Kể từ đêm đó, trong kinh thành không rõ từ đâu mà lan truyền tin tức.
Người người trước đây từng ngưỡng mộ tiểu thư Tang gia quý giá bỗng quay lưng, không ai muốn qua lại. Những gia đình từng có ý định cầu hôn với Tang gia cũng đều rút lui lặng lẽ.
Thế nhưng, quản gia của Tả thừa tướng phủ lại đích thân mang thiệp đến, ngỏ ý muốn nạp Chiết Chi làm thϊếp.
Chiết Chi biết rõ, lời ngỏ này không phải là ân tình, mà là một cái bẫy muốn kéo nàng vào vũng bùn.
Tả thừa tướng năm nay đã quá tuổi hoa giáp, trong phủ có hơn hai mươi di nương, người nhỏ tuổi nhất chỉ vừa tròn mười ba.
Trong phủ Đại phu nhân vốn là không dung thứ cho người khác. Nghe nói, mỗi lần tả tướng đem lòng nghi ngờ bất cứ vị di nương nào trong phủ, chỉ cần có người tố giác, ngày hôm sau Đại phu nhân chắc chắn sẽ gọi kẻ đó đến và tra khảo đủ cách. Có tin đồn rằng đầu xuân năm nay, đã có một người bị đánh chết. Ra ngoài chỉ tuyên bố là đột tử, sau đó một tờ giấy từ chối trách nhiệm được quăng ra, thi thể bị vứt ở bãi tha ma, mặc cho chó hoang đến gặm nhấm.
Cuối cùng, vẫn là một ông lão trong nghĩa trang có chút lòng thương cảm, tự tìm nơi chôn cất cho nàng.
Nghe nói, khi nhập liệm, tờ giấy trên người bị rách, lộ ra thi thể nữ tử khắp mình đầy vết roi đỏ thẫm, không còn một tấc da thịt lành lặn.
Khi ấy, Tang Chiết Chi còn từng cảm thán vài câu thương xót cho người phụ nữ xấu số kia. Không ngờ rằng hôm nay, chính nàng lại phải bước trên con đường tương tự.
Tang Chiết Chi khẽ cúi mắt, kìm nén dòng lệ nơi đáy mắt, dịu dàng trấn an hai người bên cạnh là Tử Châu và Bán Hạ.
“Sẽ có cách.”
Như để khẳng định lời nói của nàng, vừa dứt câu, bên ngoài liền vang lên tiếng bước chân hỗn loạn.
Ngay sau đó, tấm rèm trúc treo ở cửa bị người ta đẩy mạnh, một nhóm bà tử khỏe mạnh nối đuôi nhau bước vào.
Dẫn đầu là Tôn ma ma, người hầu đi theo hồi môn của Liễu thị. Thấy Tang Chiết Chi, bà ta cũng ra dáng lễ nghi đúng mực, hành lễ chào hỏi, rồi mới lên tiếng:
“Kiệu nhỏ nghênh đón từ Tướng phủ đã rời khỏi cổng, nhiều nhất nửa canh giờ sẽ đến nơi.”
Ánh mắt Tôn ma ma lướt qua mái tóc chưa trang sức của Tang Chiết Chi, khẽ nhíu mày:
“Đại cô nương nên chuẩn bị sớm một chút, đừng làm mất mặt Tang gia.”
Tang Chiết Chi cụp mắt, nhận lấy nhành hoa đào trong tay Tử Châu, búi tóc gọn gàng, sau đó đứng dậy trước gương, nhẹ giọng cầu xin Tôn ma ma:
“Chi phí mười mấy năm qua, ta sẽ từ từ kiếm tiền thêu thùa để trả lại. Mong ma ma chuyển lời đến mẫu thân, cho phép Chiết Chi được quay về dưới gối cha mẹ.”
“Đại cô nương sao lại nói ra lời như thế?” Tôn ma ma bình thản đáp:
“Phu nhân đối xử với người như con ruột. Dù là chuyện này có hơi bất đắc dĩ, nhưng vẫn coi người là đại cô nương của Tang gia. Nếu người ngoài nghe được lời cầu xin này, chẳng phải sẽ nghĩ phu nhân khắt khe với người sao?”
Tôn ma ma nói đến đây thì dừng lại, giọng điệu trầm xuống vài phần:
“Tướng phủ đã nghênh đón cô nương bằng kiệu nhỏ đi qua Chu Tước Trường Nhai. Nếu Đại cô nương vẫn bướng bỉnh như thế, e rằng đến lúc đó, cả nhà lớn nhỏ đều sẽ khó giữ được thể diện.”
Giọng nói vừa dứt, những bà tử theo sau bà ta đều liếc mắt quan sát Chiết Chi với ánh mắt đầy thăm dò.
“Là ta đã suy nghĩ hạn hẹp.” Tang Chiết Chi liếc nhìn qua đám bà tử đang sắp tiến tới, đôi lông mi dài màu xanh đen khẽ run. Nhưng khi nàng ngẩng lên, trên mặt đã trở lại nét nhu mì thường ngày:
“Xin mời ma ma ra gian ngoài chờ một lát. Ta thay quần áo, trang điểm xong sẽ cùng ma ma ra cửa hông.”
Tôn ma ma nghi hoặc nhìn nàng một cái, sau đó giơ tay ra hiệu cho đám bà tử còn lại đi ra ngoài. Riêng bà ta thì cầm lấy một bộ váy áo đặt trên bình phong, miệng nói:
“Bán Hạ và Tử Châu vụng về, vẫn là lão nô tự mình hầu hạ cô nương.”