Cốc vũ đến, xuân sắc cũng phai tàn. Gió nam ấm áp lướt qua con đường đá xanh trong hậu viện của phủ họ Tang, làm chuông đồng nhỏ treo dưới hiên vang lên khe khẽ.
Tang Chiết Chi ngồi bên cửa sổ, đôi mắt nhìn chăm chú vào tấm gương lăng hoa trước mặt, từng chút tháo xuống những món trang sức trân quý.
Những trâm cài đính châu ngọc, đồ đồng tráng men khảm hoa, cho đến chiếc trâm cài hồng ngọc cuối cùng cũng được đặt ngay ngắn trên bàn trang điểm. Từng món được tháo xuống, để lộ mái tóc đen như mực buông xuống hai vai.
Tử Châu, nha hoàn của nàng, cố kìm nước mắt, cẩn thận dùng lược ngà chải mượt mái tóc dài của chủ nhân, rồi búi lên một kiểu tóc đơn giản của thiếu nữ.
Khi chuẩn bị vấn tóc, Tử Châu không chạm đến những cây trâm quý giá, mà run rẩy đưa tay lấy một cành đào mới cắt, vẫn còn hơi xước vỏ. Nhưng vừa chạm vào, cô đã không kiềm được nữa, nước mắt tuôn rơi:
"Tiểu thư, xin tiểu thư đến cầu xin phu nhân một lần nữa, van cầu để được ở lại phủ..."
Căn phòng khuê nữ nhất thời chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng khóc thút thít của Tử Châu và Bán Hạ vang lên đứt quãng.
Mọi chuyện bắt đầu từ đêm khuya ba ngày trước.
Đêm đó, Tang Chiết Chi đã nghỉ ngơi. Nhưng Tử Châu bước vào đánh thức nàng, nói rằng Tôn ma ma bên cạnh phu nhân đến truyền lời, bảo nàng phải lập tức tới tiền viện vì có việc gấp cần bàn.
Tang Chiết Chi mơ màng tỉnh dậy, chỉ kịp rửa mặt qua loa rồi vội vàng thay quần áo đi đến phòng khách.
Vừa bước qua tấm bình phong đồi mồi mười hai mặt, nàng đã thấy căn phòng sáng rực ánh đèn. Tất cả người trong Tang gia đều nhìn nàng với ánh mắt dò xét, như muốn đóng đinh nàng vào tường.
Cũng chính trong đêm mưa lạnh lẽo ấy, Chiết Chi mới biết được một sự thật: nàng không phải con ruột của Tang gia.
Một phong thư được chuyển đến trong đêm đã vạch trần câu chuyện năm xưa.
Hơn mười năm trước, khi đó Tang Nghiên vẫn còn là một chủ bộ của huyện nha. Ông được điều đi nhận chức tại Kinh huyện, dẫn theo cả gia đình già trẻ cùng đi.
Trên đường gặp phải cơn mưa lớn, tiến thoái lưỡng nan. Trong tình huống khẩn cấp, đành phải tìm nơi trú tạm tại một ngôi miếu hoang, chờ mưa tạnh rồi đi tiếp.
Không ngờ trời càng mưa lớn, và trong ngôi miếu lại có thêm một đôi vợ chồng đến trú mưa.
Người chồng là một nam tử có diện mạo anh tuấn, mang theo bên mình một lưỡi dao sắc bén, tự nhận là người giang hồ lánh nạn chiến loạn. Còn người vợ đeo mạng che mặt, không thấy rõ dung mạo, nhưng bụng đã nhô cao, rõ ràng là một sản phụ sắp sinh.
Ngôi miếu hoang không thuộc về ai, Tang Nghiên cũng không tiện đuổi họ đi, chỉ miễn cưỡng trò chuyện vài câu, đồng thời âm thầm dặn dò gia nhân cẩn thận với người đàn ông giang hồ này. Chỉ đợi mưa tạnh, ông sẽ lập tức dẫn gia đình rời đi.
Nào ngờ, sau vài tiếng sấm vang trời, cả hai sản phụ đều đồng loạt trở dạ.
Trong lúc hỗn loạn, người đàn ông giang hồ nảy ý xấu, nhân lúc trời tối và mọi người không để ý, đã tráo đổi hai đứa trẻ sơ sinh giữa hai gia đình.
Con gái của giang hồ khách trở thành con gái của nhà họ Tang, được giữ lại Tang phủ, hưởng mọi sự yêu thương, chiều chuộng. Dù sau này vợ kế của Tang Nghiên là Liễu thị về làm dâu, bà cũng chưa từng khắt khe hay bạc đãi nàng.
Còn con trai của nhà họ Tang lại bị người giang hồ mang đi. Phải đến hơn mười năm sau, đứa trẻ mới biết được thân thế của mình. Cậu tự tay viết một lá thư kể rõ mọi chuyện, báo cho gia đình nhà họ Tang rằng ba ngày sau sẽ đến phủ để nhận tổ quy tông.
Đứa trẻ này, chính là Tạ Ngọc, kẻ nắm quyền khuynh triều, một tay che trời, nổi tiếng trong triều đình.