Từ đây đến đường Nha Đề mất khoảng hai mươi phút đi xe. Nửa đoạn đầu, cả hai đều im lặng, không ai nói gì.
Cuối cùng, Giản Triết không nhịn được, nhẹ nhàng đạp phanh rồi hỏi:
"Anh cười mãi làm gì thế?"
Người đàn ông này từ lúc lên xe đã tỏ vẻ không đứng đắn chút nào.
Hạ Nhiên liếc nhìn cô, nhàn nhạt đáp:
"Lái xe cho cẩn thận đi, đừng cứ nhìn tôi mãi. Thích thật thì dừng xe lại mà nhìn cho đủ."
Giản Triết không chịu nổi nữa, tay khẽ nhấc khỏi vô lăng, cố nhịn mà đáp:
"Thôi được rồi, anh đừng nói nữa."
Hạ Nhiên cười cười, ánh mắt lướt từ khuôn mặt cô ra ngoài cửa sổ xe:
"Sao không đi cùng tên Lục kia?"
Giản Triết trả lời ngắn gọn:
"Tôi đã hứa đưa anh về nhà rồi."
Hạ Nhiên nhướng mày, hỏi đùa:
"Quan tâm tôi lắm sao?"
Giản Triết thở dài, giọng có chút bất đắc dĩ:
"Chỉ là giữ lời thôi."
Hạ Nhiên "ồ" một tiếng, rồi đột nhiên nhìn cô chằm chằm, tay còn gõ gõ trên vô lăng, cười mà không nói.
Ánh mắt đó làm Giản Triết cảm thấy cả người bối rối, mặt nóng bừng lên. Cô bực bội nói:
"Anh đừng nghĩ lung tung."
Hạ Nhiên bật cười thành tiếng, giọng trầm xuống:
"Tôi đâu có nghĩ lung tung."
Giản Triết chỉ tay về phía bên đường:
"Tôi dừng ở đầu ngõ thôi, không vào đâu."
Hạ Nhiên nhanh chóng xuống xe, cầm theo một túi lớn thuốc thang rồi phất phất tay:
"Chạy xe cẩn thận nhé."
Khi anh đi rồi, không khí xung quanh như nhẹ nhàng hơn hẳn. Giản Triết cảm thấy cuối cùng mình cũng có thể thở phào.
Nhà cũ của Giản gia ở Liên Thủy, thực ra đi bộ cũng chỉ mất khoảng mười lăm phút. Nhưng nếu lái xe, phải đi qua một đoạn quốc lộ đèo dốc.
Khi Giản Triết đến nơi, từ xa đã thấy Đào Tinh Lai vẫy tay chào:
"Đào ảnh đế tự mình ra đón, chị tôi có phải cảm động đến khóc không?"
Giản Triết bật cười, đáp lại:
"Dọa khóc thì có."
Đào Tinh Lai không mấy hài lòng với câu trả lời của cô, vòng qua mở cửa xe giúp, trêu:
"Chị, tôi thật sự là người thân của cô sao?"
"Đã sớm không phải rồi." Giản Triết cười đáp lại, "Hôm nay ảnh đế không có màn trình diễn nào sao?"
"Sinh nhật bà Đào, chút lương tâm này tôi vẫn còn mà." Đào Tinh Lai vỗ nhẹ lên vai cô, hai người cùng nhau đi vào nhà.
Giản Triết tay xách lễ vật, hỏi:
"Ba đâu rồi?"
"Ở thư phòng."
Vào đến nhà, Đào Khê Hồng đang cùng nhóm bạn già của mình chơi mạt chược. Giản Triết lần lượt chào hỏi mọi người, sau đó bước đến ôm lấy cổ mẹ, thân mật nói:
"Mẹ, chúc mừng sinh nhật!"
Đào Khê Hồng tràn đầy vui mừng, khẽ nhéo tay cô:
"Con gái ngoan, dì Trương đã hầm tổ yến, con đi ăn thử đi."
Giản Triết vẫn ôm mẹ không buông, nhìn vào bàn mạt chược, chỉ tay:
"Đánh quân này đi."
Đào Khê Hồng thuận tay đẩy quân bài số tám ra:
"Nghe con gái."
Sau khi đứng xem bài thêm một lúc, Giản Triết mới lên lầu hai.
