Trong mười năm ở lại Đại Hạ ba mươi năm sau, Thu Hằng rất thích đọc sách, từ chính sử, dã sử cho đến những chuyện dân gian truyền miệng.
Nàng không phải yêu thích những sự thật hay câu chuyện từng xảy ra, mà là trong vô số ngày tháng nhung nhớ cha mẹ, nàng khát khao từ trong đống giấy vụn tìm thấy thôn Vân Phong, tìm thấy đôi phu thê sống bằng nghề hái và chế hương.
Chỉ tiếc rằng cha mẹ nàng chỉ là những dân thường vô danh, không thể được ghi chép vào sách sử. Những gì nàng đọc được chỉ là sự mục ruỗng dưới lớp hoa lệ ở Đại Hạ, là sự trắng bệch sau lớp cẩm y hoa phục, là sự xấu xí ẩn sau cái gọi là phong nhã vô biên.
Giữa hàng trăm hoàng thân quốc thích, văn thần võ tướng, Bá tước Vĩnh Thanh vốn chẳng nổi bật gì, lại nhờ chuyện bán cháu gái cầu vinh mà lưu danh sử sách.
Ở Đại Hạ, một số tước vị không được thế tập, đến đời cuối sẽ bị tước bỏ. Nhưng nếu được Hoàng đế ban ân, thì có thể truyền thêm một đời. Phủ Bá Vĩnh Thanh đang ở trong tình thế như vậy. Để giữ được tước vị, Bá Vĩnh Thanh đã ra sức lấy lòng Tể tướng Phương Nguyên Chí – người quyền khuynh triều dã, đến mức đem một cháu gái gả làm thϊếp cho cháu trai ông ta.
Khi nghe từ miệng Vương ma ma biết được nhà họ Thu mà nàng mang họ thật sự chính là gia tộc ấy trong sách sử, Thu Hằng đã hiểu rõ đây chính là nơi nàng nên đến.
Tiên sinh nói, "Quốc gia sắp diệt, ắt có yêu nghiệt." Kinh thành Đại Hạ bị chiếm, ấu đế phải chạy về phương Nam, có năm người tội không thể tha. Năm người đó, chính là những yêu nghiệt mà nàng phải tiêu trừ.
Nếu trong năm năm có thể hoàn thành, Đại Hạ sẽ có cơ hội chuyển mình. Nếu không làm được, những gì nàng đã từng chứng kiến, cái thế giới loạn lạc đẫm máu ấy, sẽ là tương lai của hàng vạn người Đại Hạ.
Tể tướng Phương Nguyên Chí, chính là một trong những mục tiêu của nàng.
“Đây là Hằng nhi sao?” Bá Vĩnh Thanh đánh giá Thu Hằng, cười tỏ vẻ hài lòng.
Nhà họ Thu đời con cháu trai khá ít, con gái thì nhiều, dung mạo nữ nhi họ Thu ở kinh thành cũng có chút danh tiếng.
“Cháu chào tổ phụ.”
Bá Vĩnh Thanh hỏi vài câu, lão phu nhân liền sai tỳ nữ đưa Thu Hằng đi an trí, những người khác cũng lần lượt rời đi, chỉ còn lại Thu quản sự.
“Không phải nói là con nhà nông bình thường sao, sao còn có cả nha hoàn?” Lão phu nhân nâng chén trà, hỏi Phương Châu.
“Lục cô nương thương tâm vì cha mẹ nuôi mất, tiểu nhân vẫn chưa tiện hỏi…” Thu quản sự kể lại chuyện Thu Hằng ngày ngày lên núi canh mộ.
Sau khi Thu quản sự lui xuống, lão phu nhân liền sa sầm nét mặt: “Đúng là xúi quẩy.”
Bá Vĩnh Thanh lại cười ha hả: “Người đã đón về rồi, chuyện trước kia không cần nhắc nữa.”
