Hoa Lạc Vô Thanh

Ngày tiệc thưởng hoa tới nhanh như một cơn gió xuân. Đức phi tổ chức yến tiệc tại ngự hoa viên, nơi có đủ loại hoa mùa xuân đua nở. Các phi tần từ cao đến thấp đều tề tựu, mỗi người một vẻ rực rỡ.

Mạn Nương chọn một chiếc áo màu ngọc bích nhạt, trang điểm nhẹ nhàng, nhưng nàng đã bí mật đeo trên cổ một chiếc dây chuyền làm từ những bông hoa nhãn khô và vài nhánh cỏ dại, thứ mà nàng đã "nói chuyện" cùng để có thể cảm nhận được mùi vị, không khí xung quanh.

Khi bước vào ngự hoa viên, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía nàng. Một tần phi bệnh tật hèn mọn bỗng nhiên xuất hiện với khí sắc tươi tắn khiến nhiều người ngạc nhiên.

Đức phi ngồi trên cao, mỉm cười nhưng đôi mắt lạnh như băng: "Ồ, Mạn tần muội đã khỏi bệnh rồi sao? Thật mừng cho muội. Lại còn mặc đẹp thế này, chắc hẳn muội đã chuẩn bị cho bữa tiệc rất chu đáo."

Mạn Nương cúi đầu đáp lễ: "Đa tạ Đức phi nương nương quan tâm. Thần thiếp chỉ mặc bộ lễ phục cũ nhưng đã lau chùi lại cho sạch. Mong nương nương đừng chê."

Bên cạnh Đức phi, một người phụ nữ mặc áo hồng nhạt, nụ cười hiền hòa như nước, lên tiếng: "Mạn tần muội có khí sắc tốt là điều đáng mừng. Ta có vài thanh cao linh chi tặng muội, không biết muội dùng thấy thế nào?"

Đó là Thục phi. Nàng ta nói năng nhẹ nhàng, nhưng Mạn Nương lại cảm nhận từ những bông hoa trong bình trên bàn tiệc một lời thì thầm:

"Bà chủ áo hồng nhạt thường hay đến thăm vườn hoa vào ban đêm, tay cầm một cái bình nhỏ, đổ thứ nước trong vắt vào gốc cây. Những cây đó sau vài ngày đều héo rũ..."

Mạn Nương thầm ghi nhớ, nhưng vẫn mỉm cười đáp: "Linh chi của Thục phi nương nương rất tốt, thần thiếp cảm thấy sức khỏe đã phục hồi nhanh chóng."

Tiệc rượu bắt đầu. Đức phi đứng dậy, nâng chén: "Hôm nay tiết xuân ấm áp, hoa nở tưng bừng, bổn cung thay mặt Hoàng hậu nương nương đang ốm tổ chức tiệc này mong các vị tỷ muội cùng vui vẻ. Cũng là để cầu phúc cho Đại Nguyễn quốc thái dân an."

Mọi người cùng nâng chén. Mạn Nương giả vờ uống nhưng chỉ khẽ nhấp môi, nàng dùng bông hoa nhãn trên cổ cảm nhận hơi men, thấy không có mùi lạ thì mới yên tâm.

Đúng lúc đó, một tiếng thét thất thanh vang lên. Một cung nữ bưng khay hoa quả bất ngờ ngã xuống, khay vỡ, hoa quả lăn lóc. Ngay sau đó, vị phi tần ngồi gần đó – Tần Quý nhân – đưa tay ôm bụng, mặt tái mét, mồ hôi túa ra như tắm.

"Mau... mau gọi Thái y!" Đức phi đứng bật dậy, sắc mặt biến đổi.

Cả hội trường náo loạn. Mạn Nương nhìn kỹ, nhận ra vết cắn trên một miếng đào mà Tần Quý nhân vừa ăn có màu đen nhạt. Nàng lập tức dùng khăn tay bí mật nhặt một mảnh vỏ đào rơi dưới đất, đưa lên mũi ngửi. Một mùi hắc, hăng nồng, y chang mùi trong chén thuốc của nàng mấy hôm trước.

"Thuốc độc vùng núi phía Bắc... pha với nhựa cây nào đó để ngụy trang thành màu sắc của đào chín. Quả là thủ đoạn độc ác. Nhưng kẻ ra tay không phải nhắm vào Tần Quý nhân, mà là đánh lạc hướng..."

Chưa kịp nghĩ tiếp, Đức phi đã quát lớn: "Người đâu! Khóa hết cửa ngự hoa viên, không ai được rời đi! Trong số các ngươi, có kẻ đã hạ độc!" Ánh mắt bà ta lướt nhanh qua Mạn Nương, đầy ẩn ý.