Trên lầu hai là các phòng ngủ và thư phòng. Phòng trong cùng thuộc về Giản Nghiêm Thanh. Giản Triết gõ cửa nhẹ nhàng rồi bước vào.
Phòng được bài trí bằng gỗ đỏ, mọi thứ từ nội thất đến sách vở đều toát lên mùi hương cổ xưa, giống như rượu gạo được ủ lâu năm. Một ban công lớn trồng đầy hoa, ánh nắng chiếu rọi khắp phòng. Giản Nghiêm Thanh đang ngồi ngay ngắn bên bàn làm việc, trước mặt là chồng văn kiện dày.
"Ba, ngày nghỉ mà ba vẫn bận thế à?" Giản Triết khép cửa lại.
"Tiểu Triết đến rồi." Giản Nghiêm Thanh ngồi thẳng lưng, đặt văn kiện xuống, gật đầu ôn hòa:
"Cuối năm công việc ở thành phố nhiều, bệnh viện dạo này sao rồi?"
Giản Triết bước tới bàn, rót đầy trà vào ấm:
"Vẫn ổn, mỗi ngày đều có người sinh con mà."
Giản Nghiêm Thanh gật đầu:
"Mẹ con mấy lần gọi điện cho con, nhưng lúc đó con đều đang trong phòng phẫu thuật. Một mình sống bên ngoài, phải chú ý sức khỏe đấy."
"Con biết rồi, ba à." Giản Triết vòng ra phía sau ghế, đặt tay lên vai ông và nhẹ nhàng xoa bóp:
"Còn ba thì sao, đồng chí Giản? Rảnh rỗi thì cùng Đào Tinh Lai đi chơi, khiêu vũ hay mấy trò của giới trẻ gì đó đi."
Giản Nghiêm Thanh hiếm khi bật cười lớn, hình tượng nghiêm túc uy nghiêm bỗng chốc tan biến:
"Ba già rồi, không còn trẻ nữa."
"Già thì vẫn là soái ca thôi." Giản Triết cười nhẹ, tay vẫn xoa bóp vai ông, giọng dịu dàng:
"Còn chuyện lần trước, bạn con nhờ con gửi lời cảm ơn đến ba."
"Cha con với nhau không cần nói lời cảm ơn."
Giản Nghiêm Thanh là người có thân phận đặc biệt. Trong trí nhớ của ông, cô con gái này từ nhỏ đã ngoan ngoãn, luôn giữ đúng mực. Đây là lần đầu tiên cô chủ động nhờ vả ông một cách trực tiếp như vậy.
Dừng lại một chút, Giản Nghiêm Thanh tiếp tục hỏi:
"Lão Từ kể với ba, bạn con là một người đàn ông, đúng không?"
"Vâng." Giản Triết trả lời, giọng nhẹ nhàng:
"Trước đây anh ấy đã từng giúp con."
"Được rồi, chắc cũng đến lúc rồi. Chúng ta xuống dưới cùng mấy người bạn già trò chuyện." Giản Nghiêm Thanh không hỏi thêm, đứng dậy dẫn Giản Triết ra khỏi thư phòng.
Từ xa, Đào Khê Hồng đã gọi vọng lên:
"Lão Giản, lại đây xem giúp tôi, quân này đánh quân nào thì tốt?"
Đào Tinh Lai có thính giác nhạy bén, nghe thấy liền hét lớn từ cửa:
"Mẹ chơi gian lận rồi đấy! Không được nhờ cao thủ nhé!"
"Thằng nhóc này!" Đào Khê Hồng bật cười, mắng yêu:
"Thôi được, hai cha con ông cứ qua bên kia chơi đi."
Dù nói vậy, Giản Nghiêm Thanh vẫn nở nụ cười, bước đến gần bàn mạt chược.
Một gia đình bốn người, cùng vài người bạn lâu năm tổ chức sinh nhật giản dị. Không cần sự cầu kỳ, chẳng cần nịnh nọt. Sau bữa tối, Đào Khê Hồng tiếp tục chơi mạt chược, còn Giản Nghiêm Thanh kéo Đào Tinh Lai vào thư phòng nói chuyện.
Giản Triết bỗng thấy mình rảnh rỗi, liền ra sân tản bộ.
Vì sự hiện diện của Giản Nghiêm Thanh, nhà cũ luôn có lực lượng cảnh vệ tuần tra xung quanh. Giản Triết cầm một bát đầy dâu tây đã rửa sạch, đưa cho đội trưởng tuần tra, sau đó rời khỏi nhà đi bộ dọc con đường.
