NGAY KHI GAIA PHÓNG VỤT LÊN, mặt đất rắn lại.
Các á thần ngừng sụt lún, mặc dù rất nhiều người
đã
bị chôn vùi đến tận eo. Buồn thay, dường như những tên quái vật tự đào thoát ra nhanh hơn. Chúng tiến về những hàng ngũ Hy Lạp và La Mã, lợi dụng
sự
rối loạn tổ chức của các á thần.
Jason đặt hai tay cậu quanh eo Piper. Cậu chuẩn bị cất cánh khi Percy hét lên, “Chờ
đã! Frank có thể đưa toàn bộ chúng ta bay lên
trên
đó! Tất cả chúng ta có thể -”
“không,
anh
bạn,” Jason
nói. “Họ cần các cậu ở đây. Vẫn còn
một
đội quân để đánh bại. Ngoài ra, lời tiên tri –”
“Cậu ấy đúng.” Frank siết chặt cánh tay Percy. “Cậu phải để họ làm điều này, Percy. Nó giống như cuộc tìm kiếm của Annabeth ở Rome. Hay Hazel ở Cửa Tử. Phần này chỉ có thể là họ.”
Percy
rõ
ràng
không
thích nó, nhưng ngay lúc đó
một
đợt lũ những con quái vật quét qua đội quân Hy Lạp. Annbeth gọi cậu, “Này! Vấn đề bên này!” Percy chạy đến gia nhập với
cô.
Frank và Hazel quay sang Jason. Họ đưa tay chào kiểu La Mã, sau đó chạy
đi
để hội họp với quân đoàn.
Jason và Piper bay xoắn ốc
trên
ngọn gió.
“Tớ có liều thuốc,” Piper
thì
thầm như
một
bài thánh ca. “sẽ
ổn thôi. Tớ có liều thuốc.”
Jason nhận ra bằng cách nào đó
cô
đã
đánh mất thanh kiếm của
cô
trong trận đánh nhau, nhưng cậu nghi ngờ nó là vấn đề lớn. Chống lại Gaia,
một
thanh kiếm
sẽ
không
tốt. Đây là về giông bão hay lửa… và
một
sức mạnh thứ ba, giọng
nói
mê hoặc của Piper, điều mà
sẽ
giữ họ cùng với nhau. Mùa đông năm ngoái, Piper
đã
làm chậm lại sức mạnh của Gaia ở Nhà Sói, giúp giải thoát Hera từ cái động của mặt đất. Bây giờ thậm chí
cô
có
một
công việc to lớn hơn.
Khi họ bay lên, Jason tập hợp gió và những đám mây quanh cậu. Bầu trời trả lời với tốc độ khủng khϊếp. Họ nhanh chóng ở trong mắt của
một
xoáy nước. Ánh chớp thiêu đốt đôi mắt cậu. Tiếng sấm làm răng cậu va đập.
Ngay
trên
họ, Festus tóm lấy nữ thần mặt đất. Gaia tiếp tục tan rã, cố gắng để
nhỏ
giọt trở lại mặt đất, nhưng những cơn gió giữ bà ở
trên. Festus phun lửa vào bà, điều mà dường như ép bà về dạng rắn. Trong khi đó, từ
trên
lưng Festus, Leo làm nổ tung nữ thần với những ngọn lửa của chính cậu và ném ra những lời xúc phạm. “Bô Bùn! Mặt Bụi! ĐIỀU NÀY LÀ DÀNH CHO MẸ TÔI, ESPERANZA VALDEZ!”
Toàn bộ cơ thể cậu cuồn cuộn trong lửa. Mưa treo trong
không
khí bão, nhưng nó chỉ kêu xèo xèo và bốc hơi quanh cậu.
Jason phóng về phía họ.
Gaia biến thành cát trắng tơi, nhưng Jason triệu hồi
một
đội tinh linh bão những kẻ khuấy tung quanh bà, nén bà thành
một
cái kén gió.
