Có một vị vua vĩ đại của nước Anh tên là William Người Chinh Phục, và ông có ba người con trai. Một ngày nọ, William ngồi trầm ngâm, suy nghĩ về điều gì đó khiến ông cảm thấy rất buồn. Các nhà hiền triết bên cạnh ông liền hỏi có chuyện gì khiến nhà vua phiền lòng.
"Ta đang nghĩ." Nhà vua nói.
"Về những gì các con trai của ta sẽ làm sau khi ta qua đời. Nếu chúng không khôn ngoan và mạnh mẽ, chúng sẽ không thể giữ được vương quốc mà ta đã giành được cho chúng. Thực ra, ta không biết đứa con nào trong ba đứa sẽ là người kế thừa ngai vàng khi ta qua đời."
"Ôi, thưa bệ hạ!"
Các nhà hiền triết đáp.
"Nếu chúng ta biết được sở thích của các hoàng tử, có lẽ chúng ta sẽ hiểu được tính cách của từng người. Có lẽ, nếu hỏi mỗi đứa một vài câu hỏi, chúng ta sẽ tìm ra ai là người phù hợp nhất để trị vì."
"Đề xuất này cũng đáng thử!"
Nhà vua nói.
"Hãy cho các con trai ta ra trước các ngươi và hãy hỏi chúng bất cứ điều gì."
Các nhà hiền triết bàn bạc một chút, rồi quyết định cho mời lần lượt từng hoàng tử một. Và bọn họ sẽ được hỏi những câu hỏi giống nhau.
Người đầu tiên vào phòng là Robert. Cậu là một chàng trai cao lớn, bướng bỉnh và được gọi là "Short Stocking" (Vớ ngắn).
“Thưa ngài.” Một nhà hiền triết hỏi.
“Nếu thay vì là một cậu bé, Chúa muốn ngài trở thành một loài chim, thì ngài muốn là loài chim nào?”
“Ta muốn là một con diều hâu.” Robert đáp.
“Diều hâu là loài chim mạnh mẽ và dũng cảm, giống như một hiệp sĩ hào hoa.”
Tiếp theo là William, người con trai được đặt theo tên của cha và là người được cha yêu quý nhất. Mặt cậu tròn trĩnh, vui vẻ, và vì có mái tóc đỏ nên được gọi là Rufus (Rufus, hay còn gọi là “Người Đỏ”).
“Thưa ngài.” Nhà hiền triết lại hỏi.
“Nếu thay vì là một cậu bé, Chúa muốn ngài trở thành một loài chim, thì ngài muốn là loài chim nào?”
“Ta muốn là một con đại bàng.” William đáp.
“Đại bàng mạnh mẽ và dũng cảm, và nó được tất cả các loài chim khác sợ hãi, vì vậy nó là vua của các loài chim.”
Cuối cùng là Henry, người con trai útđi vào phòng với dáng điềm tĩnh và vẻ mặt trầm tư. Cậu đã được dạy chữ và học viết, vì thế cậu được gọi là "Beauclerc" (Người học giả đẹp trai).
“Thưa ngài.” Nhà hiền triết lại hỏi.
“Nếu thay vì là một cậu bé, Chúa muốn ngài trở thành một loài chim, thì ngài muốn là loài chim nào?”
“Ta muốn là một con chim sẻ.” Henry trả lời.
“Bởi chim sẻ hiền lành và tốt bụng, luôn mang lại niềm vui cho mọi người xung quanh, và nó không bao giờ cướp bóc hay làm hại hàng xóm của mình.”
Sau khi thảo luận một lúc, các nhà hiền triết đã đưa ra kết luận và nói với nhà vua:
“Chúng tôi nhận thấy rằng con trai trưởng, Robert, sẽ là một người dũng cảm và đầy nhiệt huyết. Cậu ấy sẽ thực hiện những hành động vĩ đại, làm rạng danh tên tuổi, nhưng cuối cùng sẽ bị kẻ thù đánh bại và chết trong ngục tù.
“Con trai thứ hai, William, sẽ mạnh mẽ và dũng cảm như con đại bàng, nhưng sẽ bị mọi người sợ hãi và ghét bỏ vì những hành động tàn ác của mình. Cậu ấy sẽ sống một cuộc đời tội lỗi và chết một cách nhục nhã.
“Con trai út, Henry lại là đứa trẻ khôn ngoan, cẩn trọng và hòa nhã. Cậu ấy chỉ đi chiến tranh khi bị buộc phải làm vậy bởi kẻ thù. Cậu ấy sẽ được yêu quý ở quê nhà và tôn trọng ở nơi xa, và sẽ chết trong bình yên sau khi đạt được những thành tựu vĩ đại.”
Năm tháng trôi qua, ba chàng trai giờ đã trưởng thành. Vua William nằm trên giường bệnh, và lại suy nghĩ về tương lai của các con khi ông qua đời. Lúc đó, ông nhớ lại lời các nhà hiền triết đã nói, và quyết định rằng Robert sẽ nhận đất đai ở Normandy, William sẽ trở thành Vua của nước Anh, và Henry sẽ không nhận được đất đai mà chỉ có một chiếc rương vàng.
Và đúng như lời các nhà hiền triết đã tiên đoán, mọi việc đã diễn ra. Robert - Short Stocking - dũng cảm và nóng nảy như con diều hâu mà cậu yêu thích. Cậu mất hết các lãnh thổ mà cha để lại và cuối cùng bị giam trong tù cho đến khi chết.
William Rufus quá độc đoán và tàn nhẫn, khiến mọi người vừa sợ hãi vừa căm ghét. Cậu sống một cuộc đời tội lỗi và bị gϊếŧ bởi một người trong số những kẻ hầu cận khi đang đi săn trong rừng.
Còn Henry - Người Học Giả Đẹp Trai không chỉ nhận được chiếc rương vàng mà còn trở thành Vua của nước Anh và thống trị tất cả các vùng đất mà cha cậu đã giành được ở Normandy.