Khu vực này nằm giữa sườn núi, đi bộ là phải xuống dốc. Cô cứ bước đi, bước đi, chẳng mấy chốc đã tới chân núi.
Buổi tối, Giản Triết có uống chút rượu. Trong cái lạnh cắt da của gió đêm tháng 12, cô ngẩng đầu nhìn lên, ánh sao trên bầu trời như mờ ảo qua ánh mắt lờ đờ của mình.
Không biết giờ này người đàn ông kia đang làm gì nhỉ?
Dưới ánh đèn đường, từng ngôi nhà hiện lên với những khung cửa sáng mờ. Giản Triết bước qua từng cánh cổng, đến gần hơn ngôi nhà của Hạ Nhiên. Căn nhà hai tầng đứng sừng sững trong bóng tối phía trước.
Giản Triết dừng lại cách căn nhà chừng bốn, năm mét. Cô cảm thấy buồn cười với chính mình, tự hỏi: Không có việc gì sao lại đến đây làm gì?
Tìm Hạ Nhiên ư? Đầu óc mình có vấn đề à.
Xem nhà anh ta? Vẫn là đầu óc có vấn đề thôi.
Khi còn đang lưỡng lự, bên ngoài căn nhà bỗng có động tĩnh. Hạ Nhiên với dáng người cao lớn bước ra từ cửa, tay cầm theo một chiếc thùng nhựa. Trời thì lạnh, vậy mà anh chỉ mặc một chiếc áσ ɭóŧ mỏng, phía dưới còn chẳng thèm mặc quần dài, chỉ có mỗi chiếc quần đùi và một đôi dép lê đơn giản.
Dưới ánh sáng và khoảng cách mờ ảo, vóc dáng anh hiện lên rắn rỏi, khỏe khoắn, đường nét mạnh mẽ mà dứt khoát.
Sự do dự trong lòng Giản Triết lập tức tan biến, cô bật cười, gọi lớn:
"Trời sắp có tuyết rơi rồi, anh không thấy lạnh à?"
Hạ Nhiên thoáng ngây người. Anh còn tưởng mình vừa tắm xong nên đầu óc mơ màng nghe lầm. Nhưng khi nheo mắt nhìn rõ người trước mặt, anh thốt lên:
"Ôi trời!"
"Ôi trời ai cơ?" Giản Triết cười híp mắt, bước tới gần.
Hạ Nhiên vội vàng đặt thùng nhựa xuống, bước nhanh về phía cô và giơ tay ra cảnh báo:
"Đi từ từ thôi, khu này mấy hôm nay sửa đường ống nước, đào cái hố to lắm mà chưa lấp."
Lời còn chưa dứt, Giản Triết đã nhảy qua, không chút chần chừ.
"Ai da!" Hạ Nhiên nhanh tay lẹ mắt nắm lấy cánh tay cô, nhưng vẫn không ngăn được cô nhảy bổ vào lòng anh.
"Phịch! Phịch! Phịch!"
Mặt Giản Triết áp sát vào ngực Hạ Nhiên. Khoảnh khắc đó ngắn ngủi, nhưng cô vẫn nghe rõ tiếng tim anh đập.
Cô lập tức lùi lại một chút, còn Hạ Nhiên thì nhéo nhéo ngón tay, lẩm bẩm:
"Thật sự không muốn buông."
Giản Triết vừa bực vừa buồn cười, nhắc nhở:
"Anh vào nhà thay quần áo đi."
Hạ Nhiên đáp lại với vẻ bất đắc dĩ:
"Tôi vừa mới tắm xong mà."
Rồi anh hỏi:
"Uống rượu à?"
"Ừ, hôm nay sinh nhật mẹ tôi, uống một chút." Giản Triết phẩy tay. "Anh vào nhà đi."
"Vào nhà ngồi chút đã, bên ngoài lạnh lắm." Hạ Nhiên nói.
"Không được, tôi chỉ tiện đường đi ngang qua thôi." Cô liếc đồng hồ, nói tiếp:
"Tôi sắp phải về rồi."
"Chờ đó." Hạ Nhiên không nói thêm lời nào, quay người chạy vào nhà.
Trời lạnh như thế, nhưng không hiểu sao Giản Triết lại không thấy lạnh, có lẽ vì hơi men đã bốc lên.
