Vĩnh Thanh Bá ngây người nhìn thiếu niên áo đỏ thẫm.
Muốn gặp ai?
Lục nha đầu sao?
Chẳng lẽ… tìm lại được cháu gái đi lạc mà cũng phạm pháp à?
"Thưa Bá gia."
Thiếu niên đặt chén trà xuống bàn, tiếng va nhẹ khiến Vĩnh Thanh Bá giật mình, kéo tâm trí ông quay lại.
"Không biết đại nhân Tuyết vì chuyện gì mà muốn gặp cháu gái của lão phu? Con bé mới từ thôn quê trở về, chẳng hiểu phép tắc..."
Thiếu niên mỉm cười: "Bá gia hẳn cũng nghe qua, gần đây có gián điệp ngoại quốc hoạt động ở kinh thành. Tôn nữ nhà Bá gia mất tích mười năm bỗng nhiên được tìm về, hạ quan có trách nhiệm, đích thân gặp một lần mới yên tâm được."
Nghe đến chữ "gián điệp", tim Vĩnh Thanh Bá khẽ run:
"Đại nhân Tuyết nói đùa rồi."
Nụ cười trên mặt thiếu niên cũng thu lại: "Có phải nói đùa hay không, gặp rồi mới biết."
Vĩnh Thanh Bá nghe mà nghẹn họng, không dám thoái thác thêm, vội sai người đi mời Thu Hằng đến.
Trên đường đến tiền sảnh, quản sự được dặn dò ghé tai nói với Thu Hằng:
"Người muốn gặp Lục cô nương là đại nhân Tuyết Hàn, chưởng quản Hoàng Thành Ty. Vị đại nhân Tuyết này tuy chưa đến hai mươi, nhưng tính tình tàn nhẫn khó lường, Lục cô nương phải thật cẩn thận lời nói hành động."
"Hoàng Thành Sử Tuyết Hàn sao?"
Quản sự ngạc nhiên: "Cô nương cũng từng nghe qua?"
"Không, chỉ thấy cái tên nghe cũng hay."
Quản sự suýt nữa đứng không vững.
Xong rồi, con nha đầu quê mùa này chẳng giữ mồm giữ miệng gì cả!
Còn Thu Hằng thì lặng lẽ bước nhanh hơn.
Ở Đại Hạ đời sau, nàng thường lật xem những sách ghi chép về thời kỳ này, cái tên Tuyết Hàn ở Hoàng Thành Ty tuyệt đối không thể bỏ qua.
Kẻ này xuất thân ăn mày, được thái giám Tuyết Toàn – người được mệnh danh "ẩn tướng" – nhận làm nghĩa tử, từ đó một bước lên mây. Thành tích nổi bật nhất là xông vào biển lửa cứu thái tử mà bị hủy dung, sau đó lại bị xử tử vì tội gϊếŧ Phúc Vương.
Một người như vậy, sao vừa đúng ngày thứ hai nàng vào kinh đã đích danh muốn gặp nàng?
Thu Hằng bước vào cửa sảnh, lập tức nhìn thấy thiếu niên đang ngồi đối diện Vĩnh Thanh Bá.
Rất trẻ, khí chất sạch sẽ, lãnh đạm, khác hẳn hình ảnh mà nàng từng phác họa trong sách.
Tuyết Hàn cũng nhìn thấy thiếu nữ ngoài cửa, ánh mắt lạnh nhạt có chút biến đổi.
"Không mau bái kiến đại nhân Tuyết."
Thu Hằng khom người thi lễ: "Bái kiến tổ phụ, bái kiến đại nhân Tuyết."
"Đại nhân Tuyết, đây chính là cháu gái mà lão phu vừa tìm được."
Thiếu niên đứng dậy, bước đến gần Thu Hằng một bước.
Thu Hằng nhìn thấy đôi giày đen trước mắt, rồi một giọng nói vang lên:
"Thu Lục cô nương không cần đa lễ."