Gaia chiến đấu lại. Khi bà
không
tan ra, bà bất ngờ ném ra những mảnh đất đá mà Jason chỉ kịp làm chệch hướng. Việc làm tăng lên cơn bão, bao gồm cả Gaia, giữ cậu và Piper ở
trên
cao… Jason chưa bao giờ thực
hiện
điều khó khăn như thế. Cậu cảm thấy như mình bị bọc trong khối lượng chì, cố gắng để bơi chỉ với hai chân trong khi giữ
một
cái xe ô tô
trên
đầu. Nhưng cậu phải tiếp tục giữ Gaia khỏi mặt đất.
Đó là bí mật mà Kym
đã
bật mí khi họ
nói
chuyện ở đáy đại dương.
Trước đây rất lâu, Ourranos vị hần bầu trời
đã
bị Gaia và các Titan lừa xuống mặt đất. Họ
đã
bắt ông
trên
mặt đất vì thế ông
không
thể trốn thoát và, với những quyền năng bị yếu
đi
bởi vì ở quá xa lãnh thổ của mình, họ
đã
có thể cắt
nhỏ
ông ra.
Bây giờ Jason, Leo và Piper phải đảo ngược kịch bản đó lại. Họ phải giữ Gaia khỏi nguồn năng lượng của bà ta – mặt đất – và làm yếu bà đến khi bà có thể bị đánh bại.
Cùng nhau họ bay lên. Festus kêu cọt kẹt và rêи ɾỉ với nỗ lực, nhưng nó tiếp tục bay cao lên. Jason
không
hiểu bằng cách nào Leo xoay sở để tạo lại được con rồng. Sau đó cậu nhớ lại tất cả những giờ Leo dành để làm việc bên trong thân tàu những tuần vừa qua. Leo hẳn phải
đã
lên kế hoạch cho điều này cùng nhau và tạo nên
một
cơ thể mới cho Festus trong khuôn khổ của con tàu.
Cậu hẳn phải biết trong bụng rằng cuối cùng tàu Argo II
sẽ
vỡ tan.
một
con tàu biến thanh
một
con rồng… Jason cho là
không
có gì ngạc nhiên hơn việc con rồng biến thành
một
cái vali hồi ở Quebec.
Tuy nhiên nó
đã
xảy ra, Jason tự hào khi thấy người bạn cũ của họ hoạt động
một
lần nữa.
“CÁC NGƯƠI
không
THỂ ĐÁNH BẠI TA!” Gaia vỡ nát thành cát, chỉ để bị làm nổ tung bởi nhiều ngọn lửa hơn. Cơ thể bà ta tan chảy thành
một
miếng thủy tinh, tan tành, sau đó lại tạo thành lại là con người. “TA BẤT DIỆT!”
“Phiền phức bất diệt!” Leo hét lên, và cậu thúc Festus cao hơn.
Jason và Piper bay lên cùng họ.
“Đưa tớ đến gần hơn,” Piper giục. “Tớ cần ở gần bà ta.”
“Piper, những ngọn lửa và mảnh bom –”
“Tớ biết.”
Jason di chuyển lên đến khi họ ở ngay bên phải Gaia. Những cơn gió bọc lấy nữ thần, giữ bà ở thể rắn, nhưng nó là tất cả Jason có thể làm để chưa đựng những vụ nổ cát và đất của bà. Đôi mắt bà xanh rắn lại, giống như tất cả tự nhiên
đã
bị làm đặc lại thành vài thìa vật chất hữu cơ.
“NHỮNG ĐỨA TRẺ NGU NGỐC!” Gương mặt bà méo mó với những cơn động đất và lở đất
nhỏ.
“Bà quá mệt mỏi rồi,” Piper
nói
với nữ thần, giọng
cô
phát ra
sự
tử tế và đồng cảm. Hàng niên kỉ đau đớn và thất vọng đặt nặng lên bà.”
“IM LẶNG!”