Một lát sau, Hạ Nhiên quay lại, trên tay cầm theo một chiếc bình giữ nhiệt.
"Trời lạnh chết người, cầm lấy, uống chút nước ấm đi."
Giản Triết từ chối:
"Tay tôi vẫn còn ấm mà."
"Nói linh tinh." Hạ Nhiên nghiêm giọng, rồi bất ngờ cầm lấy tay cô. Đôi bàn tay cô thực sự ấm áp, không chút lạnh giá.
Giản Triết còn chưa kịp phản ứng thì anh đã buông tay, nghiêm nghị nói:
"Không nói linh tinh nữa, mau uống nước ấm đi."
Lời này khiến Giản Triết không biết phản bác ra sao, nhưng cũng không cam lòng mà không nói gì. Cô bèn thì thầm, giọng đầy ấm ức:
"Thật là, hung dữ chết đi được!"
Hạ Nhiên cười nhạt, giọng đùa cợt:
"Ai hung dữ? Sao lại chết được?"
Giản Triết bật cười sảng khoái:
"Anh cố ý đúng không!"
Dù nói vậy, cô vẫn vặn nắp ly và uống một ngụm. Nước ấm vừa đủ, không nóng không lạnh, rất dễ chịu. Uống xong, cô trả lại ly cho Hạ Nhiên:
"Thôi, tôi về đây. Ba mẹ tôi còn đang đợi."
"Tôi đưa cô về." Hạ Nhiên nói chắc nịch. "Đừng từ chối. Tôi không để phụ nữ đi một mình trên đường vào ban đêm đâu."
Giản Triết nhún vai, hai người cùng sánh bước. Cô buông lời trêu chọc:
"Tình sử của anh phong phú ghê. Anh còn đưa ai về nữa không?"
"Không nói cho cô biết." Hạ Nhiên cười xì một tiếng. "Cô có phải là vợ tôi đâu."
Giản Triết liếc anh một cái sắc lẹm:
"Thôi, không thèm nói chuyện với anh nữa."
"Nhưng tôi thì muốn nói chuyện với cô, muốn chết đi được." Hạ Nhiên thấp giọng cười khẽ.
Đêm đông lạnh lẽo, ánh trăng trên cao sáng vằng vặc. Giản Triết rụt mình lại, vòng tay ôm chặt lấy cơ thể để giữ ấm.
"Em lạnh à? Để tôi mượn xe đưa em về." Hạ Nhiên đề nghị.
"Không cần đâu, thật sự không xa mà. Với lại," Giản Triết cảnh giác nói, "anh đừng có cởϊ áσ khoác cho tôi mặc đấy."
"..." Hạ Nhiên rụt tay lại, nhìn cô không tin nổi:
"Cái gì cô cũng đoán trúng."
Giản Triết phá lên cười. Hạ Nhiên lặng lẽ nhìn cô, ánh mắt dừng trên gương mặt rạng rỡ của cô trong giây lát, rồi vội vàng quay đi.
Nhưng ngay sau đó, Hạ Nhiên đột ngột dừng bước, thấp giọng chửi thề:
"Chết tiệt."
Từ xa, đèn pha của một chiếc xe sáng chói chiếu thẳng về phía họ. Ánh sáng quá mạnh khiến Giản Triết không mở nổi mắt, phải giơ tay che lại.
"Hạ Nhiên, trùng hợp quá!" Một giọng nam pha chút chế nhạo cất lên, giọng điệu cố tình giả vờ ngạc nhiên.
"Quả là trùng hợp thật." Hạ Nhiên bước lên một bước, che chắn hoàn toàn cho Giản Triết phía sau mình.
"Nếu đã trùng hợp như thế, sao không nhân dịp này ghé qua chỗ tôi ngồi chơi chút?" Người đàn ông tiếp tục, giọng đầy ẩn ý cưỡng ép. Hắn nghiêng đầu nhìn về phía sau Hạ Nhiên, ánh mắt dừng trên người Giản Triết:
"Ồ, có bạn đi cùng cơ à?"
Toàn thân Hạ Nhiên lập tức căng lên, khí thế lạnh lùng bao trùm. Anh đáp ngắn gọn, giọng cứng rắn:
"Không phải bạn, chỉ là hàng xóm, qua đây mượn chút đồ."