Là giọng nói rất hợp với khí chất đó — trong trẻo, sạch sẽ, khó đoán được cảm xúc.
Mà trước khi chăm chú quan sát dung mạo thiếu nữ, Tuyết Hàn lại để tâm đến mùi hương.
Người thời nay thích dùng hương, y phục, chăn nệm đều phải ướp thơm; gảy đàn, thưởng trà cũng phải đốt trầm; đến cả nữ nhân bình thường không mua nổi vàng bạc châu báu, cũng phải có túi hương bên người. Giữa một kinh thành phồn hoa tao nhã thế này, thiếu nữ trước mắt không vương chút mùi hương nào trên áo, thực sự hiếm thấy.
Sau đó, ánh mắt mới rơi lên khuôn mặt nàng.
Từng nghe nữ nhi Thu gia dung mạo nổi bật, nhan sắc thế này cũng không lấy làm lạ. Tuyết Hàn để ý nhiều hơn đến nét tương đồng giữa nàng và người nhà Vĩnh Thanh Bá phủ.
Trong đầu hắn thoáng hiện lên dung mạo Thu Tam lão gia, có điểm giống, nhưng không nhiều.
"Thu Lục cô nương mới vào kinh hôm qua?"
"Vâng."
"Trước đó luôn sống ở thôn quê phía nam?"
"Vâng."
Vĩnh Thanh Bá nghe mà càng thêm thấp thỏm.
Hoàng Thành Ty đúng là đáng sợ, con bé này mới về mà đã lọt vào tai mắt bọn họ rồi.
"Thu Lục cô nương..." Giọng thiếu niên hơi ngừng lại, "Trước khi phủ tìm được cô, cô có biết mình không phải con ruột không?"
"Không biết."
"Nhưng ta nghe nói, khi cô thất lạc cũng đã năm tuổi, đáng lẽ phải còn chút ký ức chứ."
Thu Hằng cảm nhận được sau câu nói đó, ánh mắt thiếu niên càng chăm chú hơn, không bỏ sót bất kỳ biến đổi cảm xúc nào trên khuôn mặt nàng.
Hoàng Thành Ty điều tra gián điệp mà cẩn thận đến thế sao?
"Mẫu thân nuôi nói khi nhặt được ta, ta đã sợ hãi quá độ rồi."
Thu Hằng bình tĩnh trả lời từng câu.
"Vậy à." Ánh mắt thiếu niên di chuyển xuống, "Phiền cô nương giơ tay ra."
Một đôi bàn tay trắng ngần đưa ra, ngón tay thon dài, không có vết chai do lao động hay tập võ, chỉ có một nốt ruồi nhỏ bên mép bàn tay phải.
Thiếu niên chăm chú nhìn chằm chằm đôi tay ấy.
Vĩnh Thanh Bá cầm chén trà mà quên uống, cũng quên đặt xuống.
"Thu Lục cô nương… chắc hẳn được cha mẹ nuôi yêu thương lắm."
Theo câu nói kèm nụ cười của thiếu niên, bầu không khí căng thẳng trong phòng cũng dịu đi.
Thu Hằng ngước mắt nhìn hắn, nhẹ giọng đáp:
"Đại nhân nói đúng, cha mẹ nuôi yêu thương ta như con ruột."
Tuyết Hàn nhìn về phía Vĩnh Thanh Bá, khẽ gật đầu:
"Đã làm phiền rồi. Chỉ là trách nhiệm công vụ, mong Bá gia đừng trách."
"Sao dám trách chứ. Vậy… cháu gái lão phu…"
"Bá gia tìm lại được cháu gái thất lạc nhiều năm, người thân đoàn tụ, chúc mừng chúc mừng." Tuyết Hàn khom người chắp tay.
Lúc này Vĩnh Thanh Bá mới yên tâm, niềm nở tiễn khách, sau đó bị người của lão phu nhân gọi đến Thiên Tùng Đường.