Mạn Nương đứng im, mặt vẫn bình thản. Nàng biết, Đức phi đang muốn lợi dụng cơ hội này để vu oan cho ai đó, và mục tiêu rất có thể là một tần phi không có thế lực như nàng. Nếu nàng để mình bị cuốn vào cơn lốc này, mọi thứ sẽ rất khó thoát.

Nhưng nàng đã có sẵn kế hoạch.

Trong lúc mọi người đang xôn xao, Mạn Nương lặng lẽ bước đến bên cạnh một cành đào rực rỡ gần chỗ Tần Quý nhân ngồi. Nàng khẽ đặt tay lên cành hoa, thì thầm trong tâm trí: "Hoa đào, ngươi ở đây cả tiệc, có thấy ai đã đến gần khay đào trước khi Tần Quý nhân dùng không?"

Một giọng nói nhỏ xíu, mong manh trả lời: "Có... có một người mặc áo xám, bưng một bình nhỏ, lén nhỏ vài giọt vào khay khi bà chủ mặc áo đen đang nói chuyện với mọi người. Hắn ta có mùi... mùi của mộc dược và trầm hương..."

Mạn Nương quay đầu nhìn quanh. Trong số thái giám đứng xa, có một tên mặc áo xám, đang lặng lẽ nép sau cột, mặt mày bình thản nhưng tay hơi run. Nàng nhận ra đó là tên hầu cận quen mặt bên cạnh Đức phi.

"Đức phi ra tay, nhưng có vẻ bà ta không muốn làm to chuyện mà chỉ muốn tìm một con cừu thế tội. Nếu ta vạch trần, bà ta sẽ nói ta vu khống. Nếu ta im lặng, bà ta sẽ vu cho ta. Phải có cách khác."

Mạn Nương khẽ bước tới, vẻ mặt lo lắng, đến bên cạnh Tần Quý nhân đang nằm thoi thóp. Nàng quỳ xuống, nhẹ nhàng nâng đầu Tần Quý nhân, nói nhỏ: "Tỷ tỷ, hãy cố gắng mở miệng, thần thiếp sẽ giúp tỷ."

Trước sự ngạc nhiên của mọi người, Mạn Nương lấy từ trong tay áo ra một nhánh cỏ dại xanh – thứ mà nàng đã chuẩn bị sẵn, vì biết rằng loại cỏ này có khả năng trung hòa độc tố thực vật ở mức độ nhẹ. Nàng bẻ nhánh cỏ, vắt lấy nước cốt, nhỏ vài giọt vào miệng Tần Quý nhân.

Chưa đầy vài giây, Tần Quý nhân nôn ra một ít chất độc màu đen, mặt mày bớt co giật. Mạn Nương lớn tiếng: "Đây là loại độc từ rễ cây Tử Tô phương Bắc, thường được bào chế với giấm để làm tăng độc tính. Xin Đức phi nương nương và chư vị hãy kiểm tra lại khay đào này, chắc chắn sẽ tìm ra vết tích."

Đức phi sững người, không ngờ Mạn Nương lại chủ động ra tay, và còn có kiến thức về dược lý. Bà ta lắp bắp: "Mạn... Mạn tần, ngươi biết y thuật?"

Mạn Nương cúi đầu: "Thần thiếp chỉ đọc vài cuốn sách về thảo dược khi còn ở nhà, cũng may là có ích lúc này."

Hoàng thượng, người vừa bước vào ngự hoa viên từ lúc nào không rõ, từ phía xa lên tiếng: "Giỏi lắm." Ông bước tới, đưa mắt nhìn Mạn Nương với ánh nhìn vừa ngạc nhiên vừa thích thú. "Mạn tần không chỉ xinh đẹp mà còn có tài ứng biến. Chuyện này sẽ do trẫm thân xử. Còn các ngươi," ông quay sang đám cung nữ và thái giám, "mau điều tra tên thái giám mặc áo xám, và kiểm tra khay đào."

Mạn Nương lặng lẽ đứng dậy, lùi vào góc. Nàng biết, nàng đã vừa cứu được một mạng người, vừa phơi bày một góc tối của Đức phi, nhưng cũng đã chính thức bước ra ánh sáng, trở thành một mục tiêu mới. Nhưng ít nhất, nàng đã có được sự chú ý của Hoàng thượng, và sự kính nể ngầm của vài phi tần.

Trong lòng nàng thầm nghĩ: "Trò chơi đã bắt đầu thực sự rồi. Ta không thể lùi bước."

Những bông hoa xung quanh lại thì thầm, lần này là giọng của cây mai già vọng tới: "Cô gái nhỏ, ngươi thông minh đấy. Nhưng hãy nhớ, hoa mai nở giữa tuyết không phải để khoe sắc, mà để sống sót."

Mạn Nương mỉm cười, đáp bằng tâm trí: "Vâng, bác mai. Ta sẽ sống sót."