Trong lư hương bằng mã não tam giác chạm khắc hoa văn mây bay, vài sợi khói nhẹ nhàng phiêu tán ra từ những lỗ nhỏ chạm trổ tinh xảo. Đây vốn là loại hương liệu giúp thanh tâm tĩnh khí, nhưng nữ tử ngồi bên lư hương lại chau mày.
Ngoài phòng, tiếng bước chân vội vã vang lên. Một nô tỳ hấp tấp chạy vào, không kịp hành lễ đã vội nói: "Cô nương, Mục tiểu hầu gia đến!"
Lý Thanh Vũ vừa thu lại vẻ ưu sầu trên mặt, thì đã thấy Mục tiểu hầu gia mà nô tỳ vừa nhắc đến bước vào.
"Nam Tinh."
Mục Nam Tinh nghe Lý Thanh Vũ gọi tên hắn. Giọng nàng mang theo sự thân mật tự nhiên, khiến khuôn mặt căng thẳng của hắn lập tức giãn ra, lộ vẻ vui mừng khôn tả. Hắn tuấn lãng, mày kiếm mắt sáng. Lại bởi còn trẻ tuổi, nên hắn mang theo nét tùy ý phóng khoáng của thiếu niên. Chỉ là vì quen tác phong quân đội mà lúc nào mặt hắn cũng lạnh tanh. Nhưng lúc này, Mục Nam Tinh lại ngoan ngoãn lạ thường. Đôi mắt hắn chăm chú nhìn Lý Thanh Vũ, đến nỗi nô tỳ đứng bên cạnh nàng cũng đỏ mặt vì ánh mắt ấy.
Lý Thanh Vũ dường như không nhận ra điều đó. Nàng mời Mục Nam Tinh ngồi xuống, bảo nô tỳ dâng trà và điểm tâm.
"Hôm nay Thánh Thượng có nhắc đến việc cứu tế ở phía nam, ta đã đồng ý."
Đồ điểm tâm bày trên bàn, Mục Nam Tinh chẳng hề động đến. Trong mắt hắn dường như chỉ có hình bóng Lý Thanh Vũ.
Lý Thanh Vũ tránh ánh mắt hắn, dịu giọng:
"Khi ngươi xuất phát, ta chuẩn bị cho ngươi chút gì đó nhé?"
"Đi ngay."
Bàn tay Lý Thanh Vũ đang rót sữa vào trà khựng lại một chút, nàng kinh ngạc hỏi:
"Gấp vậy sao?"
Mục Nam Tinh nói dối. Thực ra khi hắn đồng ý việc cứu tế, Thánh Thượng đã chuẩn bị sẵn sàng hành lý và ngựa. Nhưng Mục Nam Tinh đã xin phép Thánh Thượng về phủ từ biệt trưởng bối. Nhưng chân vừa bước ra khỏi cung, hắn lại tìm đến Lý gia, cách xa cả mấy dặm.
"Nếu lần này thuận lợi, Thánh Thượng đã hứa cho ta một ân điển. Ta..."
Lý Thanh Vũ dường như cảm nhận được điều gì, ánh mắt nàng mang theo vẻ khẩn thiết, khiến những lời Mục Nam Tinh định nói ra lại nghẹn ứ trong lòng.
Mục Nam Tinh rời đi. So với vẻ hăng hái khi đến, bóng lưng hắn lúc đi có vẻ cô đơn hơn nhiều.
Nô tỳ vừa thu dọn trà bánh điểm tâm còn nguyên, chưa ai dùng đến, vừa dò hỏi tâm tư cô nương nhà mình. Mục Nam Tinh tuy nhỏ hơn Lý Thanh Vũ vài tuổi, nhưng ai trong phủ cũng biết rõ tấm lòng ái mộ của hắn. Lý Thanh Vũ khẽ thở dài, nhẹ giọng: "Ta chỉ xem hắn như em trai thôi."
Em trai từ nhỏ đã quen biết, nhưng không biết từ khi nào, Mục Nam Tinh lại nảy sinh tâm tư ấy với nàng. Lý Thanh Vũ sớm đã nghe đồn trong kinh, tiểu hầu gia Mục Nam Tinh ghét nữ tử đến cực điểm. Ở hội hoa đăng có cô nương mạnh dạn tặng túi thơm, liền bị hắn ném xuống đất. Lý Thanh Vũ ban đầu còn không tin. Rõ ràng khi nàng thêu thùa, Mục Nam Tinh còn đòi một cái túi thơm, sao lại không nhận của người khác. Cho đến khi ánh mắt Mục Nam Tinh nhìn nàng, tình ý ngày càng nồng đậm, Lý Thanh Vũ mới như bị dội một gáo nước lạnh. Sau đó nàng liền vội vàng giữ khoảng cách với Mục Nam Tinh.
Mục Nam Tinh lĩnh mệnh đi cứu tế thuế ruộng, cùng tướng lĩnh do đích thân Thánh Thượng chọn xuất phát từ kinh thành. Ngày đêm không nghỉ, cũng không dừng chân dù chỉ chốc lát.
Trăng rằm treo lơ lửng, Mục Nam Tinh tháo túi nước bên hông xuống. Thứ rượu mạch nha thơm lừng này không quá nồng, nhưng Mục Nam Tinh ngắm trăng, lại thấy có chút men say. Hắn đưa tay sờ túi thơm trong ngực, hương liệu bên trong đã nhạt mùi, nhưng hắn vẫn không nỡ vứt bỏ.
Trên quan đạo dẫn đến Phù Lăng Thành, những nạn dân gặp họa vỡ đê lũ lụt lần này, từng đoàn từng tốp dắt díu nhau đi. Vì chạy nạn vội vàng, nhiều người không kịp mang theo vàng bạc lương thực. Dù có mang theo, trên đường đến đây cũng đã ăn gần hết. Cùng với đói khát mệt nhọc nảy sinh, còn có cảnh hỗn loạn.
Trong đám người vang lên một tiếng thét chói tai, tiếp đó là tiếng lão phụ nhân kêu trời khóc đất chửi rủa. Thấy không ai giúp mình bắt tên trộm đã cướp tay nải, lão phụ nhân chỉ có thể tự mình đuổi theo. Nhưng chỉ chạy vài bước, bà đã ngã quỵ xuống đất, thở dốc liên hồi. Bà chỉ có thể chỉ vào bóng lưng kẻ cắp ở đằng xa mà chửi rủa. Tên cướp kia vừa nhét bánh ngô vào miệng, nghe vậy lập tức trợn tròn mắt. Lão phụ nhân liền bị dọa sợ đến nỗi không dám mắng nữa.
Có kẻ cướp này làm gương, những người khác cũng rục rịch. Chỉ vài ngày sau, rất nhiều người đã bị cướp sạch lương thực.
"Ê! Túi quần áo ngươi căng phồng, giấu cái gì đó!"
Người bị gọi giật mình quay lại, khuôn mặt lấm lem bùn đất. Gã đàn ông liếc nhìn, giật lấy tay nải, bên trong rơi ra vài bộ quần áo rách rưới. Gã lật tung lên cũng không thấy bóng dáng lương thực đâu, chỉ có thể chửi một tiếng xui xẻo. Chủ nhân tay nải thì sợ run cầm cập, còn gã đàn ông thấy vậy cũng bỏ đi.