Lão phu nhân đứng ngồi không yên, vừa thấy Vĩnh Thanh Bá liền vội vàng hỏi:
"Bá gia, người của Hoàng Thành Ty đến làm gì vậy?"
"Nghe nói nhà ta tìm được Lục nha đầu, bọn họ đến xem có phải gián điệp không." Đối diện lão phu nhân, Vĩnh Thanh Bá không còn che giấu bực tức.
Nếu đổi lại là phủ Tể tướng họ Phương hay phủ Chỉ huy sứ họ Hàn, dù Hoàng Thành Ty có quyền thế cũng không dám đến tận cửa thế này. Rõ ràng là ức hϊếp phủ Bá gia nhà mình thế cô mà thôi.
Lão phu nhân ngạc nhiên:
"Mới về mà bọn họ đã biết?"
"Có lẽ vì hôm nay bà dẫn con bé đến phủ Trường Xuân Hầu, lại xảy ra chuyện ở ngoài phố, tin tức mới truyền đến tai Hoàng Thành Ty."
"Tôi đã bảo con bé này xui xẻo, mà Bá gia cứ một mực bênh nó."
Sáng hôm sau, Thu Hằng đến Thiên Tùng Đường thỉnh an, lão phu nhân liền nói:
"Phủ Bá gia khác với thôn quê, trước tiên con hãy tập trung học quy củ lễ nghi cho tốt, tạm thời không cần đến thỉnh an. Bà Chu —"
Một phụ nhân bước lên:
"Nô tỳ có mặt."
"Lục cô nương giao cho bà."
"Dạ."
"Mọi người lui cả đi."
Trên đường trở về, Ngũ cô nương Thu Oánh nhìn bóng Thu Hằng phía trước, giọng đầy cảm thông:
"Bà Chu là người nghiêm nhất, Lục muội muội chắc chịu khổ rồi."
Tứ cô nương Thu Phù liếc nàng một cái:
"Chỉ có ngươi thích lo chuyện bao đồng. Nó từ quê lên, không học quy củ cho tốt, sau này ra ngoài cũng chỉ làm mất mặt phủ Bá gia mà thôi."
Tứ cô nương nói vậy, Thu Oánh biết điều không nói thêm gì.
Dù khoảng cách có hơi xa, Thu Hằng vẫn nghe rõ đoạn đối thoại ấy.
Bà Chu rất nghiêm sao?
Ánh mắt thiếu nữ quét qua phụ nhân đi bên cạnh, hơi nhíu mày.
Nàng không có thời gian để phí vào mấy trò học lễ nghi này.
Quả nhiên, bà Chu nhanh chóng bộc lộ uy thế của một bà giáo dưỡng:
"Các tiểu thư nhà quyền quý, từng cử chỉ, hành động, dáng đi, đứng ngồi, nằm xuống đều có quy củ. Lục cô nương đi thử một đoạn để nô tỳ xem."
Dáng đi, bước chân, từng chi tiết đều có thể bắt bẻ, bà ta nhất định phải cho Lục cô nương một bài học nhớ đời.
Thu Hằng gật đầu, thong thả đi một đoạn.
"Lục cô nương ngồi."
"Lục cô nương nằm."
"Lục cô nương đứng dậy."
...
Bà Chu trố mắt, khó tin.
Thu Hằng mỉm cười hỏi:
"Có hợp ý bà Chu không?"
Bà Chu đè nén sự kinh ngạc, nghiêm mặt nói:
"Lục cô nương cũng có chút nền tảng, nhưng vẫn cần phải hoàn thiện hơn, mới không phụ lòng mong mỏi của lão phu nhân. Vậy đi, trước tiên cô đứng ở đây một canh giờ, luyện vững tư thế đứng đã."
Ánh mắt Thu Hằng thoáng lộ vẻ lạnh lẽo.
Thì ra dạy lễ nghi chỉ là phụ, làm khó nàng mới là chính.