“Nếu không phải phu nhân Hầu phủ Trường Xuân—” Lão phu nhân nói nửa câu, rồi nuốt xuống.
Bà vốn chẳng mong gì đứa cháu gái này trở về.
Mười năm trước, khi đứa bé này theo con trai út đi dạo hội đèn l*иg thì bị lạc, con dâu út họ Đỗ khi ấy đang mang thai, vì quá đau buồn mà sinh non, chẳng bao lâu sau thì bệnh mất. Kể từ đó, bà có một đứa con suốt ngày say xỉn và một đứa cháu yếu ớt bệnh tật.
Không lâu trước đây, phu nhân Hầu phủ Trường Xuân hồi kinh, mời bà uống trà, nhắc đến từng đi ngang qua huyện Tùy Vân gặp một cô bé, diện mạo giống Đỗ thị như đúc, đoán có thể là Lục cô nương năm xưa thất lạc của phủ Bá Vĩnh Thanh.
Năm đó chuyện lục nha đầu mất tích từng gây xôn xao cả kinh thành. Nay phu nhân Hầu phủ Trường Xuân tốt bụng nhắc nhở, nếu phủ Bá Vĩnh Thanh không có phản ứng gì thì e rằng sẽ bị người đời dèm pha.
Lúc lão phu nhân và Bá Vĩnh Thanh đang bàn về Thu Hằng, thì bên ngoài, nhóm tỷ muội Thu Phù vừa rời khỏi sảnh Thiên Tùng cũng đang bàn về nàng.
Vườn hoa tháng ba rực rỡ muôn sắc, Ngũ cô nương Thu Oánh vừa dùng tay nghịch dây lụa trên túi hương vừa mỉm cười: “Không ngờ Lục muội lại xinh đẹp đến vậy.”
Tứ cô nương Thu Phù khựng bước.
Tam cô nương Thu Vân nhếch mép: “Ngũ muội thấy mới mẻ thôi, chứ nói về nhan sắc thì ai sánh bằng Tứ muội.”
“Thôi đi, có gì đâu mà so sánh.” Thu Phù liếc túi hương trong tay Thu Oánh, tiện tay ném cái túi hương mà Thu Hằng tặng vào bụi hoa: “Đồ thô kệch thế mà ngũ muội cũng quý.”
Thu Oánh cười gượng, thu túi hương về: “Cũng chỉ là thấy lạ mắt.”
Nhị cô nương Thu Huyên trở về phòng lại lấy túi hương ra, nhẹ nhàng đưa lên ngửi.
“Cô nương thích túi hương mà Lục cô nương tặng sao?” Nha hoàn mỉm cười hỏi.
Thu Huyên cụp mắt nhìn túi hương chất vải bình thường, như có điều suy nghĩ: “Mùi này thật đặc biệt, rất thơm.”
Thu Hằng đang sắp xếp rương hòm thì gặp Thu Phong.
Bá Vĩnh Thanh có ba cháu trai. Trưởng tôn Thu Dương là con phòng nhì, mười sáu tuổi, đang học tại Quốc Tử Giám. Nhị tôn Thu Phong mười một tuổi, chính là đệ đệ ruột của nàng. Tam công tử Thu Tùng vừa tròn mười tuổi, Vương ma ma đặc biệt nhắc nhở, đây là cháu trai duy nhất của phòng lớn, rất được cưng chiều.
Người nàng gặp đầu tiên là Thu Tùng.
Cậu bé dáng người chắc nịch kéo tay người đằng sau: “Chậm chạp gì đấy, mau ra nhìn chị gái mới nào.”
Cậu bé gầy yếu phía sau lảo đảo bị kéo ra trước, vừa ngẩng đầu đã đối mặt với Thu Hằng.
Thu Hằng nghĩ bụng, đứa bé này gầy thật.
“Ngươi là con gái mà năm xưa tam thúc làm thất lạc à?” Thu Tùng nói giọng đầy hiếu kỳ.
