cuốn đi mây mù, nàng kiên định và mạnh mẽ, như thể có một bàn tay vô hình đẩy hắn từ phía sau, hắn không hiểu chuyện gì đã khiến mình bước ra khỏi vùng an toàn.
Những gì Thôi Tụng viết ra, Thích Lan thực ra đều biết, bởi ở Ký Bắc nàng đã học được những điều tương tự, chỉ là lần đầu thực hành không có trật tự. Thôi Tụng chỉ vài lời đã khiến những suy nghĩ của nàng trở thành hiện thực trên giấy, trong lòng nàng có chút vui mừng, nhưng mặt vẫn giả vờ không hài lòng, nói: "Chẳng qua là học giả nhỏ mọn, chuyện bé xé ra to cũng để trong lòng, ta đã không giận từ lâu rồi."
Kỳ thi Đình đã kết thúc, Sùng Quang Đế đã bày tiệc trong cung, mời văn võ bách quan và tam giáp tiến sĩ cùng mừng. Thôi Tụng và mọi người đã chuẩn bị vài ngày, chỉ chờ hôm nay đề xuất để hoàng đế phê duyệt.
Hôm nay chầu triều không hề khác biệt so với những buổi triều chính thường lệ, tràn ngập không khí vui vẻ và hòa thuận. Đúng lúc buổi triều chuẩn bị tan, bỗng dưng từ miệng Phương Tuân vang lên lời tấu.
"Bệ hạ, thần có lời muốn nói, sau ngày mai, những tân khôi này sẽ đến Hàn Lâm viện học cách làm quan. Vi thần suy nghĩ, theo phong tục cũ, họ nên vừa tham gia chính sự vừa tiếp tục học hành, nhưng với tân nhân, việc phân biệt thiện ác là không hề đơn giản, thường xuyên tiếp xúc với đủ loại nhân sĩ, việc vừa làm vừa học khiến họ dễ sao nhãng, thiếu chuyên tâm. Vi thần cùng Thôi thừa tướng và các quan đã thảo luận kỹ lưỡng. Mong rằng trong Hàn Lâm viện có thể thành lập một viện đặc biệt, nơi họ có thể tập trung học hành, chờ đợi nửa năm sau mới bắt đầu tham gia chính trị cũng chẳng muộn."
Lâu các lão cùng Từ Hải Xuyên bên cạnh trao đổi ánh mắt, như muốn nói: "Cuộc chiến tranh giành người bắt đầu rồi."
Sùng Quang Đế nhận lấy một đĩa nho đã được cung nữ xinh đẹp gọt vỏ trao tận tay, đôi mắt không rời chiếc vòng ngọc trên cổ tay nàng, không ngẩng đầu, không liếc mắt, đáp lại: "Đúng là có lý, trẫm cũng cảm thấy họ kiệt sức quá. Nếu như trẫm hôm nay dấn thân vào hội họa, thì không còn sức tham gia cờ tướng, chơi cờ xong thì không còn sức luyện bút. Những tân nhân này suốt ngày tất bật trong cung, thực sự mệt mỏi. Các ngươi đã quyết định danh xưng cho họ chưa?"
Phương Tuân trong lòng rộn ràng niềm vui, không ngờ việc này lại thuận lợi đến thế, liền cung kính cúi đầu cảm tạ: "Bẩm bệ hạ, đã quyết định danh xưng, gọi là Ngũ Kinh quán."
Sùng Quang Đế mở miệng, chữ "chuẩn" còn chưa nói ra, Lâu các lão đã bắt đầu phản bác.
"Lão thần nghĩ rằng, việc này quả thực không cần thiết, tổ chức như thế, bao đời nay đều vẫn thế mà trôi qua, sao hôm nay lại bất ngờ muốn thay đổi? Chẳng phải đó là cách nói rằng chúng ta không sánh bằng tổ tiên sao?"
"Tổ chức tốt thì mới là tốt đẹp, chẳng phải luôn cần kiểm định và bổ sung những thiếu sót, để từng ngày càng tiến xa hơn sao?"
Sùng Quang Đế thấy hai người này đối đầu nhau, chứng kiến hai vị quan này tranh luận, cảm thấy hơi bối rối, suy nghĩ rằng chỉ là để cho mấy vị này nhậm chức muộn vài ngày mà thôi, triều đình cũng chẳng thiếu người, thậm chí còn không đủ chỗ, tại sao Lâu các lão lại cần phải cản trở, liền lên tiếng điều tiết: "Các lão bình tĩnh một chút, trẫm thấy như vậy cũng tốt, tên đã đặt xong, rõ ràng là Phương đại nhân đã tốn không ít công sức, cứ làm như vậy đi, mọi người ngồi xuống, tiếp tục buổi triều."
