Hoa Lạc Vô Thanh

Ba ngày sau, Mạn Nương đã có thể xuống giường đi lại nhẹ nhàng. Nàng vẫn giữ vẻ mặt bệnh tật, ốm yếu, đôi mắt luôn cụp xuống tỏ ra yếu đuối vô hại. Nhưng trong lòng, nàng đã bắt đầu sắp xếp từng mảnh ghép.

Thông tin từ những bông hoa nhãn và cây mai già trong sân cho nàng biết ba điều quan trọng:

Thứ nhất, có một kẻ đã sai người bỏ thêm "nhân sâm đặc biệt" vào thuốc của nguyên chủ. Thứ hai, vào đêm nguyên chủ sốt cao, có một bóng đen lẻn vào phòng, mang theo mùi chua nồng, không phải người trong cung. Thứ ba, kẻ đó có liên hệ với phủ Tể tướng.

Mạn Nương ngồi trước bàn, tay vuốt ve một bông nhãn khô mà nàng đã ngắt xuống để trong túi. Nàng thì thầm: "Nhân sâm đặc biệt... chắc là nhân sâm trộn với thứ gì đó làm tăng độc tính, hoặc là ngụy trang cho một loại độc dược khác. Mùi chua nồng... có lẽ là giấm, dùng để trung hòa một số vị thuốc, hoặc để che giấu mùi vị của thứ độc không thể ngửi thấy."

Tiểu cung nữ tên Thu Cúc – người trông nom Mạn Nương – bước vào, đặt một chén thuốc nóng hổi lên bàn: "Nương nương, uống thuốc ạ. Đây là phương thuốc mới mà Thái y viện kê, nói là bổ khí dưỡng huyết."

Mạn Nương ngửi thấy mùi đắng của thuốc bắc, nhưng đôi tai tâm linh của nàng lại nghe thấy tiếng thì thầm từ một cành hoa hồng khô trên cửa sổ:

"Lại đến rồi, lại đến rồi! Có mùi giấm thoang thoảng trong đó, chỉ một chút thôi nhưng đủ làm cho vị thuốc trở nên tà khí hơn. Con quạ đen đã sai một tên thái giám quen mặt đến Thái y viện, hắn ta thường đến bên cạnh Đức phi."

Mạn Nương khẽ cười, nhận lấy chén thuốc, đưa lên miệng. Thu Cúc thấy nàng chuẩn bị uống, trong mắt thoáng một tia mong đợi. Nhưng Mạn Nương lại đặt chén thuốc xuống, thở dài: "Trời nóng quá, để nguội bớt đã."

Thu Cúc hơi ngẩn ra, vội gật đầu: "Vâng ạ."

Mạn Nương bỗng đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, ngó ra ngoài. Khoảng sân nhỏ đang có một vị khách: một cô cung nữ khác, mặc y phục xanh đậm hơn, tay bưng một hộp đồ lễ. Cô ta đang đứng chờ bên ngoài cổng.

Thu Cúc chạy ra nhận hộp, rồi quay vào trình: "Nương nương, là quà của Thục phi nương nương sai người đem đến. Nghe nói là cao linh chi quý, rất tốt cho sức khỏe."

Mạn Nương mở hộp, nhìn thấy vài thanh cao linh chi màu nâu đen, thơm mùi thuốc bắc. Nhưng nàng lại khẽ đưa tay chạm vào một đóa hoa cúc vàng khô được đặt bên cạnh trong hộp. Tiếng nói nhỏ xíu vang lên:

"Ôi, tôi là hoa cúc bị mang đi xa, không biết gì về những chuyện trên trời dưới đất. Nhưng tôi có nghe mùi... mùi của người đã gói chúng tôi vào đây là mùi trầm và hương cam, rất thanh tao, giống như ở một cung điện đầy hoa và sách vở."

Mạn Nương lẩm bẩm: "Thục phi... nàng ta nổi tiếng hiền thục, thích hoa và sách, vậy mà tặng quà cho một tần phi bệnh tật hèn mọn như ta. Là thật lòng quan tâm, hay là một con bài thăm dò?"

Nàng lấy một thanh cao linh chi, ra vẻ ngắm nghía, rồi nói với Thu Cúc: "Mang về phòng của ta cất kỹ, đây là quà quý của Thục phi nương nương, không được lơ là."

Thu Cúc vâng dạ, bưng hộp đi. Ngay khi nàng ta quay lưng, Mạn Nương nhanh tay đổ chén thuốc đang để nguội vào một chiếc bình gốm nhỏ dưới gầm bàn, rồi lấy khăn lau sạch chén, đặt sang một bên.

Nàng ngồi xuống, đưa mắt nhìn ra sân. Cây mai già lặng lẽ đứng đó, cành khô như đang ngẫm nghĩ. Nàng khẽ hỏi trong tâm trí: "Bác mai già, bác có biết ai là người đã ra tay với ta không?"