Thu Hằng nhướng mày: “Còn em là—”
“Ta là Thu Tùng. Năm đó ngươi đã năm tuổi rồi, sao lại không nhớ gì hết?”
“Không nhớ được.”
“Ngươi không nhớ gì hết, chẳng lẽ là giả mạo?” Cậu bé mập ú tiến sát đến trước mặt Thu Hằng, giọng mỉa mai.
“Tam đệ, đừng nói vậy—”
“Nàng có nói gì đâu, nhị ca gấp cái gì? À, ta hiểu rồi, nhị ca ghen tỵ vì ta và đại ca đều có chị ruột, còn huynh thì vội vàng nhận giả mạo từ quê lên làm chị chứ gì!” Thu Tùng vỗ tay cười ha hả.
Thu Phong mặt mày khó coi, mím chặt môi.
“Tam công tử ngang ngược như vậy, không sợ ta méc với lão gia và lão phu nhân sao?”
“Ngươi còn dám đi mách lẻo với người lớn? Không thấy mất mặt à?”
Thu Hằng bật cười: “Vậy ra Tam công tử chưa bao giờ méc người lớn nhỉ?”
Thu Tùng ưỡn ngực: “Tất nhiên.”
Hắn toàn là đi bắt nạt người khác, sao lại đi méc chứ.
“Thế à.” Thu Hằng gật đầu, bỗng kéo mạnh Thu Tùng, ấn lên bàn, giơ tay quật mạnh lên mông hắn.
“Hu hu hu—” Thu Tùng kêu thảm thiết, nhưng miệng đã bị bịt chặt, không thể kêu lên.
Hắn hoảng hốt vì không thể vùng vẫy được, chỉ có thể chịu đựng từng cái đánh đau điếng.
Người kinh hãi hơn cả là Thu Phong.
Cậu bé gầy yếu tái mặt, môi run run không nói nên lời.
Thu Hằng đánh chán rồi mới buông tay.
“Ngươi dám đánh ta!” Thu Tùng nhảy dựng lên, đau đến nhe răng trợn mắt.
“Vậy thì đi méc đi, nói là bị con bé quê mùa giả mạo đánh cho sưng mông.”
“Ngươi, ngươi cứ chờ đó!” Thu Tùng bỏ đi.
Trong phòng nhất thời yên tĩnh.
Một lúc sau, Thu Phong nhíu mày nói: “Muội sẽ gặp rắc rối đấy.”
“Hắn sẽ đi méc sao?”
“Dù đi hay không, chọc vào tam đệ thì không dễ sống đâu.” Thu Phong nhìn nàng sâu sắc một cái rồi rời đi.
Phương Châu bước vào, dụi mắt: “Cô nương, hình như nô tỳ vừa đứng ngủ mơ, mơ thấy cô đang đánh một đứa bé mập.”
Thu Hằng vỗ nhẹ tay nàng: “Đừng nằm mơ giữa ban ngày, ta thật sự đã đánh đấy.”
Phương Châu ôm đầu: “Nếu lão phu nhân biết thì—”
“Chuyện mất mặt như vậy, cái thằng nhóc vớ vẩn ấy sẽ không nói đâu.”
“Nếu lỡ như—”
“Lỡ như thì tính sau, không cần lo trước.”
Bữa tối ăn tại sảnh Thiên Tùng, Thu Hằng gặp Đại lão gia và Nhị lão gia nhà họ Thu, còn phụ thân ruột nàng thì nghe nói say rượu nên đã được dìu về, vẫn chưa tỉnh.
Thu Hằng phớt lờ ánh mắt hung dữ của Thu Tùng, bình thản ăn xong bữa cơm đầu tiên kể từ khi vào phủ Thu.
Sáng hôm sau, theo lời dặn của Vương ma ma, Thu Hằng đến sảnh Thiên Tùng thỉnh an, thì Tam lão gia nhà họ Thu loạng choạng xông vào...