Cuộc thảo luận kết thúc với chiến thắng sít sao của Phương Tuân, Lâu các lão tạm thời chịu thua, bảo rằng cảm thấy không khỏe, buổi triều còn chưa kết thúc đã rời đi.
Thôi Tụng đợi đến khi bữa tiệc tan mới theo chân các triều thần rời khỏi, chưa đi được bao xa, ngang qua một quán rượu, bất ngờ bị một tiểu thừa chặn lại. Tiểu thừa này có vẻ mặt lạ lẫm, không biết thuộc hạ nhân của gia nào, "Đại nhân, xin chậm bước một chút, tiểu nhân theo mệnh lệnh của các lão Lâu, mời đại nhân lên lầu nhỏ nghỉ ngơi.""
"Chẳng phải trà mới vừa thưởng thức xong sao? Trà của bệ hạ các lão không hài lòng ư?" Thôi Tụng nói: "Hôm nay ta còn có một số công việc chưa xử lý xong, các lão có việc gì, không bằng ngày mai hãy nói."
Thôi Tụng, nhận thấy tiểu thừa không hề nhúc nhích, định bước đi tiếp, nhưng bất ngờ thấy hắn cũng di chuyển sang trái, tiểu thừa cũng theo sang trái, hắn bước sang phải, tiểu thừa cũng đuổi theo sang phải. Kinh Trập, vốn đứng chờ bên cạnh, thấy thế liền nhảy vọt lên phía trước, "soạt" một tiếng rút kiếm ra, chắn ngang trước mặt Thôi Tụng.
Tiểu thừa cũng không dùng sức, chỉ khẽ cúi đầu nói: "Xin mời đại nhân lên lầu.."
Các quan viên đã lần lượt ra về, mỗi người đều liếc mắt nhìn sang, Thôi Tụng không muốn gây sự chú ý, đành chấp nhận: "Thôi được, Kinh Trập, lui xuống, chúng ta lên lầu xem sao."
Khi Thôi Tụng bước lên lầu, trong đầu hắn đã nghĩ qua hàng trăm kịch bản khác nhau, từ việc phải dài dòng trích dẫn kinh điển đến việc phải rút kiếm đề phòng đều đã được suy tính.
Nhưng điều duy nhất hắn không ngờ tới, đó là Lâu các lão thật sự chỉ mời hắn đến để cùng chơi cờ. Dưới cửa sổ, một bàn cờ đã được bày sẵn, ván cờ đã đi được nửa chừng, Lâu các lão tựa lưng vào cửa sổ, mắt đăm chiêu nhìn bàn cờ, rõ ràng là đang chờ đợi hắn.
Đại Chu chính sự các, được Hàm Đức Đế thời ấy xây dựng, nhằm giúp hoàng đế xem xét các sớ, và thực hiện việc phong thưởng cùng các chính sự khác.
Ban đầu tổng cộng có tám vị, nhưng qua vài chục năm, những người này hoặc là đã qua đời, hoặc là về hưu, chỉ còn lại trong triều đình này, chỉ có Lâu Minh Khiêm - Lâu các lão cùng Khâu Thư Thanh - Khâu các lão, đều là những nguyên lão tam triều.
Khâu các lão, những năm gần đây, đã chuyên tâm vào việc nghiên cứu thi thư, sáng tác và đưa ra các luận điểm, từng bước rời xa những tranh chấp trong triều đình. Ngược lại, Lâu các lão vẫn còn sức chiến đấu mãnh liệt, hoạt động tích cực ở tuyến đầu, chỉ là tâm thức của hắn có phần cổ lụy, không thể vượt qua những rào cản truyền thống, đối với những tình hình không thuận lợi thì thường làm ngơ. Khi Thôi Tụng và mọi người đề cập đến cải cách, liền bị hắn dùng lý lẽ "pháp luật tổ tiên không thể thay đổi" và danh nghĩa của một nguyên lão ba triều để áp đặt. Thôi Tụng và các đồng sự, dù tràn đầy nhiệt huyết, nhưng vẫn không dám quá đối đầu với vị lão tiền bối này, do đó, qua lại một hồi, vẫn bị hắn nắm giữ thế chủ động.
Mới đây, hoàng đế đã chuẩn y cho Phương Tuân lập Ngũ Kinh quán, lão tiền bối này lại muốn tìm gặp để trao đổi, bàn bạc lý lẽ.
Thôi Tụng cười khổ một tiếng, tiến lên cung kính cúi chào.
Lâu các lão không nhắc đến chuyện không vui vừa rồi, chỉ tay ra hiệu cho Thôi Tụng ngồi đối diện, nói: "Lão phu mải mê với ván cờ này nhiều ngày, cuối cùng không tìm ra lời giải, nghe danh Thôi đại nhân tài cờ tướng vô song, kính mong không keo kiệt chỉ giáo."