Một hồi lâu im lặng, rồi một cảm giác già nua, trầm lắng tràn đến: "Ta chỉ đứng đây, nhìn bao mùa xuân qua. Có nhiều bóng dáng đến và đi. Nhưng đêm đó, ta thấy một bóng đen bước vào phòng ngươi. Hắn ta bị vấp ở bậc cửa, rồi đứng rất lâu trước giường ngươi. Trên tay hắn có một bình sứ trắng, từ đó bốc ra mùi chua và một mùi hăng hắc kỳ lạ, mùi của cây độc mọc ở vùng núi phía Bắc."

Mạn Nương nắm chặt tay, mắt lóe lên tia lạnh. "Cây độc vùng núi phía Bắc... có lẽ là một loại thảo dược hiếm. Kẻ đó biết rõ dược tính, nên mới phối hợp với giấm để tạo ra thứ thuốc chỉ khiến người bệnh sốt cao mà chết, ngoài mặt trông giống như trúng phong hàn. Rất tinh vi."

Ngay lúc đó, bên ngoài truyền lên tiếng của một thái giám cao giọng: "Thánh thượng giá lâm –!"

Mạn Nương giật mình. Hoàng thượng? Một vị Hoàng đế mà nguyên chủ bảy năm chỉ gặp có vài lần, nhưng mỗi lần đều chỉ vội vã, lạnh nhạt. Hôm nay tự nhiên ngài lại tới?

Nàng vội vàng chỉnh lại y phục, bước ra cửa cung kính đón, nhưng trong lòng lại thầm tính: "Hoàng thượng đột nhiên đến thăm một tần phi hèn mọn đang bệnh, ắt hẳn không phải vì nhớ tình xưa. Hoặc là có chuyện gì đó liên quan đến ta, hoặc là có điều gì khiến ngài nghi ngờ."

Cánh cửa mở ra, một người đàn ông mặc hoàng bào, dáng người cao ráo, dung mạo tuấn tú nhưng đầy vẻ uy nghiêm bước vào. Ánh mắt ông sắc như dao, nhưng khi nhìn xuống Mạn Nương đang quỳ, lại trở nên dịu dàng khó hiểu.

"Miễn lễ, trẫm nghe nói ái phi bệnh nặng, nay thế nào rồi?" Giọng nói trầm ấm, nhưng Mạn Nương cảm nhận được một khoảng cách rất xa.

Nàng cúi đầu đáp: "Tạ ơn Thánh thượng khấn hỏi, thần thiếp đã đỡ nhiều."

Hoàng đế bước vào phòng, nhìn quanh quất. Ông đưa mắt nhìn vào chén thuốc đã bị Mạn Nương đổ đi, lại nhìn sang bình gốm dưới gầm bàn, khẽ nhíu mày. Nhưng rồi ông không nói gì, chỉ bước đến gần Mạn Nương, đưa tay nâng mặt nàng lên.

Mạn Nương ngẩng đầu, chạm phải đôi mắt sâu thẳm của Hoàng đế. Tim nàng thoáng đập nhanh. Trong mắt ông có cái gì đó vừa xa lạ vừa thăm dò, như thể ông biết rõ nàng không còn là Viên Mạn Nương ngày trước.

"Trẫm nhớ ngươi trước đây hay vẽ tranh, cũng thích thêu thùa," Hoàng đế bỗng nói, "Nhưng bây giờ, đôi mắt ngươi khác rồi. Có vẻ... sắc bén hơn."

Mạn Nương rùng mình, nhưng nàng nhanh chóng trấn tĩnh, nhẹ nhàng đáp: "Thần thiếp bị bệnh nặng một lần, như chết đi sống lại, có chút việc nhìn thấu hơn xưa. Xin Thánh thượng thứ lỗi."

Hoàng đế nhìn nàng hồi lâu, rồi bất ngờ mỉm cười: "Chết đi sống lại ư? Thú vị. Trẫm mong ngươi sẽ nhìn thấu nhiều thứ hơn nữa." Ông buông tay, quay người, nói thêm: "Bệnh tật rồi sẽ khỏi. Ngươi nên sớm dưỡng sức, để còn dự tiệc thưởng hoa ba ngày nữa. Trẫm muốn thấy ngươi ở đó."

Nói xong, ông bước ra, đoàn tùy tùng lại ầm ỹ rời đi.

Mạn Nương đứng dậy, tay vẫn còn run nhẹ. "Hoàng thượng nói muốn thấy ta ở tiệc thưởng hoa... ông đang gài bẫy ta, hay là thật sự có ý thăm dò? Dù thế nào, đó cũng là cơ hội. Nếu ta cứ tiếp tục giấu mình, mãi mãi chỉ là bóng mờ. Đã bước vào cuộc chơi, ta phải xuất hiện."

Nàng nhìn xuống bình gốm chứa thứ thuốc đã bị đổ, mỉm cười lạnh. "Đức phi, hay ai sau lưng ngươi, các ngươi đã hại nguyên chủ một lần. Lần này, ta sẽ dùng chính thứ độc ấy để lật lại cuộc chơi."