Sức mạnh của cơn giận dữ của Gaia mạnh đến nỗi Jason trong giây lát mất kiểm soát cơn gió. Cậu hẳn
sẽ
rơi tự do, nhưng Festus bắt được cậu và Piper trong móng vuốt khổng lồ khác của nó.
thật
đáng ngạc nhiên, Piper giữ mình tập trung. “Hàng thiên niên kỉ đau buồn,”
cô
nói
với Gaia. “Chồng bà Ouranos bị chửi rủa. Các cháu của bà các vị thần lật đổ những đứa con Titan
yêu
quý của bà. Những đứa con khác của bà, các Cyclops và Người Trăm Tay, bị ném xuống Tartarus. Bà quá mệt mỏi bởi nỗi buồn khổ.”
“nói
DỐI!” Gaia vỡ nát thành
một
cơn lốc xoáy đất và cỏ, nhưng bản chất của bà dường như khuấy động
một
cách chậm chạp hơn.
Nếu họ bay cao hơn nữa,
không
khí
sẽ
quá mỏng để thở. Jason
sẽ
trở nên quá yếu để kiểm soát nó. Cuộc
nói
chuyện của Piper về
sự
kiệt sức cũng ảnh hưởng đến cậu, ngốn sức mạnh của cậu, làm cơ thể cậu cảm thấy nặng nề.
“Bà muốn gì,” Piper tiếp tục, “nhiều hơn chiến thắng, nhiều hơn báo thù… bà muốn nghỉ ngơi. Bà quá mệt mỏi rồi, vì vậy mệt mỏi
không
dứt về người phàm và và thần bất tử vô ơn.”
“TA – NGƯƠI
không
ĐƯỢC
nói
THAY TA – NGƯƠI
không
THỂ -”
“Bà muốn
một
điều,” Piper
nói
dịu dàng, giọng của
cô
cộng hưởng qua xương của Jason. “một
từ. Bà muốn
sự
cho phép để nhắm đôi mắt lại và quên
đi
những rắc rối của bà. Bà – muốn – NGỦ.”
Gaia rắn lại thành hình dạng con người. Đầu bà rũ xuống, đôi mắt bà nhắm lại, và bà mềm rũ trong móng của Festus.
không
may, Jason cũng bắt đầu thoáng hoa mắt.
Cơn gió ngừng lại. Cơn bão tiêu tan. Những chấm đen nhảy múa trong đôi mắt cậu.
“Leo!” Piper thở hổ hển. “Chúng ta chỉ có vài giây. Giọng
nói
mê hoặc của tớ
sẽ
không
-”
“Tớ biết!” Leo trông như cậu được tạo nên từ lửa. Những ngọn lửa gợn sóng dưới da cậu, chiếu sáng hộp sọ cậu. Festus bốc hơi và lóe sáng, những móng của nó cháy qua áo của Jason. “Tớ
không
thể kiềm chế ngọn lửa lâu hơn nữa. Tớ
sẽ
làm bốc hơi bà ta. Đừng lo lắng. Nhưng các cậu phải
đi.”
“không!” Jason
nói. “Bọn tớ phải ở bên cậu. Piper có liều thuốc. Leo, cậu
không
thể -”
“Này.” Leo cười toe, điều mà
thật
đáng sợ trong ngọn lửa, răng cậu như những thỏi bạc nóng chảy. “Tớ
đã
nói
với cậu tớ có
một
kế hoạch. Khi nào cậu
sẽ
tin tưởng tớ? Và nhân tiện – tớ
yêu
các cậu.”
Móng vuột của Festus mở ra, và Jason cùng Piper ngã.
Jason
không
có sức mạnh để ngăn cản nó. Cậu giữ Piper khi
cô
gào thét tên Leo, và họ lao xuống mặt đất.
Festus trở thành
một
quả bóng lửa mơ hồ
trên
bầu trời –
một
giây tỏa sáng – ánh sáng
nhỏ
hơn và nóng hơn. Sau đó, trong khóe mắt Jason,
một
sao chổi rực rỡ vạch lên bầu trời từ mặt đất với
mộtgiọng the thé, gần như tiếng con người kêu la. Chỉ trước khi Jason bất tỉnh, sao chổi chặn đứng quả bóng lửa phía
trên
họ.
Vụ nổ biến toàn bộ bầu trời thành màu vàng.