Thôi Tụng khiêm tốn đáp lại: "Nói tài cờ tướng vô song chắc chắn là tự mình làm trò cười mà thôi." Hắn vừa xắn tay áo ngồi xuống, vừa tập trung quan sát bàn cờ. Liền hiểu rằng đây không phải là kết quả của một cuộc đối chiếu thông thường, mà là Lâu các lão cố ý bày ra một trò chơi tinh xảo để thử thách.
Những "chân lý" thông thường ít nhất cũng mười mấy quân, nhiều nhất không quá bốn năm chục quân, nhưng ván cờ này lại có hơn hai trăm quân cờ đã được đặt xuống, tựa hồ sắp kết thúc. Thôi Tụng thấy ván cờ này nguy hiểm chồng chất, phức tạp đến mức một cái nhìn cũng không biết nên giải từ đâu.
Thôi Tụng trầm tư một hồi lâu, mới chậm rãi đặt xuống một quân cờ.
Hai người họ đánh qua đánh lại vài nước. Thôi Tụng nhìn thấy trên bàn cờ, quân đen quân trắng quấn quýt lẫn nhau không rõ phân thắng bại, quân trắng của mình bị quân đen của đối thủ vây chặt, vùng vẫy mãi mà không thể thoát khỏi vòng vây, không khỏi cảm thấy bất an trong lòng. Đúng lúc đang tìm kiếm lối thoát khỏi tình huống khó khăn, Khâu các lão bỗng nhiên mở lời hỏi: "Thôi đại nhân, ngài nghĩ sao, so với Hàm Đức Đế, bệ hạ ngày nay thế nào?"
Thôi Tụng, mắt vẫn không rời khỏi bàn cờ, trả lời: "Hàm Đức Đế văn võ song toàn, trị quốc có đạo, bệ hạ so với ngài thì còn kém."
Khâu các lão lại tiếp tục hỏi: "Vậy Thôi thừa tướng nghĩ mình so với tổ phụ Thôi Huyền thì ra sao?"
Thôi Tụng ngay lập tức hiểu ra ý đồ của hắn, nhưng cũng chỉ đành trả lời cẩn thận: "Lâu các lão nói đùa rồi, Thôi mỗ làm sao sánh kịp tiền hiền một phần mười, thậm chí một phần hai."
Lâu các lão nghe được câu trả lời mình muốn nghe, cười nói: "Vậy Thôi thừa tướng lấy đâu ra dũng khí, nghĩ rằng mình có thể lật đổ chính sách đã lâu đời?"
Thôi Tụng không còn quan tâm đến bàn cờ nữa, mở lời một cách thẳng thắn: "Bản sớ của hạ quan, ngài đã xem qua."
"Lão đã xem, Thôi tiểu tử, ngươi thật có khí phách không nhỏ." Lâu các lão vuốt bộ râu trắng của mình, đánh giá người thanh niên trẻ tuổi ngồi đối diện. "Hồi ta còn theo Hàm Đức Đế chinh chiến khắp nơi, cũng chính là độ tuổi như tiểu tử ngươi."
"Cục diện hiện nay, do chúng ta cùng phụ thân của tiểu tử ngươi thức khuya dậy sớm, vất vả nửa đời người mới xác lập. Khi thiếu nhân tài, chúng ta mở rộng mọi lối đi, thu nạp nhân tài; khi thiếu binh tướng, chúng ta tuyển mộ quân sĩ, mở rộng quân đội; khi lực lượng địa phương quá mạnh, chúng ta điều chỉnh chiến lược, kìm hãm lực lượng đó. Biết bao quân sĩ tài giỏi vất vả hàng chục năm mới xây dựng nên cơ nghiệp này, tạo ra thời kỳ thịnh vượng như thế. Tuy có vài chỗ nhỏ không hoàn hảo, nhưng cuối cùng không đến nỗi nào. Thôi thừa tướng, hành động lớn lao như vậy của ngươi, chẳng phải muốn đốt cháy nửa đời cơ nghiệp của chúng ta sao?"
Thôi Tụng đáp: "Các lão đã trải qua bao cơn sóng gió lớn, chắc hẳn hiểu rằng tình hình hiện nay không còn là vết thương nhỏ. Nếu không sửa chữa, e rằng đê ngàn dặm sẽ hỏng vì mối mọt."
"Nhảm nhí!" Lâu các lão quát to một tiếng, nhưng ngay lập tức kìm nén cảm xúc của mình, ra hiệu cho Thôi Tụng tiếp tục nhìn về bàn cờ. "Thôi thừa tướng lúc này giống như quân trắng, bất chợt tiến lên, liệu có lối thoát không?"
Thôi Tụng hít một hơi sâu, đứng dậy, trên môi lại nở nụ cười trong trẻo như ánh trăng, gió mát: "Gặp núi mở đường, gặp sông bắt cầu, dù ngàn vạn người, ta vẫn tiến lên."