Ánh đèn pha từ chiếc xe rọi vào, chiếu rõ những hạt bụi bay lơ lửng. Một tên đàn em đứng bên cạnh người đàn ông khẽ liếc nhìn Giản Triết, rồi nói:
"Gia gia, cô này chính là người hôm trước ra đồn công an làm chứng cho hắn."
Ánh mắt người đàn ông lập tức trở nên sắc lạnh. Hắn nở nụ cười lạnh nhạt:
"Xem ra cô gái xinh đẹp này cũng gan dạ đấy nhỉ."
"Gia gia, chuyện này không liên quan gì đến hàng xóm của tôi." Hạ Nhiên trầm giọng, từng lời nói vang lên sắc lạnh như kim loại chạm vào nhau. "Trước đây nếu có gì không phải, là do tôi. Dùng nắm đấm hay muốn giảng đạo lý, ngài chỉ cần nói một lời, tôi, Hạ Nhiên, vô điều kiện đáp ứng!"
"Khẩu khí lớn quá nhỉ." Gia gia cười lạnh. "Hai năm trước cậu làm mất của tôi một mối làm ăn lớn, khiến tôi tổn thất không nhỏ. Tiểu tử, món nợ này tôi sẽ không bỏ qua đâu!"
Hạ Nhiên siết chặt nắm tay, gân xanh nổi rõ trên mu bàn tay. Giọng anh trầm xuống:
"Chuyện đó không phải do tôi làm."
"Tốt thôi, không phải cậu làm à?" Gia gia nói, giọng đầy mỉa mai. "Vậy thì tìm một chỗ, anh em chúng ta ngồi xuống "nói chuyện" rõ ràng."
Ý đồ của hắn quá rõ ràng. Đám người đứng sau Gia gia, mấy gã đàn ông to lớn cầm gậy gộc, đã sẵn sàng lao lên bất cứ lúc nào.
Hạ Nhiên hiểu rằng tình thế hôm nay không thể giải quyết dễ dàng. Anh xoay người lại, vươn cánh tay dài ôm chặt lấy bờ vai Giản Triết, kéo cô sát vào ngực mình.
Giọng nói trầm thấp, đầy mạnh mẽ vang lên từ trên đầu cô:
"Đừng sợ, tôi sẽ bảo vệ em."
Giản Triết cố gắng giữ bình tĩnh, ép hơi thở gấp gáp của mình trở nên đều đặn. Cô chậm rãi nói, từng chữ rõ ràng:
"Tôi không sợ. Bị thương thì tôi có bảo hiểm."
Hạ Nhiên khẽ cười, l*иg ngực anh rung nhẹ. Sau đó, anh siết cô vào lòng chặt hơn:
"Ngoan, ông đây yêu chết em mà."
Phía bên kia, ba gã đàn ông to lớn tiến lại gần, như những con thú ẩn mình trong đêm đông. Trong tay chúng là dao, gậy, ánh thép sáng lạnh. Hạ Nhiên nhanh chóng cúi xuống nhặt một thanh thép xi măng bên chân mình. Nhưng đúng lúc ấy, một loạt ánh đèn pin mạnh mẽ quét thẳng tới từ phía khu đất trống bỏ hoang.
"Ai ở đó?" Một giọng nói nghiêm nghị vang lên.
Giản Triết kinh ngạc, rồi ngay sau đó mừng rỡ. Cô ngẩng đầu ra khỏi vòng tay Hạ Nhiên, gọi lớn:
"Từ đội trưởng!"
Nghe tiếng gọi, một nhóm người bước nhanh về phía họ. Dẫn đầu là Từ Cẩm, đội trưởng đội cảnh vệ.
"Giản tiểu thư, thị trưởng Giản thấy cô đi lâu quá nên nhờ chúng tôi ra tìm." Từ Cẩm chỉnh tề trong bộ quân phục, bước tới chào Giản Triết theo kiểu nhà binh, sau đó nghiêm nghị hỏi:
"Mấy người này là ai?"
"Chỉ là đi ngang qua thôi." Giản Triết thản nhiên đáp. "Chúng ta về đi."
Cô xoay người, hít sâu một hơi, rồi nói với Hạ Nhiên – người đang im lặng nãy giờ:
"Tôi đi đây."
Mãi đến khi cô đi hết đường Nha Đề, phía sau vẫn không nghe thêm bất cứ lời nào từ Hạ Nhiên.